第四十一章 長啸（一）

軍民が一心に働き詰めたおかげで、唐州東城の城防改修作業がついに完了した。
李括はようやく少し安心し、より多くのエネルギーを軍隊の訓練や偵察活動に注ぐことができるようになった。
南霁云の怒って去っていったことは李括にとって大きな打撃だった。自分の選択が正しいとわかっていても、南大哥にそんな風に誤解されると、やはり心が痛んだ。
友人や兄弟に誤解されることは、罵られるよりもずっと辛い。なぜならその苦しみは自分だけが黙って背負わなければならず、誰にも打ち明けることができないからだ。
実際、李括が雍丘に兵を送らなかったのは、一つには潼関方面の事情があり、もう一つには、今の安禄山の反乱軍は領土拡大にあまり力を費やさないだろうと考えたからだ。結局のところ、雍丘のような取るに足らない州県は、一つ多くても少なくても変わらない。
今や安禄山はすでに帝を称し国を立て、大唐と対等に渡り合っている。彼が最も望んでいるのは、一気に関中に攻め込み長安を手に入れ、唐の君臣の士気を完全に打ち砕くことだろう。この観点からすれば、小張探花や南大哥のところは当面安全だ。
今、大唐の戦力は逼迫しており、自分は限られた兵士を最も重要な場所に使わなければならない。もし南大哥が自分を恨むなら、それも仕方ない……
「七郎、七郎！」
周無罪が馬に乗ったまま近くから駆けつけ、軍営の前で一跳びして馬から飛び降りた。
「どうしたんだ？そんなに急いでいるとは！」
李括は周無罪の額の汗を拭いながら微笑んだ。
「早くこれを見てくれ！」
周無罪は明らかに焦っており、慌てて袖から一枚の紙切れを取り出して李括に渡した。
李括はその紙切れを受け取り、少し広げてしばらく見てから眉をひそめた。「どこで見つけたんだ？」
周無罪は手を広げて言った。「わざわざ探す必要があるか？今では街中至る所にこんな紙切れが飛び交っている。子供たちでさえ、高帅と封瘸子があの愚かな皇帝に処刑されたと知っているんだ！」
李括は紙切れを丸めて言った。「どうしてそんなことになるんだ？さっきまで陛下は二人の将軍を信頼していたのに、なぜ突然前線で将軍を処刑するんだ？」
周無罪は軽く鼻で笑った。「それは私にもわからない。だが帝王の心は予測不可能だ。もし側に奸人がいて扇動すれば、あの聖明な天子でさえ迷い、大きな過ちを犯すかもしれない。聞くところによると、彼が出した理由は、高と封の二人が戦わずに退き、軍を失い国を辱めたからだそうだ。ふっ、これが軍を失い国を辱めることなら、積極的に城を安禄山の手に渡した連中はどうなるんだ？」
「そんな無駄話はやめてくれ。本当にそうなのか？いつのことだ？」
李括は首を振りながら尋ね続けた。

「それが偽りであるはずがない。信じないなら、数人を連れて単独で潼関へ行って見てこい。必ず二将の首を城壁に吊るして見せてやる！」
周無罪は激怒し、拳を何度も振り回した。彼は高仙芝や封常青の二人に特別な好感は持っていなかったが、長年安西軍で共に働いてきたため、ある程度の感情は抱いていた。今、彼ら二人が安禄山の反乱軍に必死に抵抗しているのに、皇帝によって根拠のない罪で処刑されるなど、安西の将兵たちが動揺しないわけがない。
「それなら本当のことだ！」
李括は苦笑いしながら首を振り、心の中で皇帝の愚かさを嘆いた。
高や封の二人に過ちがあるかどうかはさておき、たとえ過ちがあったとしても、両軍の陣前で将軍を処刑するべきではない。そんな行為は兵士の士気を大きく傷つけるものだ。反乱将の崔乾佑は今頃、喜んで酒を飲んでいるだろう。
高や封の二人がいなくなり、長安などから集められた五万の新兵だけで安禄山の大軍に立ち向かうなど、まさに愚かな話だ！
「聞くところによると、皇帝は急いで河西からあの老狐の哥舒翰を呼び戻し、彼に河西や陇右の主力、そして潼関の守備軍を率いて反乱将と決戦させるそうだ！」
周無罪はますます怒り、話しているうちに李括の宿敵に関する情報まで口にした。
哥舒翰は生まれつき狡猾で、新貴の楊国忠の信頼を得るためなら李括を殺しても構わない人物だ。そんな人間に対して李括が良い印象を持つはずもなく、彼が潼関の軍を率いると聞いて眉をひそめた。
「それなら、厄介だな。哥舒翰は名誉欲が強く、常に自分の利益しか考えず、兵士の命など全く顧みない。彼に軍を任せたら、安禄山の策略にはまるかもしれない。」
李括は客観的に分析し、起こり得る状況を詳しく説明した。
周無罪は頷き、「あいつもなかなかの人物だ。問題は、彼の名声欲が正常な布陣を妨げることだ。もし安禄山が彼に隙を見せれば、本当に追いかけて行ってしまうかもしれない」と言った。
「斥候からの情報はどうだ？」
李括は額を軽く叩き、重々しく尋ねた。
「他にどうなるものか。今や安禄山の主力は潼関に集結しており、洛陽を守るのは二万の直属軍だけだ。河南道の中部はまさに平地で、まるで獲物を待つ罠のようだ。お前、李大将軍にはまだ昔の勇気があるのか？虎の口から牙を抜く勇気があるのか？」
周無罪はへへと笑い、深浅の異なるえくぼを見せた。
「虎の穴に入らなければ虎の子は得られない。今回は彼と一緒に遊んでやろう！」
李括は拳を握りしめ、声には断固とした決意が込められていた。……

周無罪が口にする河南道中部とは、登封の北東、荥陽の南西に位置するその地域のことだ。
この半径三百里ほどの平野には重要な城塞はないが、天下に名高い巨大な倉庫がある——それが洛口倉（注1）だ。前隋の大業二年、隋煬帝楊広は巩県の南東に洛口倉を建設し、大運河を通じて江南から運ばれてきた穀物をすべてここに蓄えた。面積二十里のこの巨大な倉庫には三千の貯蔵庫があり、各貯蔵庫には八千担の穀物が保管され、千人の将兵が守備に当たっていた。
後に隋の末期に天下が大混乱に陥り、中原では群雄が立ち上がった。翟讓は李密の助言に従い洛口倉を占領し、それを瓦岗寨の拠点とした。これにより、もともとあまり注目されていなかった瓦岗寨も隋の末期に一定の地位を築くことができた。
国朝が定着した後も、長年にわたって瓦岗寨によって消耗され続けた洛口倉の穀物は尽きることがなく、前隋の穀物は唐の貞観時代まで使われ続けた。これだけでもその倉庫の豊かさがうかがえる。
もちろん、高宗の時代には再び洛口倉が利用され、含嘉倉と共に関中・中原地域への重要な備蓄倉庫となった。今日に至るまで変わりはない。
安禄山が洛陽を奪った後、当然のように二百里離れた洛口倉も攻め落とした。平時であれば、洛口倉の周辺には反乱軍の重兵が守備しているはずだ。わずか一万の軍勢で李括が無謀な挑戦をするはずがない。
しかし、斥候からの報告によれば、安禄山は長安を包囲することを決意し、兵力の大部分を崔乾佑に任せている。洛陽は大燕の都であるため、当然守備も必要だ。このような状況では、洛口倉周辺の防備はあまり厳重ではないだろう。
これはチャンスだ、一瞬で過ぎ去ってしまうチャンスだ！
「洛口倉は黄河と洛河の合流点に建てられ、洛陽に隣接し、黒石関や北邙の要地に位置している。極めて重要な場所であり、『洛口倉を得れば天下を得る』と言われる。最初は信じていなかったが、今日自分の目で見て、古人の言葉が本当だと悟った！」
周無罪は数十里先にあるぼんやりとした城壁を遠く見つめ、深くため息をついた。
「まさかお前がこんなことまで研究しているとはな。では、なぜ李密は洛口倉を掌握し、九州の英雄たちを集めても天下を取れなかったのか、説明してみろ。」
李括は明らかに機嫌が良く、片手で手綱を握りながら重々しく尋ねた。
周無罪は肩をすくめて言った。「それはね、半分は運命で、もう半分は実力だ！」

李括が困惑した様子を見て、周無罪は説明した。「この洛口倉が隋朝で最も大きな穀倉であるのは間違いないが、それが誰の手に渡るかも見極める必要がある。李密は野心はあるが、志は大きくても才能に欠ける者だ。彼は翟讓を扇動して洛口倉を奪わせることはできても、地元の悪党たちの絶え間ない略奪を止めることはできない。規律のない軍隊は、たとえ天下の穀倉が目の前にあっても国を手に入れることはできない。部下を統制できないのが、彼李密の力不足だ。二番目の点はもちろん運が悪いことだ。忘れてはならないのは、洛陽が天下の要所であるということだ。もしあなたが楊広で、全国に広がる盗賊の乱に直面したら、まず誰を討つだろうか？」
「もちろん李密です！」
李括はため息をつき、ためらうことなく答えた。
「それでは都合が悪いな。」
周無罪は手を広げて言った。「だからここは根拠地を築くのに適した場所では決してない。我々のこの旅も長く留まるつもりはない。せいぜい穀物をいくらか持ち帰り、残りは火で焼き払えばいいのだ！」
「何ですって！」
李括は大いに驚き、急いで言った。「この洛口倉の穀物は高宗の時代からずっと蓄えられてきたものです。どれだけ多くの農民の汗が注がれてきたことでしょう。私たちがそんなに簡単に火で焼き払ってしまっていいのですか？」
周無罪は不機嫌そうに李括を一瞥し、「まさか、5000頭の馬で洛口倉の穀物をすべて運び出せる方法があるとでも？反乱軍は今、河北道と河南道の二つの地域しか持っておらず、河北道の土地は有名なほど不毛で、ほとんど穀物が産出されない。反乱軍が大唐と長期にわたって戦い続けるためには、この洛口倉は極めて重要だ。一方、我が大唐には江淮地方が穀倉としてあり、たかが洛口倉一つを焼き払っても何の影響もない。しかし、もしこの穀倉が反乱軍の手に渡れば、それは本当に大変なことになる。」
「大業を成す者は細かいことにこだわらない！もし我々が一時的な慈悲心からこの穀倉を焼かなければ、破壊されるのは一つや二つの穀倉では済まないだろう！」
周無罪は片手で手綱を握り、一言一句はっきりと言った。
注1：洛口倉：すなわち洛倉。隋代の瓦岗寨の発祥地で、隋末における最大の穀倉だった。