第三十九章 流年（六）
正月二十七日、長安城には冬以来三度目の雪が降った。
大雪はガチョウの羽のようで、長安の民々の心に重くのしかかった。安禄山が反乱を起こしてから既に三ヶ月近く経ち、反乱軍は勢いよく進軍し、数々の城を次々と占領し、京師の長安に迫っていた。
一方で幽州の胡人騎兵たちは中原の奥地でまるで人里離れた場所で戦い略奪を繰り広げ、他方で朝廷の軍隊は潼関に駐留し、臆病に防御に徹していた。これは長安の民々を実に寒心させた。最も重要なのは、皇帝陛下が高仙芝と封常青という二人の名将を処刑したことで、王軍の士気に大きな打撃を与えたことだ。精強な騎兵もいなく、優れた将軍もいない状況では、大唐の朝廷はどう見ても有利な立場にはいられず、長安に住む民々は皆、熱い鍋の上の蟻のように不安で日々を過ごしていた。
世間の人々は皆、安禄山が残忍な性格で、人の心臓を掘り出して酒の肴にするのが大好きだと知っていた。河北道から河南道、范陽から東都に至るまで、反乱軍は進軍し、抵抗する城はすべて破壊され、反乱軍によって住民は皆殺しにされ、血の川が流れた。このような時代に、従わない子供が騒いだり泣いたりして外で遊びたがったら、必ず親に厳しく止められる。もし子供がまだわがままで頑固なら、家族の長老たちは安禄山の恐ろしい評判を持ち出し、従わなければその子をあの悪魔のような安禄山に差し出すと脅すのだ。そう言われれば、どんなわがままな子供ももう騒がなくなる。
子供の夜泣きを止める者、それはまさに安禄山のことを指しているようだ。
大軍が城を圧迫する中、長安の民々の心には霞むような影が差し、どんなに楽観的な人でも思わずため息をついたり、慈恩寺で占いをして将来のことを占ってみたりする。心理的な耐久力が低い民々は、もしかするとすぐに荷物をまとめてベッドの横に置き、反乱軍が潼関を突破したという知らせが届けば、ためらうことなく長安を逃れて別の道を探す準備を始めるだろう。
まさにこのような雰囲気の中で、長安の民々は特別な新年を過ごした。
大災難が迫る中、一般の民だけでなく、裕福な王侯貴族も例外ではなかった。焦りを感じた豪族たちは既に一族を西蜀に移住させており、崔家、韋家、裴家、鄭家のような大豪族は、朝廷で官職に就いている者以外は、皆この繁華な都を離れていった。
どの時代においても、家族の存続は非常に重要なことであり、これらの名家にとっては、いわゆる忠誠よりも継承の方がはるかに重要だった。
結局のところ、この繁華極まりない黄金の都は、天を覆い尽くすような暴風雨を迎えようとしていたのだ。
胡騎一踏三千里、関隴不靖、長安乱！……
「あの襦裙に変えたいの。鵝黄色で紫の縁が付いたやつ。絶対にしわにならないようにして。あ、そうだ、勤政務本楼は光が強すぎるから、今回はあまり明るくない髪飾りがいいわ。少し黒みがある方がベストよ。」
虢国夫人の楊花花は銅鏡の前で化粧をしており、時々側にいる侍女に自分の好みの衣類や装飾品を持ってくるよう指示していた。今夜、皇帝陛下が勤政務本楼で私的な宴を開くので、彼女は決して見下されてはならない。
「夫人、今日はどうしてこんなに機嫌が良いのですか？またどこの若い男性を気に入って、家の娘たちのために仲介しようとしているのですか？」
侍女は一式の衣類を楊花花の近くのベッドに置き、優しく尋ねた。
何年も一緒に暮らしてきたので、侍女は彼女の性格をよく理解していた。普段は素顔のままの彼女が、今日はなぜ急に自分を飾り始めたのだろう？
「行け、行け！いつも余計なことを考えて。他人のために仲介しなくても、自分のことをしてもいけないの？私、楊花花が夫の両親に嫌われるような不幸な未亡人なの？」
楊花花は不機嫌そうに額から髪飾りを外し、侍女と冗談を言い合った。
「もちろん、もちろんできます！えっと、当ててみましょうか。李家の若い将軍から連絡が来て、長安に戻るというのではありませんか？」
侍女は指を鳴らしながら首を傾げて悪戯っぽく笑った。
「死にたいの！」
楊花花は不機嫌そうに侍女をつねり、顔がすぐに赤くなった。わざと頭を下げても、侍女にはすぐに見抜かれてしまった。
「今の私と彼は天と地ほど離れているのよ。もうチャンスなんてないわ。それに、それに……」
それに彼にはもう家庭があるのよ！楊花花の目尻が濡れ、涙が頬を伝って流れ落ちた。
「ああ、夫人、ちゃんと話していたのに、どうして泣き出すのですか？」
侍女は急いで駆け寄り、濡れたハンカチを取って丁寧に楊花花の涙を拭いた。
「しまった、さっき塗った化粧が全部溶けてペーストみたいになってしまった。また塗り直さなくちゃ！」
「怒っているなら他で遊んでいなさい。私がやるわ！」
楊花花は侍女の手から眉筆とパウダーパフを奪い取り、自分で化粧をしようとした。
「夫人！」
侍女は腰をくねらせて歯を食いしばりながら言った。「どうしてそんなに自分を苦しめるのですか。李将軍があなたに合わないのなら、なぜずっと忘れられないのですか。」
夫人があの李将軍に恋をしてから、もう手に負えなくなっている。表向きは恥ずかしさから口に出せないが、人目につかない時のその切望する様子は見ている人の心を痛めるものだった。
「あなたにはわからないわ！」
楊花花は体をそらしてため息をつき、「この時が来れば、わかるわ」と言った。
小さな侍女は肩をすくめて言った。「私は結婚なんてしたくないわ。奥様は私にとても優しくしてくださるから、一生奥様の世話をし続けたいの。」
そう言うと、侍女は一歩も引かず、頑として譲らなかった。
「バカな子め！」
楊花花は侍女をにらみつけ、その目には言葉にできない寂しさが満ちていた。「女は結局、男に頼らなければならないのよ。そうでなければ、見た目は華やかでも、結局は他人の笑いものになるだけ。」
侍女は言った。「あの人たちは目がないのよ！奥様のような人は素晴らしいわ。好きなことをして、あのくだらない男たちの顔色を気にする必要なんてないのよ。」
「本当にそうかしら？」
楊花花はくすくす笑った。「男たちの顔色を気にしなくていい、はは、本当に気にしなくていいのね。」
「奥様、奥様、私が悪いことを言いました。そんな顔をしないでください！」
侍女は自分が大きな過ちを犯したことに気づき、地面に跪いて必死に懇願した。
「もういいわ、もういい。私のために化粧をしてちょうだい。人生というのは、舞台の上でも舞台の外でも、思い通りにいくことなんてないの。たとえどんなに落ち込んでも、化粧をしてまた演じ続けなければならないのよ。」
楊花花はゆっくりと目を閉じ、涙があふれ出るのをそのままにした……
古来より英雄は美人のようで、白髪を人前に見せることは許されない。
数年ぶりに勤政务本楼に座ると、哥舒翰は自分の命と活力が容赦なく失われていくのをはっきりと感じた。風疾にかかってから、彼の行動能力は大幅に低下し、発作がない時でも馬に乗ることはできたが、速度や耐久力は明らかに落ちていた。
認めようと認めまいと、彼は確かに老いていた。もし世の中に彼、哥舒翰をどうすることもできないものがあるとすれば、それはおそらく時の流れだろう。
英雄も老いる、咳咳、英雄も老いる……
「愛卿、さあ、この酒を飲みなさい！」
哥舒翰は顔を上げて上座の御座を見ると、李隆基が玉杯を持ってにこやかに彼を見ていた。哥舒翰は急いで両手で琼浆で満たされた玉杯を持ち、深く一礼した。「臣は陛下に敬意を表し、陛下の万歳万万歳を祈ります！」
よく見ると、大唐の国を40年以上も統治してきたこの皇帝の髪はもう白くなっており、かつての凛々しい眉にも歳月の痕跡が見えた。彼は必死に曲がった背中をまっすぐにしようとしていたが、手の中の玉杯は無意識のうちに震えていた……
天下に威光を放つ天可汗も、いつの間にかこんなに老いてしまったのだ。
そう、彼らはみんな老いてしまったのだ。
「愛卿、今回長安にはどれだけの兵を連れてきたのですか？」
李隆基はすぐに玉杯を置き、箸を取って炙った鹿肉を口に運んだ。
「陛下、今回臣が長安に来たのは夜通し急いできたもので、兵も一人も連れておりません。ただ臣一人だけです。」
哥舒翰は軽くうなずき、敬意を表して答えた。
パッ！
象牙の箸が激しく床に落ち、李隆基の口元が思わず一瞬痙攣した。
「一人、お前一人だけか？」
李隆基は信じられないという様子で哥舒翰を見つめ、しばらくしてから再び尋ねた。
「はい、臣一人だけです。」
哥舒翰の答えは断固としており、李隆基の妄想を完全に打ち砕いた。
「まあいい、お前一人でも千軍万馬に匹敵するのだ！」
李隆基は無理に笑顔を作りながら言った。「かつて石堡城を勇敢に攻略したお前の勇気なら、たかが二万の反乱軍など容易く打ち負かせるだろう。その時は必ず私が城を出て迎えに行く。」
「陛下の厚恩に感謝いたします！」
哥舒翰は急いで跪き、世界で最も尊い男に頭を下げた。
「早く起きなさい！」
李隆基は再び読み取れない表情に戻り、笑いながら言った。
「元一、私の分の外套を持ってこい！」
李隆基は近くにいる高力士に手を振り、頷いて合図した。高力士はすぐに心得て、下にいる小さな宦官に目配せをし、後者はすぐに事前に用意していた綿の上着を持ってきた。
李隆基は高力士から綿の上着を受け取り、立ち上がって哥舒翰の方へ歩いて行った。
「正月は寒い。潼関の方は長安と違って湿気が多い！お前は風邪気味なのだから、戦いのことばかり考えて自分の体を顧みないではならんぞ！」
李隆基は自ら、龍や祥雲が刺繍された明黄色の織物でできた綿の上着を哥舒翰の体にかけ、その老将の背中を優しく叩いた。