第三十八章 流年（五）

「安賊が反乱を起こした際、朕は常青と仙芝を平虜将軍に任じ、大いなる期待を寄せた。だが常青は賊に惑わされて洛陽を奪われ、仙芝も陝地を数百里も放棄し、戦わずして崩壊した。二人とも兵士たちの食糧を盗み、反乱軍に追われるとすぐに逃げ出し、一度も反乱軍と戦うことはなかった。これはまさに軍を失い国を辱める行為で、許されざる罪だ。特に監軍の辺令誠に命じ、潼関へ行き、封常青と高仙芝の首を斬り、その首を三日間城壁に吊るして見せしめよ！これにより命じる！」
辺令誠の言葉が終わるやいなや、封常青の体は無意識に震えた。
封常青はこれが普通のことではないと悟り、急いで言った。「冤罪です、冤罪です。私が反乱軍と戦わなかったのは、反乱軍の勢いが強く、我が軍は老弱ばかりで、陝郡には守るべき要塞もないからです。潼関に退き、再び戦う方が良いのです！」
しかし辺令誠は冷ややかに笑い、「封大将軍、その言葉は私に何の役に立つのか。あなたを斬るのは陛下だ。まさか命令に背くつもりか？」と言った。そして封常青に反論する機会も与えず、左右に向かって言った。「来い、敗将の辺令誠の首を斬って見せしめよ！」
すぐに禁軍が前に出て封常青を縛ろうとしたが、封常青は屈することを拒み、もがきながら叫んだ。「お前たち二人、急いで高将軍に報せろ。遅れれば、私の命はないぞ！」
「封老二、急がずともいい。陛下の勅令には明確に書かれている。高仙芝も逃れられない。先に行け、彼もすぐに追ってくる。」
血まみれの封常青を軽蔑の目で一瞥し、辺令誠は冷たく手を振って言った。「まだ処刑しないのか！」
「冤罪です、私は冤罪です。私は一心に国のために尽くしており、反逆の心など微塵もありません。冤罪です、冤罪です！」
封常青は神力を持っていたが、数人の禁軍には敵わず、間もなく縛られて城壁の上に運ばれた。
「斬れ！」
大刀が振り下ろされ、黒灰色の城壁に血の絵が散らばった……
高仙芝は葦原に横たわる封常青の死体を見て、茫然とした表情を浮かべた。
「辺公、これはどういうことですか？なぜですか？」
辺令誠は得意げに笑い、「高将軍、急ぐ必要はありません。あなたにも恩命があるでしょう？」と言った。そして黄絹に書かれた勅令を取り出し、大声で読み上げた。「高仙芝、勅令を受け取れ！」
高仙芝は心の中で悲しみを感じながらも、気持ちを落ち着けて跪いて言った。「臣、高仙芝、勅令を受け取ります！」
辺令誠は彼がこれほど従順であるのを見て傲慢になり、封常青に読み上げた勅令を再び高仙芝に読み聞かせた。
高仙芝はそれを聞いて怒り、言った。「私が退いたのは罪ですが、死に至る罪ではありません！私が兵士たちの食糧や贈り物を減らしたとして反乱の意図があるというのは、明らかな誣告です！」

辺令誠はそれを聞いても何とも思わない様子で手を広げて言った。「これは陛下の詔です。上には天があり、下には地がある。高将軍、自分勝手に兵糧や贈り物を配るのが死罪だと全く知らないのですか！」
高仙芝は全く恐れる様子もなく言った。「私は都で兵士を集めましたが、わずかな財物や武器しか得られず、兵も足りません。ましてや私物化などということはあり得ません。兵士たちは命をかけて敵と戦っているのです。私がそれを取って兵士たちに与え、彼らが力強く敵と戦うよう励ますのに何が悪いのでしょうか？私が陝郡を捨ててここに軍を引いたのも、潼関を守るためです。私は決して嘘をついていません。もし私が冤罪なら、兄弟たちが黙って見過ごすはずがありません！」
言葉が終わるやいなや、近くにいた兵士たちが次々と地面に跪き、頭を下げて懇願した。「高将軍は一心に国のために尽くしており、二心はありません。どうか中使の監軍様、情けをかけてください。彼は本当に冤罪なのです！」
一時、声が天を揺るがした。
辺令誠は冷ややかに笑って言った。「これは陛下の命令です。私はただ伝言を届けるだけです。高将軍は私を高く評価しているようですね。陛下は天であり、言葉は聖旨です。どうして変えることができようか？もし高将軍が本当に忠実なら、死んでその誠を証明すればいいのでは？」
高仙芝は彼の態度を見て、今日は自分を許さないだろうと悟り、首を振って暴死した封常青を見つめて嘆いた。「もういい、もういい、封老二よ。お前が軍に入ってから今日まで、私たち兄弟は多くの年月を共に過ごしてきた。判官から副節度使、そして私の代わりに節度使になるまで、この恩情は私がずっと心に留めている。今日、お前と共にここで死ねるのなら、私には何の悔いもない！」
そう言うと、高仙芝は振り返って辺令誠に言った。「辺公、私の代わりに陛下に一言伝えていただけませんか？」
辺令誠はいらだちを隠せずに手を振って言った。「早く言え。話し終わったらすぐ出発だ。」
高仙芝は目元の涙を拭いて言った。「私が率いる兵士たちは皆、寄せ集めの者で、訓練も受けていません。周南の市井の人々を率いて、漁陽の突撃騎兵に立ち向かっても、敵を倒し、血が野を覆うほどでした……今、陛下が私を処刑しようとしても、私の死は惜しくありません。しかし、三つの願いがあります。一つ目は、陛下が都の下で私を処刑し、他の将軍たちに戒めとすること。二つ目は、陛下が反逆者の勢いを兵士たちに示し、戒めとすること。三つ目は、陛下が私が死を惜しむ者ではないことを知り、私に全てを明かす機会を与えてくださること……私が死んだ後、陛下にこの反逆者を軽視せず、私の言葉を忘れないでいただきたい……天を仰いで毒を飲み、太陽に向かって奏上するのが、死しても聖朝の忠臣であり続けることです。」
「ああ、ああ、なんて情熱的で心に響く言葉なのでしょう。私でさえ高将軍に感動してしまいます。最初からこうだったら、わざわざそんなことをしなくてもよかったのに。心配するな、最初の願いは必ず叶えてあげる。他のことについては、私が陛下のところまで伝えてあげる。高将軍、安心して旅立ってください。」

辺令誠は片方の指を心臓の位置に当てて見せ、冷たい表情で言った。「処刑しろ！」
「臣は天に向かって毒を飲み、太陽に向かって上奏し、それこそが屍谏の臣となり、聖朝の鬼として死ぬのです。臣は死を惜しむ者ではありません、臣は死を惜しむ者ではありません……」
高仙芝は髪を振り乱し、刳首隊に引きずられて城壁の角まで連れて行かれながら、依然として大笑いしながら叫んでいた。
自分が一生を戦いに費やし、唐のために最後の力まで尽くしたのに、結果はこれだとは思いもよらなかった。
はは、もういい、もういい。封老二、すぐに行ってお前と一緒になる。そうすればまたお前に義理が足りないと嘲笑われることもない。
封老二、来たぞ、はは！
巨大な刀が美しい弧を描き、高仙芝はたちまち血を飛ばし、首と体が分かたれた。
高と封の二人が処刑されたのを見て、辺令誠は鼻を押さえながら、呆然としている数人の兵士たちに合図した。「ああ、死ぬぞ、死ぬぞ！人を殺してこんなに血を残すなんて、本当に不運だ。お前、お前、それからあなたも急いで死体を草のマットで包んで、適当な場所に掘った穴に埋めろ！ああ、そうだ、二人の将軍の首を城壁に吊るすのを忘れるな。それは高将軍の遺命だ。この願いに応えれば、私も功徳が満たされるのだ。うむ、私は少し力がないので、先に休むぞ！」
そう言うと、辺令誠は数百人の甲冑兵に囲まれながら、城内の官庁へと向かっていった。