第三十七章 流年（四）

南霁云は少しも心配していなかった。
こんな純真な子がどうして彼を拒むことができようか。小張探花や自分は彼に命を救われたのだ。
李括はしばらく沈黙に陥った。今、河南道の戦況は混沌としており、反乱軍と唐軍が交互に攻撃し合っていて、どちらも相手を一撃で倒すことはできないようだ。この時、自分が一万の新兵を率いて雍丘に急行すれば確実に大きな効果があるだろう。しかし、そんなことはできないのだ！
もし私情のために朝廷の命令を無視するなら、自分はただの愚か者や変態と何ら変わりはない。今、潼関は危機に瀕しており、いつ攻め落とされてもおかしくない。唐州は結局関中に近いので、状況が変わっても何とかなるかもしれない。しかし、本当に雍丘に行って救援しようとするなら、それは関中を完全に放棄することに他ならない。
彼はもはや自分だけのために生きているわけではない。選択しがたいこともあるのだ。
「どうした、七郎は行きたくないのか？」
李括が黙っているのを見て、南霁云はわずかに怒り、眉を上げて尋ねた。
「行きたくないわけではない。ただ、行けないのだ。」
李括は首を振り、苦笑いを浮かべた。
「なぜ行けないのだ！」
南霁云は机を叩いて立ち上がり、怒りに満ちた目で言った。「まさか唐州の城の中で一日中西の潼関を見つめて泣き続けるつもりか？」
「南兄さん、あなたにはわからないことがあるのです。」
心の中は非常に苦しいにもかかわらず、李括はできるだけ落ち着いて振る舞おうとし、南霁云の激しい質問に応えた。
「そうだ、私にはわからない。お前だけがわかっているのか！私が知っているのは、今お前の手には一万余りの兵がいて、この五百里の範囲内で雍丘の包囲を解く力があるのはお前だけだということだ。それなのに行けないなどと言うのか？反乱軍が次々と城を奪っているのを見て怖くなったのか？」
南霁云は連続して質問を浴びせ、唾液が飛び散った。
「南兄さん、どうしてそんな風に私のことを思うのですか？私の人柄を知らないのですか？もし……」
「もういい。昔のお前ならわかるが、今のお前には保証できない！もしかすると、これまでの年月でお前は物事をはっきり見られるようになり、しっかり学び、勇気も失ってしまったのかもしれない。私は一つだけ聞く。行くのか、行かないのか。」
「私は……行けません！」
李括は目をしっかり閉じ、歯を食いしばって言った。
そうだ、自分がこのような選択をするのは、小張探花にも、南兄さんにも、そして多くの人々に対しても恥ずかしいことだ。しかし、彼がこれをするのは潼関のため、長安のためなのだ！
彼にはわからない。決してわかるはずがない。
「それなら、私南某が人を間違え、場所を間違えたと思えばいい！失礼する！」
そう言うと、南霁云は机の上の佩刀を掴んで、さっと去っていった。

遠ざかっていく姿を見つめながら、李括は首を振り嘆いた。「この軍の指揮官というのも、決して楽な役目ではないな……」
潼関城は厳しく陰鬱で、まるで死の地のようだった。
高仙芝は城壁の上の門楼に座り、眉をひそめて集中し、額を軽く叩いていた。
彼はあまりにも疲れていた。正月に皇帝の命を受けて封老二と共に潼関に兵を駐留して以来、一度もぐっすり眠ったことがなかった。日々、潼関城の外では馬の蹄音や角笛の音が絶え間なく響いていた。反乱軍の将軍崔乾佑はわずか二万の騎兵を率いて潼関への道を封鎖し、各地からの援軍は遠くから見守るしかなかった。
援軍がいないため、その圧力はすべて潼関の守備軍が自分たちで耐えなければならなかった。それだけならまだしも、高仙芝は大きな才能はないものの、要塞を守る技術はあった。
しかし、しかし……ああ！
監軍の边令城の皮肉っぽい口調を思い出すと、高仙芝は頭痛がした。この宦官は軍事については全く知らないのに、横で指図をしたがり、何度も自分に城を出て反乱軍と決戦するよう促してくる。
もし今、城を出られるのなら、こんなに時間を引き延ばすだろうか？この宦官は自分の手元にいる兵士たちがどんな連中か見ていないのか？市井の無頼者、チンピラ、流刑囚……
こんな人々で急ごしらえに作られた軍隊が、どれほどの戦闘力を持つというのか？
潼関の天险を頼りに城を守ることはできるかもしれないが、もし城を出て野戦をするなら、たとえ敵の数が倍でも、必ず敗北し、全軍が崩壊するだろう。
彼女でさえも米がなければ料理ができないのだ！
しかも、この男は心の中で陛下の聖命しか考えていない。
勝つことしか許されず、負けることは許されない！積極的に攻撃することしか許されず、消極的に戦うことは許されない。
ふっ、彼に何が分かるというのか！
先日、封老二もこの件で边令城と口論し、その男は怒りで体を震わせ、すぐに都に戻って状況を陛下に報告すると言い放った。狐につままれた虎の威を借る、彼の能力はそれだけだ！
自分は丁寧に説得しても止められず、今頃はもう長安に着いているのだろうか？
まあいい、まあいい。このような不完全な人間の心は歪んでしまうものだ。自分は反乱軍の攻城を防ぐだけでいい、余計なことに気を取られる必要はない。
「報告です！報告です！大将、反乱軍がまた挑戦してきました！」
木製の扉が突然開けられ、親兵がよろめきながら部屋に駆け込み、地面に跪いて報告した。
「これで何日目だ？」
高仙芝はわずかに頭を上げ、低い声で尋ねた。
「七、七日目です。反乱軍は連日、罵声を浴びせてきています。ますます激しく、ますます毒々しく……」
親兵はうつむき、言葉を続けることができずにいた。
「彼らは何を罵っているのだ？」

高仙芝はわずかに不機嫌になり、追って尋ねた。
「やつらは、今の聖上を若い娘を奪う老いぼれの変態だと罵り、貴妃様を恥知らずな売春婦だと罵っている……」
親兵は頭をさらに低くし、声はますます小さくなり、最後には蚊の鳴くような声になった。
「くそっ！」
高仙芝は机を激しく叩きながら罵った。「この反乱軍め、本当に恥知らずだ！」
彼らの言うことが全て事実だと知っていても、高仙芝は依然として激怒していた。君主について勝手に非難するなど、どこにいても臣下のすることではない。
幸い、辺令誠の野郎は今、潼関にいない。もしこんなことが彼の耳に入ったら、大騒動になるだろう。
「大将、大将、率直に申し上げますが、もし引き続き戦わない姿勢を続ければ、兵士たちの士気は急落するでしょう！」
親兵は勇気を出して高仙芝に深く頭を下げた。安西の古参兵士として、彼は自分の大将の決断を疑うことはなかったが、今の状況では反乱軍が陛下を罵り続けており、もし城を出て戦わなければ、苦労して築き上げた士気は一瞬にして失われるだろう。
「お前に何が分かる！戦えるのなら、この将が逃げ腰になるものか！」
高仙芝はその分別のない親兵を厳しくにらみつけ、ため息をついて言った。「まあいい、下がれ。敵軍がどんなに挑発し罵っても、絶対に城を開けて敵を迎えてはならないと伝えろ！」
「承知しました！」
親兵は説得が通らないと悟り、首を振って命令を受けて退いた。
高仙芝は城外の暗い空を見上げ、憂鬱に首を振りながら自嘲した。「まさか、天が我が大唐を滅ぼそうとしているのか……」
「どけ、どけ、みんなどけ！」
辺令誠は一団の剣士たちに囲まれ、傲慢に頭を高くして潼関城に入ってきた。
「封常青の野郎はどこだ？早く呼び出せ。ここに陛下の勅令がある。すぐに出てきて受け取れとのことだ！」
辺令誠は歩きながら、前に出て阻もうとする高仙芝の親兵を押しのけ、大声で罵った。
「辺公、そちらに行ってはいけません。封将軍は今、城壁の上で敵と戦っており、非常に危険です。油断して流れ矢に当たれば大変ですよ。」
高仙芝の親兵は笑顔を浮かべながら辺令誠に説明した。「とりあえず、城内の留守府で少し休んでいただき、封将軍がこの反乱軍を打ち破ったら、その時に会わせてはいかがでしょうか？」
この体の不自由な宦官には、彼は決して逆らう勇気がなかった。この野郎は高将軍や封将軍でさえも無視している人物だ。自分が無理に立ち向かえば、死を招くだけだ。

辺令誠は冷ややかに鼻を鳴らし、手を振って言った。「必要ない。私は陛下の勅令を持ってきただけだ。ここが城壁の上でニラを売る場所だと思っているのか？値段交渉などできるとでも？すぐに封瘸子を呼んでここから追い下ろせ。私は城壁の上で待っている。彼が下りてきたら、その時に話す！」
「これは、それは……」
親兵は途方に暮れ、何と言っていいかわからなかった。
「早く行け！まさか私がお前を招くとでも思っているのか？」
辺令誠は両手を腰に当て、皮肉っぽく言った。
「あっ、あっ！」
親兵はその宦官の圧倒的な気迫に耐えられず、急いで馬道に向かって走り去った。
「ふん、私と争うとは、死にたいのか！」
辺令誠は城壁の上で立ち上る黒煙を見つめ、その目つきは一瞬にして極めて陰険なものに変わった。
半柱香ほど経つと、封常青は二人の親兵に護られながら馬道を駆け下り、城壁の上の辺令誠のもとへ向かった。
「辺公！」
封常青は辺令誠に向かって一礼し、頷いた。
「ふん、敗者の封常青が勅令を受け取るのだ！」辺令誠は封常青と無駄話をしたくなく、横にいた小黄門から勅令を奪い取り、皮肉っぽく言った。
封常青は心の中で怒りを込めていたが、仕方なくスカートをめくり、片膝をついて言った。「臣、封常青が勅令を受け取ります！」
「反乱を企てた者どもめ。私はかつて常青と仙芝を平虜将軍に任じ、大いなる期待を寄せていた。しかし常青は反乱を扇動し、洛陽を奪われた。仙芝も陝西の地を数百里も放棄し、戦わずして崩壊した。二人はさらに兵士たちの食糧を盗み、反乱軍に追われるとすぐに逃げ出し、一度も戦ったことがない。これはまさに軍を失い国を辱める行為で、許されざる罪だ。特に監軍の辺連成に命じ、潼関に行って封と高の二人の首を斬り、その首を三日間城壁に吊るして見せしめるのだ！これにより命じる！」