第二十三章 妙筆（七）

アーレン・ツァンのベストは冷や汗でびしょ濡れになっていた。彼は目の当たりに、悪魔のような敵兵たちがまるで誰もいないかのように自分の部下たちを次々と斬り殺し、命を奪っていく様子を見ていた！
どこからともなく、無力感が彼の心を襲った。もし将軍としての尊厳を守らなければならないという思いがなければ、アーレン・ツァンは今ごろ地面に倒れ込んでいただろう。
最も恐ろしいのは、敵を打ち負かす方法が全く見つからないことだった。唐の兵士たちはまるで悪魔のように容赦なく彼らを食い尽くしていった。
「撤退しろ、撤退しろ！」
ついにアーレン・ツァンは側近たちの助けを借りて賢明な決断を下した。
しかし、その決断は少し遅すぎたようだった。
この時点で、たとえ彼が命令しなくても、胡人の兵士たちはためらうことなく後退しただろう。
骨さえ残さず人を食い尽くす悪魔どもと戦いたい者がいるだろうか？
彼らは震えながら馬に乗り、硬直した手で手綱を握り、馬の頭を向けて谷口へと急いだ。彼らはもはや谷に潜んでいる唐軍など気にせず、目の前の悪魔どもから逃れることだけを考えていた。たとえ一瞬でも構わないのだ！
夜はすでに半ばを過ぎ、冷たい北風が肌を刺した。
リー・クオは片手で手綱を握り、猛スピードで迫ってくる敵軍の残党を見つめ、ほとんど見えないほどの微笑を浮かべた。
「斬れ！」
シンプルで、断固としている。
七千の騎兵が千余りの敵兵を虐殺する。これには何の疑問もない。たとえ彼が率いる騎兵がちょうど訓練を始めたばかりの江淮府軍であっても。
静かな夜の中で響く馬の蹄の音はとてもはっきりとして心地よく、冷たい風が頬を切り裂く中、リー・クオは側近から弓を受け取り、矢を取り出して敵軍の真ん中にいる一人を狙った。
「シュッ！」
弓は満月のように、矢は流れ星のように！
羽根飾りの矢が旋回しながら前方に飛び、疑う余地なくアーレン・ツァンの頭部を貫いた。
安禄山の義理の息子であり、唐州の守将であった彼は、悲鳴を上げる間もなく体が硬直し、重く倒れ込んだ。
ドン！
胡人の騎兵たちは一瞬でパニックに陥った。アーレン・ツァンの側近たちは呆然と自分たちの将軍の死体を見つめ、どうすればいいのかわからなかった。
「将軍様が死んだ、将軍様が死んだ！」
誰かが叫ぶと、胡人の騎兵たちは完全に崩壊した。
「奴らを全滅させろ、大唐のために、自分たちのために！」
リー・クオは馬を駆って突進し、黒い刀を振り回して胡人の騎兵たちを次々と斬り捨てた。黒い兜と鎧、弓を構えた彼は、まるで天神が地上に降り立ったかのようだった。
七千の唐の騎兵たちは将軍に続いて胡人の騎兵陣に突入し、刀を振り、槍を振り上げ、目の前のすべての悪を断ち切った……
夜が明けた。
夜を経験したことのない者は、決してこんなにも夜明けを待ち望むことはないだろう。

ある恥は血でしか洗い流せず、ある恩怨は夜の闇の中でしか理解できない。
夜が明け、天が明るくなる時、それは新たな始まりなのだ。
山原に座り、厚い雲の間から差し込む最初の日差しが大地を照らすのを見る――それはどれほど優しい光景だろう。
絹布で刀身の最後の血を拭い去り、李括は刀を鞘に収めた。
昨夜の戦いで、漢の若者たちは三千余りの胡人騎兵を全員倒し、一人も逃がさなかった。
彼は自分の約束を果たしたのだ――唐人としての約束を！
しかし、これはまだ第一歩に過ぎない……。
唐州城、刺史府。
李括は正厅の上座に座り、眉をひそめて部屋の中の男を見つめていた。
「放してくれ、放してくれ！こんなことをしてはいけない、許されない！私は唐州の主簿であり、朝廷から任命された官吏だ！」
董仲复は縛られているにもかかわらず屈しなかった。傲然と頭を上げ、唾を飛ばしながら叫んだ。
「くだらん官吏だ！」
濮大锤は我慢できず、董仲复の膝を強く蹴り上げた。激痛に耐えきれず、董仲复は悲鳴を上げて地面に倒れ込んだ。
「今度は自分が朝廷の官吏だと認めるのか？反乱軍が城に入った時、お前は何をしていた？人々に取り入ろうとしていたんじゃないのか？」
彼はこうした二面性のある臆病者を最も憎んでいた。もし都督が許さなければ、今すぐこの男の首を切り落としてやりたいと思っていた。
「わ、私は……」
董仲复は濮大锤に圧迫されて言葉に詰まり、もう声を上げなかった。
「お前の名は董仲复で、この唐州城の主簿か？」
李括は机を軽く叩きながらゆっくりと尋ねた。
「はい。」
董仲复は苦い経験を経て、うなだれて答えるだけで、もはや以前の傲慢さはなかった。
「お前はずっと反乱軍に報告書を送り、策略を練っていたのか？」
李括は軽蔑の色を浮かべてさらに尋ねた。
「はい。」
董仲复は依然として力なく、ため息をつきながら答えた。
「外に連れ出し、斬れ！」
李括は手を振り、これ以上尋ねる気はなかった。
すると董仲复はまるで網の中の魚のように暴れ始め、大声で叫んだ。「私を殺してはいけない、殺してはいけない！」
李括は怒りと笑いを込めて言った。「なぜ私がお前を殺してはいけないのだ？」
董仲复は首を反らして言った。「私は武官ではない。お前の軍にいないのだから、お前にはその権利はない。私は大唐朝廷の官吏であり、その権利を持っているのは陛下だけだ！」
濮大锤は軽蔑して言った。「本当に笑える。お前のような奴がどうやって主簿になれたのか不思議だ。お前が敵に降伏した罪で、陛下のところで命を助けてもらえると思っているのか？」
「とにかく、お前たちには私を殺す権利はない！」

董仲復はまるで救いの綱をつかんだかのように、必死に主張した。
「この混乱した状況で、唐州城で突然九品の主簿が死んだとして、都の大物たちが動くと思うか？私の知る限り、胡人の首領に首を切られた唐州の官吏は少なくない。」
李晟は笑って、董仲復をからかい始めた。
「お前、お前たちは卑劣だ！」
董仲復は反論のしようがなく、悪態をついた。
「それとも、お前を殺さない理由を言え。」
李括は表情を引き締め、冷たく言った。
「私、言えません……」
董仲復はしばらく考えたが、やがて落胆して首を振り、ため息をついた。
「それなら、誰か、彼を引きずり出して斬れ！」
李括は机を激しく叩き、断固として命じた。
「承知しました！」
そう言うと、二人の側近が前に出て董仲復を捕らえ、外へ連れて行こうとした。
「殺さないで、殺さないでくれ。お母さん、全部話すから、反乱軍の計画も全部教えるから、殺さないでくれ！」
何度も苦しめられた董仲復は既に精神が崩壊しており、李括が本当に自分を斬ろうとしているのを見て、もう我慢できず、泣き叫びながら叫んだ。