第十五章 守り（五）
「殺せ！私に従えば栄え、逆らえば滅びる！安大帥に従わぬ者は皆殺しにしろ、全員殺せ、全員だ！」
副将は放埒に大笑いし、その顔はまるで修羅地獄から放たれた凶悪な鬼のようだった。
命令が下ると、無数の胡兵たちが曲刀を手にして石臼の近くにいる村人たちに突進していった。
彼らの目には、これらの唐人は単なる獲物であり、軍の食料に過ぎない。安禄山大帥に逆らえば死ぬだけで、彼らは干し肉にされて軍の食料となるのだ！
おそらく唐人に長く抑圧されてきたため、漠北の草原から来たこれらの胡兵たちは、先祖が受けた屈辱を唐人の血で洗い流し、かつての栄光を取り戻そうと渇望していた。
その栄光を証明するには無数の戦いと、無数の首が必要だ。だが今、唐軍は潼関の西に隠れて戦う勇気がなく、彼らは武器のない一般民衆に怒りをぶつけるしかなかった。彼らを責めることはできない、絶対にだ！
「兄弟たちよ、全員殺せ、全員だ！彼らの首を切り落として戦功として報告しよう。これなら戦場で敵を倒すよりも早く出世できる！全員殺せ、ハハハ！」
胡兵の副将は放埒に笑い、心の中で大いに満足していた。この戦いの後、フビライが偶然にも戦死すれば、彼は間違いなく正規の将軍になるだろう。これらの村人の首は少なくとも二百以上あり、すべて献上されれば、自分の地位も少なくとも一段階昇進するはずだ。つまり、一晩で千夫長になるのだ！
副将は目を細め、自分の輝かしい将来を得意げに思い描いていた。
「将軍、馬の蹄の音がします！」
契丹の兵士が不適切なタイミングで副将の夢を遮り、小声で報告した。
「何だと？」
副将は眉をひそめ、いらだたしげに言った。「馬の蹄の音？この凌河一帯には我々の軍隊しかいないはずだ。どうして馬の蹄の音が聞こえるんだ？お前、聞き間違えただろう。偽の報告は死罪だぞ！」
契丹の兵士は急いで拳を抱えて言った。「そんなことはありません。こんな大事なこと、私が勝手に言えるはずがありません。よく聞いてください、本当に馬の蹄の音がします！」
「ん？」
副将は少ししゃがみ込み、耳を地面に当てて注意深く聞き始めた。
「ゴロゴロ！」
「ゴロゴロ！」
案の定、近くから馬の蹄の音が聞こえてきた。その音からすると、騎兵の数は千騎以上に違いない！
副将は困惑した。この厳しい冬の時期に、どうして裕福な貴族の漢人の若者が千騎も連れて冬の狩りに来るというのか？
「ゴロゴロ！」
「ゴロゴロ！」
馬の蹄の音はますますはっきりと聞こえ、やがて地面も震え始め、泥の上に積もった雪がゆっくりと滑り落ち始めた。
副将は何かおかしいと気づいたようだったが、問題が何にあるのかはっきり言えず、やがて赤地に黒字の大旗が目の前に現れるまでそうだった。
唐！
それは唐の旗であり、その後ろには唐の騎兵がいた！
約一万の騎兵が圧倒的な勢いで雪の中を進んできた！
鉄の馬が甲高い音を立て、万里を駆け抜ける。太陽が昇る場所、それが大唐だ！……
胡人の副将は一瞬で頭が真っ白になった。
どうして、どうしてこんなことに……ここはもう唐軍に見捨てられたはずではないか？唐州城もすでに自軍が奪ったはずではないか？なぜ突然、こんな人里離れた場所から一万もの唐軍騎兵が現れるのか？
ああ！
「早く撤退しろ、早く！唐軍の騎兵が来ているのが見えないのか？ここに残って死を待つつもりか？」
胡人の副将は近くにいた親兵のお尻を強く蹴り、大声で罵った。
「あい、あい！」
無実の親兵は苦い顔で何度も応じ、心の中で思った。さっき部下たちに敵を倒せと命じたのはお前で、今、みんなに馬に乗って逃げろと言っているのもお前だ。どう考えてもお前の方が正しいのに。
しかし、その言葉は心の中でこそ呟くだけで、決して口に出すことはなかった。
誰もがこの副将が目を瞬かずに人を殺す魔王であり、彼に逆らう者は絶対に明け方を迎えられないことを知っていた。
すでに村人たちを隅に追い込み、刃を振り下ろそうとしていた胡兵たちは命令を受けて不本意ながらも手を引き、近くにいる馬のもとへ戻った。
彼らは生まれながらの騎手で、どんな大変事が起きても馬を使って逃げることができた。
いつものように素早く馬に乗り、胡兵たちは両足で馬の腹を締め付けながら鞭を力強く振り、その獣を遠くへと走らせた。
「陣形を整えろ、戦いにこだわるな、唐州城へ向かえ！」
胡人の副将は振り返って雪の中を進んでくる唐の騎兵を一瞥し、無意識のうちに唾を飲み込んだ。自分は本当に運が悪い。やっとところで主将が命を落とし西へ帰ったと思ったら、また石の割れ目から現れた唐軍に出会い、手に入れた功名がすべて消え去ってしまった。
最も腹立たしいのは、すでに多くの首を切り落としたのに、それを鞄に入れる間もなく逃げなければならないことだ。どう考えても腹が立つ！
「ガッ！」
「ガッ！」
約千名の胡人騎兵が凍った凌河を辿り、西へと進んでいった。……
「彼らを追え、一人たりとも逃がすな！」
李括は百歩先にある黒い煙をじっと見つめ、目から怒りの炎が噴き出しそうだった。彼は村の入り口に積もった死体をはっきりと見ることができ、空気中に漂う血の匂いをはっきりと嗅ぎ取ることができ、さらには凌河の両岸にいる亡魂たちの絶え間ない嘆きを鋭敏に感じ取ることができた。
彼らは自分たちが守れなかったことを恨み、大唐の朝廷の無能を罵っている！
かつてない屈辱感が彼を襲い、息もできないほどだった。
堂々たる大唐が蛮族にこれほどいじめられているなんて、もはや我慢ならない！
もし国が自国の民を守れないのなら、その国の存在意義は何だろう？将軍が自分の故郷を守れないのなら、その将軍に何の意味があるのか？
この恨みは、血で償わねばならない！
「全軍、突撃せよ！」
李括は刀を抜き、断固として命令した。
この騎兵部隊の大部分は江淮道の団練兵で構成されていたが、もちろん銅武、振武、雄武の三営の古参兵も含まれていた。李括の側近である濮大錘、竇青、周無罪の指揮のもと、騎兵たちは徐々に三つの部隊に分かれ、異なる方向から胡兵に襲いかかった。
中軍、左軍、右軍、三つの騎兵部隊はそれぞれ約三千人で、陣形を円錐形に整えることで速度が大幅に上がった。さらに、胡犬の刃によって悲惨な死を遂げた村人たちの復讐を急ぐあまり、彼らは意図的に手に持つ馬鞭を振り回した。次第に、百歩ほど離れたところにいる胡人騎兵の背中がはっきりと見え、彼らは胡犬の皮の服に刺された刺繍さえもはっきりと認識できるようになった。
これらの満足できない恩知らずどもが、安狗に従って反乱を起こしたのだ。彼らは自己の利益のために、一般民衆の生死を顧みず、数々の罪を犯した。殺されて当然だ！
「弓を構え、準備せよ！」
鮮于瑜成は大きく手を振り、命令した。「射え！」
一音が千里の鎧を貫く！
命令が下ると、無数の騎弓が弓を完全に引き絞られ、血の溝が刻まれた羽根付きの矢がシュッシュッと放たれた。間もなく、これらの鋭い矢は数十歩先の胡兵に追いつき、彼らの皮鎧を突き破って肉に食い込んだ。
「ああ！」
「ああ！」
痛みの叫び声が次々と聞こえてきた。激しい痛みに耐えきれずに馬から落ちる胡兵もおり、その後ろから来た戦馬によって肉の泥にされた。一方、気性が強い胡兵たちは痛みに耐え、馬の腹を締め付け、馬鞭を振り回しながら前進した。
彼らは止まってはならない。馬の蹄の音だけで、背後にいる唐の騎兵の数が自分たちの十倍以上であることがわかった。唐の戦力は自分たちより劣っているが、圧倒的な数の優位性の前では、いかなる戦力も無意味だ。唐の人間は一人一刀で最も勇敢な草原の戦士を肉の泥にできる。このような対決では誰も生き残ることはできない。
彼らは孤立した場合の結末を想像できた。この唐の連中はもう狂っており、必ずあらゆる代償を払っても、あの卑しい二足の羊の民衆のために復讐するだろう。
暗雲が太陽を覆い、子羊が狼を追いかけた。長生天よ、なぜ事態はこのようになってしまったのか？
彼らは理解できず、疑問に思い、一見すると弱々しく臆病に見える唐人がなぜこれほどの力を発揮するのか分からなかった。
彼らは長生天の祝福を受けた勇士たちなのに、今ではただ逃げ惑うしかなく、少しでも遅れれば命を落とすだけだ。
なんという大きな嘲笑だろう！
時折、胡兵が乱矢に当たって悲鳴を上げながら馬から落ちるが、胡兵たちは既に麻痺しており、馬をもっと速く走らせようと鞭を振るうだけで、自分の背中の安全は既に唐人に委ねられていた。
生死は運命によるもの、今はこれしかできない。
「包囲せよ！」
李括は三軍の陣形を一瞥し、冷ややかに命じた。
「都督の命令だ、三軍で包囲せよ、都督の命令だ、三軍で包囲せよ！」
旗手は駆けながら真紅の旗を振り、大唐軍の暗黙の旗語に従って、この旗が出れば包囲して殲滅するのだ。
隙間となっていた左右の翼は徐々に縮小し、中央軍の騎兵も徐々に速度を上げ、後方の胡兵との距離はもはや二十〜三十歩ほどしかなかった。
「突撃せよ！」
時機が来たと見て、李括は低い声で命じた。
左右から挟撃し、後方も追撃する。
一瞬にして金属の蹄音が雪の上を響き渡り、千余りの胡軍を茫々とした夕暮れの中に飲み込んでいった。