第十四章 守り抜く（四）

私たちが善良だからといって弱いわけではなく、誠実だからといって臆病なわけでもない！異民族の敵に追い詰められたときでさえ、たとえ鎧も武器も持たない普通の農民であっても、必ず手にした鍬や鋤、包丁を取り上げ、あの忌々しい敵兵と共倒れになるまで戦うのだ！
なぜなら、私たちは唐人だからだ。奴隷になることを拒み、運命に屈しない唐人なのだ！
大地と戦えば筋骨が鍛えられ、天と戦えば喜びが尽きない。たとえ生き残る道がわずか一筋しかなくても、決して自分の運命を天に委ねることはない！
なぜなら、私たちは唐人だからだ！
怒り、憎しみ、恥辱……
無数の感情を抱えて、林二は攻撃を仕掛ける！
その一撃は猛虎が獲物を捕らえるように、フービーアルの顔面に直撃した。フービーアルは大いに驚き、急いで叫んだ。「止めろ、彼を止めろ！」
すぐに親兵が前に出て、手にした曲刀で林二に斬りかかった。しかし林二は高い場所から力強く振り下ろしており、数本の曲刀では到底止められない。
冷たい光を放つ鍬は一度当たっただけでその曲刀を曲げ、前に進んできた敵兵の胸を真っ二つに切り裂いた。
「プッ！」
「プッ！」
刃が肉に突き刺さる音が響き、鍬はすぐに肉体に大きな穴を開け、血がその穴から溢れ出した。敵兵たちは悲鳴すら上げる間もなく、足元が崩れて倒れ込んだ。
林二はその勢いを利用して横に転がり、前に来て斬りかかってきた数人の敵兵を避け、土の上で軽く体を動かして、柄が折れた刀を拾い上げてフービーアルに投げつけた。
「ああ！」
深くも浅くもなく、その刀はフービーアルの左心臓に直撃した。
フービーアルは信じられないという様子で両手で胸を押さえ、叫び声を上げた。どうしてこんなことに？この弱々しく従順な村人たちの中から、どうして突然こんなに勇敢な戦士が現れるのか？これらの漢人たちは皆、他人の犠牲になるだけの存在ではなかったのか？いつからこんなにも強い闘志を持つようになったのか？
いや、違う。きっと幻覚だ、幻覚に違いない。フービーアルはしばらくもがいたが、やがて目の前が暗くなり、後ろに倒れ込んだ。
ドン！
フービーアルが死ぬと、敵兵たちはすぐに混乱に陥った。
「胡の首長が死んだ、胡の首長が死んだ！みんな、彼らと戦え、戦え！」
林二は心の中で大喜びし、この機会を逃さず、大声で村人たちの闘志を呼び起こした。絶対的な力では敵兵には敵わない。しかし命をかける戦いは常に勇気次第だ。もし鎧や武器が優れていれば必ず勝てるのなら、最初から命を捨てるだけでいい。わざわざこんなにももがく必要などないのだ。

「そうだ、奴らと戦おう！一人殺せば一人得、二人殺せば二人分だ！」
肉屋の孫敷は先ほどまで包丁で胡人兵士二人を次々と斬り殺し、今は林二のそばに寄り添い、友人の言葉に大声で応じた。
「そうだ、奴らと戦おう！最悪死ぬだけだ。死ぬなら、このクズどもを道連れにしてやる！殺れ、村人たちよ、敵は死んで鳥は空に舞うのだ！」
村の老鍛冶屋は、形も名前も分からない鍛造品を振り回し、近づいてくる胡人兵士に向かって投げつけた。今はお互い死ぬか生きるかの時だ。胡人兵士が彼らを殺そうとしているのなら、もう手を出さずにいる理由はない！
「殺れ！頭が割れて大きな傷ができる。逃げ切れなくても、この胡人どもには代償を払わせてやる。絶対に楽にはさせない！」
痩せて色白な郑裁縫も短剣を手に取り、近くの胡人兵士の胸に突き刺した。
へへ、一生鶏一羽も殺したことのない自分が、今や自分の手で人を殺している。人を殺すのはこんなに簡単だったとは。刃を胸に突き刺し、力いっぱい引き抜けば、温かい血が泉のように噴き出し、顔中に飛び散るのだ！
「男たちよ、武器を取れ！女や子供たちを守れ！」
林二の手にある鍬はまるで神秘的な武器のように、目に見えないところで敵を倒した。半刻も経たないうちに、三四人の胡人兵士が彼の手によって死んだ。しかし林二は満足せず、敵を倒しながら意識的に石臼の方へと後退していった。今最も重要なのは村の老若を避難させることで、戦いにこだわってはいけない！彼らは突然現れて胡人どもを不意打ちで倒したが、これ以上戦い続けても必ずしも有利にはならない！……
日はもうすぐ暮れ、空は火に照らされて赤く染まっていた。
李括を先頭とする一万人余りの軍勢が凌河の流域に入った。
「報告だ！報告だ！」
斥候隊の老兵が速馬に乗り、隊列の中央に設けられた馬道を駆けてきて、鞭を振りながら大声で叫んだ。
「報告だ！」
李括の前に着くと、彼は馬から飛び降り、片膝をついて厳しい声で言った。「都督、前方で敵の姿が見つかりました！」
李括は片手で手綱を握りながら眉をひそめて言った。「おお？敵の数はどれくらいだ？武器の装備はどうだ？」
斥候は少し考えた後、厳しい声で答えた。「都督、前方の村にはおよそ八百人ほどの胡人兵士がおり、武器の装備は統一されておらず、主に曲刀や木製の盾が使われています。」
少し間を置いてから、斥候は続けた。「都督、彼らは今、今……」
「今、何をしている？」
李括は何かを察したようで、迫って尋ねた。
「彼らは今、村人たちを囲んで殺しています！」
斥候は歯を食いしばり、ついに言った。
「くそっ！」

李括はその言葉を聞くと激しく馬鞭を振り下ろし、甲高い音がすぐに響き渡った。
「将兵たちに伝えろ、全軍で全速力で村の入口に向かえ。胡兵を見つけ次第、降伏しようとしようと、一人残らず討つのだ！」
李括は拳を固く握り、断固とした表情を浮かべた……
空気中には濃厚な血の匂いが漂い、村の入口には数十体もの死体が乱雑に積まれていた。その中には白髪交じりの高齢者、凍傷に苦しみながらもまだ成長途中の少年、そして壮年の農夫たちもいた。
彼らは例外なく目を見開き、決して目を閉じようとしなかった……
石臼の隣の半壊した土壁のそばには、四、五十人の村人が押し寄せていた。彼らの手に持つ鍬や鋤はほとんど刃がなくなり、包丁も切れていた。戦闘が激しかったせいか、あるいは人が多すぎたせいか、彼らの足元の雪が次第に溶け、血が流れ出て泥や雪水と混ざり合い、血の海を形成していた。
林二は口元の血を舐め取り、冷ややかに笑った。
彼の体にはすでに六回も刃物で切りつけられ、左肩には先ほど矢が当たっていた。ここまで持ちこたえられただけでも十分幸運だった。しかし彼は胡兵の人間性を心底軽蔑しており、怒りを発散するために羽矢を乱射するなんてことをする連中だ。そのせいで前衛から退避した村人たちは危険を免れたが、足が不自由でゆっくり進む老人や女性、子供たちは犠牲になり、地面に突き刺さってしまったのだ！
自分も当然、女性や子供たちを見捨てるわけにはいかず、すでに逃げ出した男たちを率いて戻ってきたのだ。胡兵たちが羽矢を使い果たしたのか、それとも自分を辱め苦しめるつもりなのか、彼らは自分たちを石臼の側まで追い詰め、野蛮な虐殺を行おうとしていた。
「このくそったれの天よ、目を開けてくれよ。俺たちが胡犬に豚のように殺されるのをただ見ているつもりか？」
肉屋の孫敷は先ほどの激しい戦闘で胡兵に目を射抜かれ、今は逃げる望みもなく、感情を抑えきれずに大声で天を罵った。
「黙れ！」
林二は彼を一瞥し、言った。「普段は男らしく見えたのに、今になって誰よりも弱気になるとは？せいぜい死ぬだけだ、何を怖がるんだ？」
「死にたくない、死にたくない！家には妻や子供がいて養わなければならない。死んではいけない、絶対に死んではいけない。」
孫敷は腕を組んでその場に崩れ落ち、かすかにすすり泣き始めた。
「役立たずめ、死ぬとしても立ったまま死ぬんだ！」
林二は軽蔑の眼差しで孫敷を一瞥し、濃い痰を吐き捨てた。

神様に期待するのか？ふっ！もし本当に神様が目を開けてくださるなら、どうして胡狗が村でこれほど暴れるのをただ見ているだけなのか？もし本当に神様が目を開けてくださるなら、なぜ今まで軍隊を送って彼らを救ってくださらないのか？
神様に救ってもらうより自分たちで助け合うべきだ！
五十歩百歩だ！この距離なら胡狗は一斉射撃だけで我々を全員ハリネズミのように撃ち殺せるのに、彼らはそうするつもりはないようだ。
彼らは指揮官の死への怒りを近距離での虐殺で発散させ、恥を虐殺で洗い流そうとしているのだ。
「ふっ！」
林二は激しく唾を吐き、厳しい声で言った。「村人たち、怖がるな。最悪、彼らと戦うしかない。今日、我々は彼らをこんなにも打ちのめした。それだけで十分な利益だ。彼らが我々をからかいたいなら、一緒に遊んでやろう！死ぬ前にも誰かを犠牲にして、絶対に胡狗に楽をさせてはならない！」
「そうだ、林二兄さんの言う通りだ。胡狗に楽をさせてはいけない。彼らと戦おう、戦おう！」
一時、群衆の士気は高まり、残っていた十数人の若者たちは次々と鍬や鋤を持ち上げ、大声で叫びながら勇気を奮い起こした。
「ふん、死に際にまでこんなに傲慢だな。全員殺してしまえ！」
数十歩離れたところで、この軍隊の副将は冷ややかに笑い、冷たい声で命令した。この卑しい民たちが混乱に乗じて胡鼻儿大人を殺したなんて、許し難い罪だ！
自分は必ずこの二本足の羊どもを全員殺し、彼らの死体を干して軍の食料にし、近くの村の卑しい民たちに反抗する代償を見せてやるのだ！
くだらない大唐、くだらない道徳！この世界では力こそが真実だ。力とは何か？力とは拳であり、刀の柄だ！
「殺せ、私に従えば栄え、逆らえば滅びる！安大帥に従わない者は全員殺すべきだ。全員殺せ、全員殺せ！」
副将は傲慢に大笑いし、その顔はまるで修羅地獄から放たれた恐ろしい鬼のようだった。