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第十章乱世（十）

李括の命令が下されるやいなや、軍中は騒ぎに包まれた。
淮南や揚州で日々を過ごす農民たちにとって、これほど過酷な急行軍は到底耐え難いものだった。今は雪の中を行軍しており、これまで以上に多大な労力を要する。将軍の無茶な命令だけで、彼らは苦しみに耐えていた。
自分たちも親に産まれ育てられた人間だ。どうしてこんな風に使い捨てられるのか？
平和な時代に生まれたこれらの兵士たちは、戦争や責任が何かを全く理解していない。彼らは一生、人を殺したことすらなく、たぶん鶏すら殺したことがないのだ。突然、都へ向かって勤王の任務を命じられて、どうして平気でいられようか？
彼らを率いる将軍は若くして名を馳せ、数多くの戦いを経験しているが、それは将軍自身の功績に過ぎず、彼ら一般兵には何の関係もない。彼らは依然として武器も扱えず、訓練場を数周走っただけで息切れする新兵に過ぎないのだ。
「おい、老郑、俺たちが故郷を離れて関中へ向かうのは、一体何のためだ？」
厚いコートに包まれた新兵がフードを脱ぎ、背負っていた鍋を下ろし、その上に積もった雪を払い落とした。足先で雪を踏み固め、やがてかなり大きな雪の窪みを作った。
「このひどい天気、外に出るとまるで自分に苦労を強いるようなものだ。他はともかく、火さえ起こせない。どうやって料理を作れるんだ？温かい食事も食べられずに、どうやって武器を持って行軍できるんだ？」
彼は後方支援部隊に属し、軍内では料理人として働いている。他のことは言えないが、食事に関しては彼以上に詳しい者はいない。民は食べ物が命だ。兵士も人間だろう？たとえ国を守るために戦うとしても、まずは腹を満たさせてやらないといけないだろう？
このように寒い日と暖かい日を繰り返しながら過ごせば、反乱軍と対峙する頃には武器すら持てなくなるだろう！
「もう少し黙ってろよ。将軍も仕方ないんだ。皇帝陛下が命令を下し、彼に関中へ兵を率いて勤王するよう命じたんだ。お前、それに逆らえると思うのか？臣下としては本当に苦しい。一方では能力を示して皇帝陛下に認めてもらわなければならず、もう一方では出過ぎた真似をして朝廷の疑いを買ってはいけない。まったく、この仕事は本当に大変だ。」

話していたのは、鷲のような顎を持つ屈強な男で、名前は鄭鈞。関中の藍田出身で、かつて朔方に駐屯していた。その後、突厥人との大戦で大将の安思順を守るために数本の矢を受け、血の海の中で倒れた。後に援軍が到着し突厥人を打ち破り、安思順たちは生還したが、彼は足底に病を患い、足を引きずって歩くようになり、「鄭の足引きずり」と呼ばれるようになった。

安思順は彼の命を救ってくれた恩義を感じ、傷ついた足でこの厳しい北の地で苦しむのを見過ごせず、当時の揚州の刺史に手紙を書き、鄭鈞を淮左の名都に派遣させた。

揚州の街は化粧品の香りが非常に強く、まるで朔方の塵よりもひどかった。常に命がけの日々を送ってきた鄭鈞にとって、突然の平穏な生活は少し慣れないものだった。しかし、場所を変えれば生き方も変わる。とはいえ、揚州の気候は温和で人が住むのに適しており、数年間そこにいるうちに、長年患っていた腰の病気が治ってしまった。

団練営は辺軍とは違い、一日中何もすることがない。鄭鈞は早起きして軍営で点呼を済ませると、他の兵士たちと一緒に近くの酒屋で酒を飲みながら時間を過ごした。最初はこのような生活も悪くなかったが、時間が経つにつれて退屈さを感じ始めた。

鄭鈞がこののんびりした生活に追い詰められそうになった時、朝廷は新しい江淮団練使を江都に派遣し、新兵を整備すると発表した。

鄭鈞は最初はそれを気にしていなかった。ただの出世欲の強い若者が江淮に来て、これまで通りの生活を送るだけだと思っていた。自分はこの揚州の化粧品の香りに包まれた街で一生を終える運命なのだろうと。しかし、予想外にも李将軍は就任初日から、怠け者の府兵たちに厳しい試練を与えた——各兵士に小さな訓練場を20周走らせ、完走できなければ夕食を与えないのだ。誰かがズルをするのを防ぐため、将軍は自分の親信を訓練場の隅々に配置し、兵士たちの一挙手一投足を監視させた。

府兵の中には何年も食い物をもらうためにごまかしてきた古株もいれば、兵役に就いたばかりで何も知らない新兵もいた。どちらも李将軍のような厳しい訓練を見たことがなかった。

彼らにとって、訓練というのは形だけのもので、実際に戦場で敵を倒すわけではないのだから、そんなに必死になる必要はないはずだった。

一日の整備が終わると、江淮の兵士たちはみんな疲れ果て、かつて突厥人と剣を交えたことのある鄭鈞でさえも汗だくになった。

しかし、本当に気持ちいい！

辺境軍出身のベテランとして、鄭鈞が最も我慢できないのは音楽にふけることだった。軍人としては戦場で敵を倒すことが天職であり、国を守ることが責任だ。そして、これらを実現するための前提となるのが厳しい訓練だ。訓練時に一丝不苟な態度を保つことでのみ、実戦で役立つ技術を身につけることができるのだ。
将軍は軍の魂であり、李将軍のような忠勇な将軍がいれば、優れた兵士を育てられないはずがない。
鄭鈞の予想通り、十日も経たないうちに、元々だらしなく怠惰だった江淮府軍の様子は李将軍の整備によって一変し、一ヶ月も経たないうちに、元々弱々しかったこの軍隊には辺境軍の面影が見え始めた。
他人がどう思っているかはわからないが、鄭鈞は李括に深く感謝していた。彼がいなければ、自分は揚州の重苦しい空気の中で溺れてしまっていたかもしれないし、他の府軍のように鈍感になってしまっていたかもしれない。
彼は自分に再び軍人としての自覚を取り戻させてくれた。このような将軍を尊敬しないわけがない。
だから、吴楞子が李将軍を非難し始めたとき、彼は躊躇うことなく立ち上がり、彼のために言い訳をしたのだ。この新兵どもはまだわかっていない！彼らが訓練した技術は戦場で命を救うかもしれず、行軍時の厳しい要求も彼らの一生を助けるかもしれないのだ！
「得得得、君には勝てないな。とにかく、君の目には李将軍は常に良い人間に見えるんだろう。彼は英明で神武で、忠勇かつ孝行だ。俺たちような苦労人の兵士はどうなるんだ？骨の髄まで冷える寒風の中を前進し、命を懸けて進まなければならないのか！」
吴楞子には鄭鈞の考えが理解できなかった。兵士になるのは食べるためではないのか？江淮で見せかけの技術を使って食べていくのも、前線で本当の戦いをして食べていくのも、どちらも食べるためだ。同じように食べるためなのに、なぜ彼らは自分に敵対し、そんなに過酷な行軍を選ぶのか？
「えっと、鄭さん、ちょっと話があるんだけど、絶対に外に漏らさないでね。」
吴楞子は鄭鈞のそばに寄り、おずおずと肘で彼を突きながら言った。「その、まず約束してくれ。」
鄭鈞は彼の様子を見て笑いながら怒り、彼の首を掴んで言った。「早く言えよ。言い終わったらすぐにご飯を炊け。ここで休む時間は一時間半を超えない。温かいご飯が食べたいなら、手早く動け。軍隊が出発した後でまた裏で文句を言うなよ。」
「へえ、鄭さん、そんなこと言わないでよ。私がそんな人間に見える？」

呉楞子は自分の胸を叩きながら言った。「約束するよ。誰かが損をしても、俺たちの口だけは損なわない。俺たちは何をする人間かって？空を飛ぶものでも、水の中を泳ぐものでも、地面から生えるものでも、見えるもの、触れられるものなら何でも、鍋の中に入れる方法があるんだ。」
「もういい、もういい。何があったか早く言えよ。その冗談ばかり言うのはやめてくれ！」
鄭鈞は仕方なく首を振り、苦笑いを浮かべた。
「えっ、洛陽城が安禄山のあの胡人に奪われたって聞いたことあるか？」
呉楞子は頭を傾げて鄭鈞に向かって頷き、一言一句はっきりと言った。
「それは少し耳にしたことがある。安禄山が二十万の騎兵を率いて東都を包囲し、陛下が高将軍と封将軍を派遣して援軍に向かわせたそうだ。高将軍と封将軍は洛陽城郊外で安禄山の軍と激しく戦い、かなりの戦果を上げたらしい。だが後に何らかの理由で、兵士たちの士気が高まっている最中に撤退命令が出され、すでに退く気持ちになっていた安禄山は再び軍を率いて洛陽城に猛攻を仕掛けた。東都の留守役の李橙と御史中丞の盧奕は降伏を拒み、全軍と若者たちを率いて死守したが、結局は数に劣り全員戦死し、洛陽城もついに反乱軍の手に落ちたんだ。」
鄭鈞は言い終えると深くため息をつき、顔いっぱいに不満と無念さを浮かべた。洛陽は結局のところ大唐の東都であり、西京の長安ほどの地位ではないにせよ、それなりの象徴的な意味があった。今、東都がこのように反乱軍に奪われてしまった。大唐朝廷の面目はどこに置けばいいのか、皇帝陛下の面目はどこに置けばいいのか？
「へへ、俺が言っただろう。老鄭、お前は分かってないんだって。」
呉楞子は肩をすくめて言った。「お前は高将軍と封将軍が突然撤退したことしか知らないが、なぜそうしたのか知ってるか？」
ドン！
鄭鈞の心が突然震え、無意識のうちに少し考え込んだ。彼は兵法の書を読んだことはないが、戦いには一気にやり遂げるべきだということは知っていた。高将軍と封将軍が洛陽城郊外で安禄山の反乱軍との野戦で優位に立てたのなら、なぜその勢いを利用してさらに大きな利益を得ようとしなかったのか？唯一の説明は、何らかの圧力を受けてやむを得ずそうしたのだろう。
「へへ、もう推測するなよ。お前のその忠実そうな頭じゃ、どれだけ考えても分からないだろう。」
呉楞子は口を尖らせて言った。「今回、東都に平定のために向かった将軍が誰か知ってるか？」