第五章 乱世（五）
李括の心に突然寒気が走り、苦い思いが湧き上がった。
安禄山の手にはなんと二十万もの鉄騎があり、普通の府兵では到底阻止できない。たとえ高仙芝や封常青が名将であっても、安禄山との戦いで少しでも優位に立てるとは限らない。ましてや彼らが率いる兵士たちは、臨時に長安や洛陽から集められた者たちで、戦闘力はほとんど無視できるほどだ。
だからこそ皇帝陛下が急遽、老将の毕思琛を東都洛陽に派遣して窮地を救わせたのだ。我が大唐という広大な国で、将兵の才能がこれほど逼迫しているとは？
「李将軍、李将軍、早く詔を受け取ってください！」
朱貴が詔を読み終えてもなお李括がぼんやりしているのを見て、急いで促した。
「あっ！」
李括は自分が跪いて詔を聞いていたことに気づき、急いで衣服を整えて恭しく言った。「臣、李括、詔を受け取ります！」
朱貴は手に持っていた黄絹に書かれた詔を李括の手に渡し、満面の笑みで彼を立たせた。「いやあ、李将軍、あなたは本当に幸運ですね。私などは羨ましくてたまりません。」
彼は李括の衣服に付いたほこりを軽く払いながら言った。「私は長年宮中で仕えてきましたが、陛下が後進の若者をこれほど重視するのを見たことがありません。正直に言えば、我が大唐の若者たちはみな、父親の権力を頼りに出世してきた者たちです。普段なら問題ないかもしれませんが、戦時になればその差が明らかになります。あの富豪の息子たちは、一つには国を守る兵を率いることができず、二つには策略を練って危機を解決することもできません。陛下が怒らないわけがありませんよね？」
少し間を置いてから、朱貴は続けた。「しかし、あなたは違います。あなたは実力だけで疏勒都督になったのです。この軍功は他の誰にも負けません。今、安禄山の反乱で朝廷は人材を急ぎ求めており、陛下は型にとらわれず人材を登用しています。あなたには一気に出世するチャンスがありますよ。」
彼は李括から恩恵を受けているので、当然ながら常に李括のためを思っていた。彼の言う通り、今や全大唐の注目は安禄山の反乱に集まっている。反乱軍の勢いは非常に強く、朝廷は急いで優れた将軍を立てて事態を収拾しなければならない。
一方、高仙芝や哥舒翰のような老世代の将軍たちは病気や怪我に悩まされ、最大限の力を発揮できていない。若い世代の将軍たちは、ほとんどがコネを頼りに軍功を得ようとする者たちで、彼らに全責任を任せるのはまさに夢物語だ。
李括のように自分の力だけで出世した優れた若き将軍は、全大唐でも指折りの数しかいないだろう。だからこそ皇帝陛下が彼に大きな期待を寄せるのも無理はない。
李括は頷き、「朱公公のご指導をいただければ幸いです。しかし私は国のためだけに尽くしており、功名や利益にはあまりこだわっていません」と言った。
朱貴はふっと笑い、「李将軍、また子供っぽいことを言っていますね。この功名はあなたが得るべきものです。なぜ争わないのですか？江淮府軍を率いて関陇に向かい、王を助けることこそが君恩に報いることです。君恩に報えたなら、報酬を受け取るのが当然でしょう。もしそれを拒んだら、陛下の立場も難しくなりますよ」と言った。
常に宮中で活動してきた人物だけあって、朱貴の問題視点は非常に鋭く、わずかな分析で問題の核心を突いた。「それに、今、河北は混乱しており、陛下は世の中の志ある人々の手本となる人物を急ぎ必要としています。この人選としてあなた以外に誰がいるというのですか？」
李括は朱貴に手を合わせて、「朱公公のおっしゃる通りです。ただ、陛下が言う『勤王』とは一体何を指すのか、どれだけの兵を集め、どこから関中に入るべきか、私にはわかりません」と言った。
李括が口数が多いわけではない。結局のところ、皇帝陛下は詔書の中でこれらを詳しく説明していないのだ。もし自分が陛下の意図を誤解して間違った行動を取ったら、大事を台無しにしてしまうかもしれない。
「ええ、それについては心配しなくてもいいですよ。陛下は私にもこの件について伝言を託されました」と朱貴は言った。
朱貴は周囲を見回し、わざと窦青たちに目をやって軽く咳払いをし、「李将軍、周囲の者を退かしてください」と言った……
揚州団練営、訓練場。
李括は次の手を考えながら、悩んだ表情を浮かべていた。
もし皇帝陛下が書いた詔書が形式的なものだとするなら、朱貴が伝えた伝言こそが陛下の真意を表しているのだ。官界の人々はいつも言葉と行動が一致しないが、この点においては皇帝陛下でさえ例外ではない。
「陛下は、あなたに都畿道から京畿に入り、唐州、邓州、商州を経由して西に進み、長安で陛下を守ってほしいと望んでいます。」（注1）
朱貴が笑顔で言ったこの言葉を思い出すたびに、李括は身震いした。今、東都は包囲されており、河東から関中に入ることは絶対に不可能だ。ではなぜ山南東道を使わず、遠回りして都畿道を通るのか？
実際、淮南道から山南東道を経由し、商洛や商丘を通って藍田に入れば、一路西京まで直接行ける。都畿道を通るよりもずっと速いはずだ。陛下がこのことを知らないはずがない。したがって、彼がこのような決断を下した唯一の理由は、自分を信用していないからに他ならない！
李括は親兵が持ってきた大唐の領土図を広げ、炭筆で線を引き始めた。
地図を見ると、都畿道は安禄山の本拠地である河北道により近く、安禄山の騎兵の圧力に直面している山南東道よりもはるかに厳しい状況にあった。何よりも重要なのは、東都の洛陽が都畿道内に位置し、今まさに幽州の二十万の鉄騎に包囲されていることだ。このような時に、皇帝陛下がわざわざ自分に東回りを命じたのは、高仙芝や封常青を助けさせようとしているのだろうか？
しかし、自分が訓練している江淮団練府兵はまだ半年も経っておらず、兵士たちの様子は大きく改善されたものの、依然として辺境軍の実力には達していない。たとえ二万や三万の軍隊を率いたとしても、一万の幽州騎兵には太刀打ちできないだろう。
皇帝陛下は兵書を好んで読む方だから、このことを知らないはずがない。まさか他人の手を借りて人を殺そうとしているのだろうか……
李括がこのような考えを抱いた瞬間、自分の頬を強く叩いた。彼は自嘲しながら、この国はすべて皇帝陛下のものであり、もし本当に自分の命を欲しがっているのなら、次の勅令で済むはずだ。わざわざこんな卑劣な手段を使う必要があるだろうか？
しかし、自分で考え出した理由はあまり慰めにならず、間もなく再び皇帝陛下や朝廷に対する疑念に陥ってしまった。彼が疑念を抱いたのは、朱貴が最後に言った言葉のせいでもあった。
「陛下は、安西の将軍不足を補うため、副将の張延基を安西に派遣してほしいと望んでおられます。」
一見すると何の問題もないように思える。確かに高仙芝や封常青が多くの親衛隊将軍を率いて東へ向かい、長安を救うために戦っているため、安西四鎮の将軍は深刻な不足に陥っている。しかしよく考えてみると、この配置には多くの欠点がある。
張延基は自分に従って安西でいくつかの戦いに参加しただけで、長年安西で戦ってきた老将たちに比べれば経験が浅い。部将ならまだしも、一軍や一鎮の主将になるには、全体的な視野がなければ到底務まらない。たとえ無理やり任命されたとしても、軍隊にとっては百害あって一利なしだろう。
張延基は軍の主将には適していない。
李括が張延基を知っている限り、これは明らかな誤解だと断言できる。主将に適さない人物を安西に派遣して軍を任せるよりも、安西軍の親衛隊から老将を昇進させた方が、時間を節約できる上に信頼も得られるだろう。
ところが皇帝陛下が挙げた理由は、張延基に疏勒での軍務経験があるというものだった。もしそう言うのなら、大唐が三年ごとに将軍を交代させる規則からすれば、ほとんどすべての高級将軍が安西の経験を持っていることになる。
なぜ大唐の天子は、取るに足らない小将に目を向けたのか？また、なぜあれほどまでに力を尽くして彼を安西に派遣したのか？
李括はこうしたことの策定や考察に力を注ぐのを好まなかったが、皇帝陛下の奇妙な決定には考えずにはいられなかった。
実際、安西へ遠征する前から、彼は皇帝陛下の自分に対する態度に微妙な変化を感じていた。それ以前は、皇帝陛下は彼を高く評価し、まるで哥舒翰や高仙芝の後継者として育てようとしていた。しかし、自分が安西へ行ってからは、皇帝陛下は時折使者を送り、軍を慰労する機会に彼を称賛してはいたものの、その言葉の端々からすでに冷淡さがはっきりと感じられた。
皇帝陛下は自分を買っていないのだ！
李括は心の底で寒気を感じた。考えたくはなかったが、避けられずそのことを思い浮かべてしまった。そして、そのことは当然、貴妃娘娘と関係があった。
なぜか、自分が貴妃娘娘の射撃の師として宮中を出入りするようになってから、市中には自分と貴妃娘娘との間に関係があるという噂が広まってしまった。
彼が当初長安から安西へ遠征した大きな理由の一つも、その噂だった。今となっては、この件が皇帝陛下の心の中で問題になっているようだ。誰の口から出たのかはわからないが、この件は間違いなく自分の将来に大きな影響を与えていた。
皇帝陛下の性格からすれば、表向きは何も言わないかもしれないが、心の中ではすでに自分を嫌っているのだろう。このようなことははっきりと説明できず、完全には理解できない。すべては陛下の態度次第だ！
「今は、一歩進んでみて、その結果を見るしかないな。」
李括は深くため息をつき、苦笑いしながら首を振った。
他にどうしようもない。もし命令に従わなければ、すぐに反逆者のレッテルを貼られるだろう。自分には安禄山のように二十万の騎兵を持って朝廷に対抗する力などないのだ。
こうして、彼にはもはや選択肢がないようだった。