第十七章 仏蛊（五）

朝早の揚州城は濃い霧に覆われ、まるで処女が薄着をまとったかのようで、朦朧とした中に独特の趣が漂っていた。
街中の小さな商人たちはのんびりと自分の店の人気商品を並べ、一日の生活の準備をしていた。街にはあまり人通りがなく、夜に遊郭で酒を飲んで帰る貴族の若者たちが馬の蹄音を立てて通り過ぎる以外、ほとんど騒音は聞こえなかった。
特に南光門に隣接する啓延大街はそうで、この門は軍隊が勝利して帰還する際にのみ使用されるため、普段はほとんど開かれない。そのため、門番の仕事も比較的楽で、たまに遅く起きても業務に支障はなかった。
城壁の上で香り高いお茶を淹れ、暇つぶしに絵画や書物を眺めるのもまた、のんびりとした楽しみだった。ここは結局のところ長安や洛陽とは違い、陰湿な争いが少なく、のんびりとした雰囲気が漂っていた。
門番の馮含は自分の日々が実に充実していると感じており、たとえ神々が来て自分と交換しようとしても断るつもりだった。揚州の人間なら、揚州らしいことをすればいい。お金があれば十分で、なぜ必死に金を稼ごうとするのか？官職があればそれでいい。さらには侯爵や宰相になり、国公になることもできる。揚州の人々は風雨に何度もさらされてきたため、名誉や富をあまり重視しない。長安は江都からあまりにも遠く、使者が行き来するだけで半月以上かかり、たとえ皇帝の命令が届いても、それはすでに決まった事実だ。彼らが天命を覆せるわけがない。
馮含はいつものようにお茶を一口飲み、ゆっくりと城壁の下を見下ろした。すると、十数人の騎兵隊が南光門に向かってくるのが見えた。馮含はわずかに眉をひそめ、こうした者たちが規則を知らないと心の中で悪態をついた。
普通なら彼らも兵士なのだから、なぜ南光門が軍隊が勝利して帰還する時だけ開かれるということを知らないのか？
「ふん、齐三儿、お前が城壁の上に行って様子を探ってこい。彼らがどこの者か見てこい。」
馮含はまたどこかの富豪の若者が家臣を連れて無謀にもやってきたのだと思い、事を大きくしたくなかったので、部下に先に調べさせた。
齐三儿は命令を受け、手に持っていた油餅を小さな木板の上に投げ捨て、口元を拭いて不機嫌そうに城壁の上へ向かった。その間も絶えず何かを悪態っていた。
くそっ、またどこの愚か者がやってきて、俺がゆっくり食事をすることもできないんだ。
彼は心の中で悔しさでいっぱいになり、その怒りを城下の人々に向けた。
「どこの無礼な小僧だ、役所に貼られた告示が見えないのか？南光門は普段は開かれないんだ！」
彼はもともと痩せていたが、今は眉をひそめたり顔をしかめたりして、一層卑猥に見えた。

城楼の下にいるその一団こそが李括たちだった。
明け方に府中からこっそり出た後、彼は張延基や周無罪ら信頼できる部下たちと共に斥候たちの後を追い、吐蕃の仏僧たちの足取りを追った。これらの邪悪な僧侶たちは邪法を広く使うだけでなく、行動も極めて陰険で、鮮于瑜成が斥候隊の中でも最も優秀な斥候たちを動員していなければ、吐蕃の仏僧たちの痕跡を見つけることは到底できなかっただろう。
警戒を解かれないよう、彼らは常に吐蕃の仏僧たちと一定の距離を保っていたが、啓延大街に入ると吐蕃人たちは突然姿を消し、皆を驚かせた。
すでに相手を見失い、落胆していたところに、口汚く罵る兵士に出会えば、怒らないわけがない。
「お前は江淮団練使の李将軍の部下だろう。お前は何者だ、ここで騒いでいるのは？」
濮大錘は怒りに震え、容赦なく厳しい言葉を浴びせた。
齐三儿は普段から威張って振る舞っており、いつも他人が彼にお世辞を言う立場だったので、こんな屈辱を味わったことがなく、すぐに態度を変えた。
「ふん！あのガキが江淮団練使だと？じゃあ俺は荆州大都督だ。嘘をつくならせめて自分を見てからにしろ。勇気があるなら逃げるな、俺が人を呼んでお前を捕まえさせるぞ！」
揚州の人々は権力争いをあまり重視しないが、決して簡単にいじめられる弱者ではない。彼らもまた大唐の軍人なのだから、数人の悪党を恐れるはずがない。
そう考えた齐三儿はすぐに振り返り、城壁の上で助けを求め、分別のない悪党どもに教訓を与えると誓った。
間もなく、50人以上が城壁の上に現れ、その中にはもちろん城門の官吏である冯含もいた。
冯含は城下の人々の装いを一瞥し、眉をひそめた。彼らが着ている皮鎧からして明らかに軍人だ。この齐三儿はどうしてこんなに見極めができないのか、自分たち同士が戦いそうになるとは。
「私は南光門の城門官、冯含です。城下の皆さんはどの部隊に所属しているのですか？」
冯含は城下の人々に向かって深くお辞儀をし、力強く言った。齐三儿は驚いて言葉を失い、「冯頭儿、おかしいだろ。あいつらは堂々と門を破って法を無視しているのに、なぜそんなに丁寧に接するんだ？」と言った。
冯含は今すぐこの愚か者のお尻を蹴り飛ばしたくてたまらなかったが、周囲の人々がいるために彼を一瞥し、低い声で「黙れ、後でお前を始末する」と言った。
齐三儿は身震いし、無意識のうちに一歩後退した。
李括はこの門番がある程度見識があるようだと見て、軽く頷き「私は江淮道の団練使、李括です。お会いできて光栄です」と言った。
冯含は心臓が震え、李括を注意深く観察した。

彼は李括に会ったことはなかったが、目の前の人物の風格や態度からほぼ確信していた。ましてや朝廷の官吏になりすますのは重大な罪で、誰が平気で自分の命を危険にさらすだろうか？
「なるほど、李団練使様ですね。私はよく徐長史からお話を伺っています。彼はあなたを当代の李薬師と称し、兵を使うのがまるで神のようだと褒めていました！」
李括はこれまで多くの戦いで勝利を収めてきたが、李靖に匹敵すると言われるのはややお世辞が過ぎる。
「李某、恐縮です。」
李括は微笑みながら言った。「私と数人の友人が急用で城を出る必要があります。冯将軍、ご配慮いただけませんか？」
「もちろん、もちろんです！」
冯含は李括が恨みを持つのを恐れ、急いで応じた。
「城門を開けるのは人々が通れるためでしょう。一年中閉ざしたままだと、とっくに錆びついてしまいます。すぐに人を派遣して城門を開けますよ。へへ、へへ。」
冯含は体を半分曲げ、まるでエビのようにお世辞を言った。揚州の人々は名利を軽視するが、名利が目の前にあれば、手を動かしてそれを手に入れることを厭わない。
李将軍とはどれほど素晴らしい人物なのか？大唐の軍隊では、今や彼の名を知らない者はいないだろう。
「冯頭儿、彼らを城から出すわけにはいきません。上の規則があるんです。この城門は……」
齐三儿は冯含の態度が急変した理由がわからず、悔しさを抑えきれず、横で煽動し続けた。
しかし彼が話し終える前に、冯含に遮られた。「くだらない規則だ。規則を作るのは破られるためだろう？自分の目を開けてみろ。城楼の下にいるのは江淮道団練使で、西域を震え上がらせた李括将軍だ！お前、彼を止める気か？生きるのが退屈なのか？」
冯含は、当初こんな愚かで役立たずの連中を部下に選んだことを後悔し、大惨事を招きかけた。
「早く城門を開けろ！」
「ああ！」
齐三儿は不満げに腕を振り、悔しさを抱えて去っていった。
しばらくすると、南光門が開き、李括たちはすぐに馬を走らせて城門を通り抜け、一切の遅れもなかった。
暗い隅で、齐三儿は拳を握りしめて深呼吸し、悔しさを抱えて城の中へと走っていった……
揚州城の外には多くの田園があり、その所有者はほとんどが城の中の王族や豪族たちだ。
これらの裕福な若者たちの財布として、田園の収穫は常に所有者たちの注目を集めていた。農民たちが一生懸命働くよう促すため、一部の所有者たちは福利厚生の措置を考え出し、一年間で優秀な成績を収めた農民に報酬を与えていた。

もちろん、このような報酬は田園で得られるものと比べればほんのわずかで、小作人の辛勤な労働に見合っているとは言えず、ほとんどは基準を設けて小作人にさらに一生懸命に地主のために働かせるためのものに過ぎない。しかし、何事も比較によって価値が決まる。他の田園で一切の報酬がない中で、もしあなたが独自の制度を設ければ、たとえ報酬がごくわずかでも、ある程度人々の心をつかむことができる。呉氏田園はまさにそのような報酬制度を持つ田園だった。長工たちを大切にしたおかげで、呉氏田園は多くの小作人の支持を得て、郊外では高い評判を得ていた。呉四維も呉氏田園で長工として働いており、具体的にはこの田園の料理人だった。ただし、普通の小作人とは異なり、彼には他の人にはない身分があった——大乗仏教の布教者である。母親の影響で彼は幼い頃から心から仏教を信じており、暇があれば街中の寺院に行って香を焚き、仏に祈りを捧げて守りを願っていた。後に母親が重病にかかり、話すこともできず、命の危機に瀕していた。その時、チベットの仏僧が彼を訪ね、黄色い符紙と聖水の入った碗を渡し、その符紙を聖水に浸して砕いて母親に飲ませるようにと言った。当時の彼はもはや絶望的な状況で、試してみるしかなかったが、母親がその符紙を飲んだ後、何度か咳をしてやはり目を覚ました。彼は大喜びし、そのチベットの仏僧に深く感謝し、その恩に報いることを誓った。その瞬間から彼は大乗仏教の布教者となり、仏陀の忠実な信者として、人々が苦しんでいるのは仏陀を敬わないからだと常に信じていた。彼は自分の力でより多くの人々を大乗仏教の信者にし、彼らを不幸から救い出したいと願っていた。「四維、朝老二が持ってきた大きな肉を片付けてくれ。大少爷が慈悲深く、今日はみんなに肉を食べさせてくれるんだ。」台所の外から、中年の男性の声が聞こえてきた。それはまさに呉氏田園の執事長である呉南だった。