第七章 塩道（一）
さっと一目見ただけで、李括は屋敷の地形や配置を心に刻んだ。
「ついてきて。」
少年はそっと囁き、壁際の細い小道を急いで走った。
この屋敷はおそらく三重の構造になっている。
彼らが通ったのは側面の門で、そこから入るとちょうど屋敷の二重の中庭に出た。「あれが倉庫だろう！」
少年は少し離れた場所にある青石で作られた建物を指し、低い声で言った。
「括儿兄さん、真夜中にここに来るなんて、ちょっと過剰反応じゃない？あの陳店主も正直そうな人だし、偽物を作るようには見えないよ。私たちは早く帰った方がいいと思う。」
張延基は屋敷に入った瞬間から後悔していた。彼と李括はどちらも大唐の正四品以上の将軍だ。もし夜着を着て真夜中に他人の屋敷に忍び込んでいるところを見られたら、悪意ある者たちに大々的に広められるだろう。
括儿兄さんが銅武営の斥候を数人派遣して調査させればまだしも、わざわざ自分が出向くなんて。もし正体が露見したら、本当に大変なことになる。
李括はわずかに眉をひそめて言った。「彼が正直かどうかは気にしない。私が知っているのは、長安や洛陽に運ばれる精製塩と彼が提出した帳簿が一致しないことだ。差額は全体の40％もある。」
張延基は手を広げて言った。「じゃあ、君の言う通りにしよう。でも、急いで行って急いで戻らないと！」
彼が言い終わるか終わらないうちに、倉庫の後ろ側で火龍が燃え上がり、十数人の提灯を持った使用人たちが一人の人物を後院から連れてくるのが見えた。
「避けて！」
李括は急いで友人を柏の木の後ろに押しやり、声を潜めて言った。「やはり彼の帳簿には問題があるんだ。本当に何かがおかしい。」
「うむ、うむ！」
張延基は李括に口を押さえられて声を出せず、ただ頷いて少年への敬意を表した。括儿兄さんは本当にすごい。どんなことでもほとんど正解するのだ。
倉庫の外にいる十数人の使用人たちは二列に分かれ、松明を持って周囲の動きを警戒して見ていた。その中の人物は周囲を見回し、何も異常がないことを確認すると、倉庫の中に入っていった。
「きしゃっ！」
倉庫の大きな扉が開き、中央にいた人物の姿は瞬く間にろうそくの光の中に消えた。
静まり返った夜の中、李括と友人は息を潜め、一瞬たりとも倉庫から目を離さなかった。
すべての秘密がそこに隠されているのに、自分だけが中に入れないのだ！
李括は自分の心臓の鼓動がはっきりと聞こえた。これは大きな賭けだ。自分は事実の真相に限りなく近づいている。しかし、真相に近づくほど、彼はますます恐怖を感じていた。
しかし、たとえ恐怖で後退できなくても、これは皇帝陛下がこっそり彼に託した任務でもある。彼は巨額の塩税を横領した者を突き止め、朝廷からこの害虫を排除しなければならない。この人物は長年にわたり江淮地方の塩業を独占しており、間違いなく権力者と結託しているだろう。この者を倒すには十分な証拠が必要で、自分にはたった一度のチャンスしかなく、一撃で勝負を決めなければならない！
「括児兄さん、彼が出てきた！」
気づけばすでに半柱香の時間が経ち、大門が再び開いた。その男は憂い顔で両手を背に組み、歩き出しながら深くため息をついた。彼は横にいる使用人に何かを命じ、その屈強な使用人は命を受けて東側の別院へと走っていった。
「彼を追え！」
李括は深く息を吸い、素早く走り出した。……
李括はある屋敷の屋根に密着し、軽く瓦を叩いていた。彼の隣には、驚愕の表情を浮かべる張延基がいた。名家の出で裕福な若者である張延基は、自分がまたあのような普通の盗賊たちが好むようなことをする日が来るとは思ってもみなかった。
屋根を駆け回る、まあ、とりあえず「屋根を駆け回る」と呼ぼう。大唐の正四品以上の将軍たちが夜陰に乗じて他家の屋根に登り、わずかな塩の輸送情報を探るなんて、あまりにも馬鹿げている。
張延基は何度も自分を慰め、彼らがそうするのは事件を調査し、皇帝陛下から託された任務を遂行するためだと思い込もうとしたが、彼らの今の窮地を思うと、やはり心が痛んだ。
「ディンディンディン、ディンディンディン！」
李括はわずかに眉をひそめた。この音は普通の家の屋根の瓦から出るものではなく、実に奇妙だ！
揚州の豪族たちが建てた家屋は、関陇地方の家屋と構造が大きく異なる。雨雪から守るため、ここの家屋は全体が一体となった構造で、密閉性が非常に高い。つまり、李括が隙間を作らなければ、どの場所にいても中の人々の会話は聞こえないのだ。
だからこそ、李括はここに小さな穴を開け、その秘密の屋敷を月明かりにさらさなければならなかった。
しかし、手を伸ばして触ってみると、全く音を立てずに小さな穴を作ることは不可能だとわかった。
なぜなら、レンガや瓦の下にあるのは泥ではなく、鋳鉄だったからだ！ここでは鋳鉄を使って遮壁を作っているのだ！
この部屋の屋根は既に誰かに手を加えられており、上から簡単な方法で盗み聞きすることは絶対に不可能だった。李括は冷ややかに笑った。陳掌柜という男はやはり心に罪悪感を抱いているのだ。でなければ、なぜ普通の屋根に鋳鉄の遮壁を使うのか？
李括は深く息を吸い、徐々に心を落ち着かせていった。落ち葉のように静かに屋根に張り付き、機会を待つ。部屋の中の者に破綻がないはずがない！
彼に必要なのはただ一つの機会、瓦をめくるための機会だけだ。
およそ半杯のお茶の時間が過ぎた頃、突然李括は部屋の中からやや乱れた足音が聞こえ、同時に机や椅子が動く音もした。どうやら部屋の中の者たちが口論しているようだ。
その直後、遠くから重い足音が聞こえてきた。その足音から、これは重労働をする使用人のものだと李括は判断した。使用人でなければこんなに重い足取りやゆっくりとした歩き方はしない。李括が考え込んでいると、突然部屋のドアが開いた。
李括は眉をひそめ、再び体を這わせて屋根に密着させた。入ってきたのは水を運ぶ若者で、既に外で長い間待っていたようだ。
李括は若者の足音を隠れ蓑にして、腰から鋳鉄製の長い釘を取り出し、瓦の裏側を素早く叩き始めた。木製のドアが開く音のおかげで、叩く音はそれほど目立たなかった。彼にはこの一回きりのチャンスしかない！絶対に失敗してはならない！
「ディンディンディン！」
「ディンディンディン！」
「ダダダ！」
「そうだ！」
李括は安堵のため息をつき、長い釘で瓦を持ち上げた。彼はとても優しく扱い、絶対に音を立てないようにした。今は部屋の中の者たちの注意が水を運ぶ若者に向いており、屋根で盗み聞きしている自分に気づく者はいないだろう。あっという間に、李括は四枚の瓦をめくり上げた。
瓦の下には泥と粘土があった。李括は指を伸ばし、そっとそれらをいじった。すべてを整えた後、ようやく部屋の中の様子がはっきりと見えた。
部屋の中の灯りはぼんやりとしており、とても温かみがあった。
立ち込める龍涎香の香りの中、二人の中年男性が向かい合ってお茶を飲みながら何かを話していた。
「括儿兄さん、この人、まさか老陳店主じゃないですか！」
張延基は驚愕して顔色を失った。李括がすぐに駆け寄って彼の口を塞がなければ、彼は叫んでしまうところだった。
「それに高郵郡王もいる、しまった、彼もここにいるなんて。まさか彼も老陳店主と共謀しているのか？つまり括儿、君の推測は正しかったんだ。この男は自分の職務を利用して盗みを働き、朝廷の規則や法度を全く無視しているんだ！」
「声を小さくしろ。誰かに見つかりたいのか？」
李括は一瞥し、めくった瓦を元の場所に戻した。「私は最初からこの陳店主がろくな奴じゃないと思っていた。どうやら彼が私たちに見せたのは偽の帳簿だったようだ。」
今の状況はすでにはっきりしている。あの陳店主が代表する昌隆記商行は、おそらく高郵郡王のコネを使って密塩を運んでいるのだ。今の様子からすると、その分け前もかなり多いようだ。
「へえ、お前が言う精塩の量は人を驚かせるほどだ。彼が真実を話さないのも無理はないな。ただ、どうして彼が高郵王府にいるんだ？」
張延基は指で瓦の上を突きながら、耳をそっと押し当てた。
括儿哥は精塩の購入を口実に昌隆記の背後の実力者を現すつもりだったが、相手がこれほど警戒心が強く、全く動じないとは思わなかった。今は人に知られていない秘密を探るには、こっそり耳を澄ませるしかない。
「うん、ええ、なるほど、うむ……」
彼は何かを黙ってつぶやき、しばらくしてようやく体を起こして李括に言った。「よく聞き取れないが、大まかな意味は、高郵郡王が昌隆記からの分け前に不満を持っているということだ。陳店主は例によって二分を渡そうとするが、高郵郡王はわざと高い要求をして三分を欲しがっているんだ！」
張延基は幼い頃から聴力が異常に良く、地面に伏せていれば数百歩先の馬の蹄音さえ聞き取れた。今回もその優れた聴力を存分に発揮し、部屋の中の会話をほぼ正確に聞き取ることができた。
「高郵郡王は陳店主を脅し、結果をよく考えるように言い、さらには牢屋に入れると迫っているんだ。」
張延基は拳を握りしめ、怒りを込めて言った。彼は権力を振りかざして人を脅すことを最も嫌っていた。ましてや、高郵郡王が脅しているのは、他人のために命をかけて働く店主なのだ。
「彼らがなぜ急いで塩の利益を回収しようとしているのか、聞き取れるか？」
李括は頷き、心の中でだいたいの見当をつけていた。
「うん、もう少し聞いてみる。」
張延基は瓦の側面に密着し、耳をぴくぴくさせながら言った。「陳店主は必死に懇願し、高郵郡王に大局を考えて、まずは崔刺史の追及を逃れるように頼んでいるんだ！」