第二章 江左（二）

皇甫云はこの小さな侍女には本当に手を焼いていた。今、彼女が忠実に主人を守ろうとする様子を見て、少し驚き、口にしようとした言葉を飲み込んだ。
尺素は皇甫云が自分の言葉をそんなに気にしているのを見て、ますます得意げで傲慢になった。「彼が誰であろうと、お嬢様を困らせようとするなら、私が最初に許しません！」と言いながら、自分の態度が真剣であることを示すために、ふんわりとした拳を振ってみせた。
ちょうどその時、キーキーという音がして、部屋の黒檀製の扇子の扉が誰かによって開けられた。部屋に入ってきたのは、深紅色の長いスカートを着た中年の女性で、顔には厚くファンデーションが塗られ、髪は堕雲髻に結われ、眉間には花の簪が挿されていた。非常に丁寧に手入れされているため、一見しただけでは彼女の実年齢を推測することは絶対にできない。
彼女はよろめきながら皇甫云のそばに歩いて行き、手に持った扇子を絶えず振っていた。しかし、そうすると、さっき塗ったファンデーションがサラサラと崩れ落ち、尺素は眉をひそめて数歩後退した。
「あら、私のお嬢様、まだ準備ができていないの？高郵郡王様が外で待っているのよ。もう三、四回も催促されているのに、もしまだ姿を見せなければ、私が直接客を迎えて歌を歌わなければならないの？」
彼女こそが紫陌閣の女将、孫芳芳であり、かつて揚州城でも一時代を風靡した人物だった。しかし七年前、四大花魁の争いに敗れて心が折れ、もはや笑顔で接客する気にはなれなくなった。彼女は正しい商売として化粧品店を開こうと思ったが、この業界は実に深く、間もなく地元の暴徒に店を破壊されてしまった。
この出来事を経て、孫芳芳は本当に怖くなり、長年貯めたお金を使って紫陌閣を開き、元の仕事に戻った。実のところ、売春宿を経営することと包子屋を経営することは同じ理屈で、外見はどうであれ重要なのは中身、つまり娘たちだ。特に目立つ美しい紅阿姑がいれば、店を支えることができるので、孫芳芳は彼女を大切にしなければならなかった。長年の経験を活かし、孫芳芳は五年前に当時14歳だった皇甫云を買い取った。
実は、女性が女性を見る目というのは正確だ。皇甫云は元々罪人の家系の出身で、気品があり、琴棋書画にも精通していたが、唯一欠けていたのは人との付き合い方だった。しかし、売春宿というのはそういうことを娘たちに教える場所ではないか？

孫芳芳の3年間にわたる指導を経て、皇甫雲は徐々に揚州の遊郭界で頭角を現し、昨年には四大花魁の筆頭という称号を手に入れた。これにより紫陌閣は一気に二流の青楼から揚州で最も人気のある遊郭へと成長し、皇甫雲の名前も貴族や若者たちの間で広く知られるようになり、まさに絶頂期を迎えた。

実際、虚景児を含めても孫芳芳は今年で30歳に過ぎない。しかし遊郭界では、若者たちはみな色っぽい娘を求めるもので、彼女のような年齢の女性が客を迎えるなど、恥をかくだけではないか？

「雲儿よ、母さんが言うのもなんだけど、高郵郡王様は金も美貌も求めるわ。何よりも重要なのは、彼が皇族出身だということ。もし彼と一緒になれば、これからの人生は尽きることのない栄華と富を享受できるのよ。」

普段なら孫芳芳は皇甫雲と無駄話をする気にもならないが、ここ2年間で皇甫雲が四大花魁の筆頭となったことで、彼女にとっては金のなる木であり、誇りでもあった。どうして自分の金のなる木を困らせることができようか？

皇甫雲が顔をそむけると、孫芳芳は少し怒ったが、高郵郡王が約束した利益を思い出し、すぐに笑顔を作って言った。「母さん、あなたが高い志を持っているのは知ってるわ。ただの人間では満足しないのね。無理には強制しないわ。こうしましょう。一度だけ会って曲を弾いてみて。他のことは無理にはしないわ。もし彼を気に入ったら、身代金のお金は母さんが出してあげる。もし気に入らなければ、紫陌閣の門はいつでもあなたに開かれているのよ！」

彼女の言葉はとても偽りに満ちており、尺素でさえも呆れて言った。「孫大家、そんな風に花を扱ってはいけません。私のお嬢様はあなたの恩恵に感謝して客を引き寄せているだけで、あなたが勝手に彼女を使い捨てる権利はありません。彼女がこんなにも誠実にあなたに尽くしているのに、どうして彼女を危険な目に遭わせるのですか？」

孫芳芳は口では甘い言葉を並べているが、人を解放するなど絶対にあり得ない。彼女は何年もかけて自分のお嬢様を育て、この瞬間を待っていたのだ。今やお嬢様は大いに名を馳せ、他の花魁たちを圧倒している。毎日の収入だけで来世まで暮らせるのだ。こんな金のなる木を手放すなど、まさに愚かな行為だ。

たとえ高郵郡王のような皇族であっても、無理やりお嬢様の身代金を払うことはできない。たとえ顔を立ててでも、孫芳芳はきっと高額な料金を請求するだろう。

「あらまあ、ちょっと！この小娘、どういう言い方をするの？あなたがお嬢様を守るのは構わないけど、なぜ間違いを全部私に押し付けるの？私が彼女を火の中に突き落とすなんて、そんなことある？揚州の街を見渡しても、自分の娘にこんなに真心を注ぐ母親が他にいる？この口の悪さ、もしこんな調子なら、私が邢さんにあなたをしっかり懲らしめてやるわ！」
孫芳芳はこの言葉を聞いて激怒し、眉をひそめて腰に手を当てて罵り始めた。彼女が皇甫雲に丁寧なのは、彼女が自分の稼ぎ頭だからだ。この下女など何者だ？自分は好きなように食べて飲んでいるのに、まだ他人に文句を言うとは。
尺素は怖くなって一歩後退し、皇甫雲の後ろに隠れて言った。「お嬢様、助けて！」
皇甫雲は首を振り、重々しくため息をついて言った。「もういいわ。あなたの言う通り、彼に会いに行きましょう。」
「あら、それでいいじゃない。今の世の中、金こそが全てよ。誰が現金に逆らえるの？もう少し化粧をして、昼頃に裏庭の竹林に行きましょう。」
孫芳芳はその言葉を聞いてすぐに顔を輝かせ、尺素と争う暇もなく扇子を振りながら言った。「遅くならないで、小さな王子様がもう待ちきれないわ！」
そう言って彼女は腰を振りながら内室を出て、ドアをバタンと閉めた。
「お嬢様、どうして彼女の言う通りにするのですか！」
尺素はお嬢様が折れてしまったのを見て、頬を膨らませて怒った。
「私たちのような人間の運命は、決して自分の手にはないのよ。」
皇甫雲は苦笑いしながら首を振り、「化粧を落としてくれ。彼に会いに行くんじゃないのに、どんなに綺麗にしても意味がないでしょう？」……
紫陌閣が普通の遊郭と最も違う点は、その建築様式が独立した小屋が連なった形をしていることだ。界隈で少し名前が知られている娘たちは、寝るための独立した小屋を与えられ、普通の娘たちは三人や五人で一階に住んでいる。
娘たちが住む閣楼の他に、孫芳芳は流水や甲山、竹林などを取り入れ、紫陌閣全体を一つにまとめ上げた。だから紫陌閣の面積はそれほど大きくないが、まるで仙境のような美しさがあり、王族や貴族たちに特に好まれている。
孫芳芳が言っていた竹林は、紫陌閣の裏庭の北西角にある。
遊歩廊を半杯のお茶分ほどゆっくり歩き、さらに一つの小さな扉を通ると、皇甫雲は竹林の中に入った。（注1）事前に準備はしていたものの、皇甫雲は亭の中で扇子を振りながらくつろいでいる高郵郡王の李宜を見ると、再び眉をひそめた。
「お嬢様！」
尺素は皇甫雲の袖を引き、今ならまだ間に合うと合図したが、皇甫雲は首を振って前に進んでいった。
「この者、郡王殿下にご挨拶いたします。」

皇甫雲は涼亭の中に入り、ゆっくりと李宜に一礼をした。
ちょうど心を落ち着けていた李宜は、夢の中の美人の声を聞いて突然体が柔らかくなり、急いで目を開けて笑いながら言った。「雲儿か、早く座りなさい、早く！」
皇甫雲は言われるがままスカートを持ち上げて李宜の向かいの石凳に座り、うつむいた。
意図的なのか偶然なのか、今日の李宜の服装は非常に目を引いた。金の簪と赤い飾りが付いた皮の冠、赤い衣装と紗の長袍、四色の龍の模様が刻まれた小さな玉佩――どうやら高郵郡王殿下は今日、大明宮の含元殿にいらしたようだ。
皇甫雲は人が自分の出自を誇示するのを最も嫌っており、李宜のこの行動によって彼女の目には大きく点数を失った。しかし彼の出自はあまりにも高貴で、皇甫雲が怒ることのできる相手ではなかった。彼女は無理やり笑顔を作り、「殿下、今日はなんと素敵な気分で、こんな紫陌閣までお越しになったのですね」と言った。
「ああ！」
李宜は手を振って言った。「昨夜、たまたま七皇叔の寿宴に行っていて、今朝帰る途中に紫陌閣で静かな琴の音を聞き、心がとても穏やかになり、雲儿さんのことを思い出したのだ。だから、着替えもせずにこの竹林の中で君を待っていたのだよ。」
皇甫雲は頷いた。そう言われれば、なんとなく納得できる。ああ、この高郵郡王は本当に放蕩者だ。偶然揚州で自分に出会うとまるで魂を失ったかのように、もう高郵城に戻ろうとしない。彼の出自なら揚州に別荘を建てるのも指一本で済むのに、そうなると自分はずっと彼のしつこい誘いに悩まされることになる。本当にうんざりだ！
「お母様から聞いたのですが、殿下は琴の音がお好きだそうです。今日はどの曲を聴きたいですか？」
皇甫雲は微笑みながら頷いた。
「うーん、それは……」
李宜が紫陌閣に皇甫雲に会いに来たのは本当だが、曲を聴くのはただの口実に過ぎない。
「では、『烏夜啼』を演奏しよう！」
李宜は適当に曲名を思いつき、扇子を振りながら即座に口にした。
彼がここに来たのは皇甫雲さんと心を通わせるためで、他のことは気にする必要はないのだ！……
注1：『揚州画肪録』によると、現在の庭園にはすべて大きな門があり、その門は古風な作りになっている。庭園内の部屋や小部屋、小道や厩舎、トイレなどにもそれぞれ小さな門があり、円形や六角形、八角形、如意形、万勝形、一封書形など、様々な奇妙な形が見られる。これらはすべて古代における「戸」と呼ばれるものだ。古代の私的庭園では住宅と庭園が一体化しており、門のデザインも多様であった。