第九十三章 正邪（六）
半数近くの兵士が目の前で惨死するのを見て、指揮を執っていた胡将は怒りで歯がガチガチと鳴った。この唐の敵どもは本当に弱虫で、城壁の中に隠れてうずくまるだけで、外に出て戦う勇気など微塵もない。
この瞬間、彼は一ヶ月前のタラスの戦いを忘れているようだった。あの時も彼らは同じように攻城してきた唐軍を扱ったのだ。戦争に正誤など存在せず、戦争を仕掛けざるを得ない時、それこそが正義なのだ。
鉄釘が打ち込まれた打撃具が安西軍によって回転しながら振り上げられ、その鉄釘には肉片がぶら下がり、血が滴り落ちて胡兵の無能さを嘲笑っているかのようだった。この調子では、たとえ何千もの兵士がいてもクラン城を奪うことは不可能だ。根本的に、両軍の士気は全く異なるのだ。
胡兵がクラン城を占領してもわずかな報酬しか得られないが、安西軍がこの城を失えばもはや逃げ場はなく、大食の騎兵と野戦を強いられる。現状を見れば、唐軍が大食軍と野戦を行えば必ず敗北する。だからこそ、彼らは絶対にクラン城を失ってはならない。城が落ちれば、約一万の唐兵の死刑宣告と同じことだ。
李嗣業は南城の城壁の上で落ち着いて指揮を執っていた。大規模な戦いを経験した将軍として、彼は今、胡兵の心に変化が生じていることをよく理解していた。彼らの迷いを利用し、少し煽れば予想外の効果が得られるはずだ。
「弓を持ってこい！」
李嗣業は大声で叫び、右腕を伸ばした。側近の兵士が彼専用の五石の硬弓を持ってきて、李嗣業はそれを受け取り、さらに側近の手から矢筒から一本の羽矢を取り出し、弓弦をぴんと張って百歩先の赤い将旗に向けた。
李嗣業は深く息を吸い、目を細めて心の中で数えた。
三、二、一！
すると「シュッ」という音と共に羽矢が空を切り、正確に胡軍の将旗の旗竿に命中し、それを真っ二つに切り裂いた！
「敵軍の将旗が倒れた！敵軍の将旗が倒れた！」
「敵将が射殺された！敵将がもう死んだ！」
李嗣業に従い生死を共にしてきた老将たちは、今の将軍がどんな効果を求めているかをよく知っており、声を張り上げて叫んだ。一人が叫んでも胡人は信じないだろうし、二人が叫んでも無視されるかもしれない。しかし、数百、数千の兵士の口からその言葉が発せられたらどうだろうか？
前列にいた胡人たちは振り返り、将旗が倒れているのを見て、さらに唐軍の勢いの強さに気づき、何か裏があるとは思わなかった。あっという間に彼らは決断を下し、前列の胡兵たちは次々と手にしていた突き棒やはしごを捨て、鎧を脱ぎ捨てて慌てて逃げ出した。
指揮を執っていた胡将は、李嗣業がこれほど卑劣な手段を使うとは思わず、怒りで足を踏み鳴らした。「くそっ、この将軍はまだ死んでいない、ここにいるんだ。早く将旗を立てろ、立てろ！」
彼は声を枯らして叫んだが、戦場はあまりにも騒がしく、崩壊しつつある兵士たちには聞こえるはずもなかった。戦場では些細なミスが大惨事を招く。胡兵たちの敗走は既に始まっており、たとえ神であっても救うことは難しい。
灰色がかった城壁の下で、自信を失った胡兵たちは潮のように後退していった……。
夕日が沈み、空を真っ赤に染め上げた。
酉時になっていたが、俱蘭城の城壁の上にいる兵士たちは少しも涼しさを感じられなかった。それは河中地方の気候がそういうものなのか、それとも先ほどの激しい戦いで力尽きてしまったからなのか、とにかく暑さが容赦なく押し寄せ、兵士たちの額からは汗が絶え間なく流れ落ちた。
空気中には死体から漂う腐敗した臭いと、血の匂いが混じり合い、湿っぽく蒸し暑く粘り気のある空気が兵士たちを苛み、彼らは絶えず悪態をついた。
先ほど李嗣業将軍が一矢で敵の第一波の攻撃を撃退し、兵士たちに貴重な息抜きの時間をもたらした。しかし、それは兵士たちが城壁を降りて店で冷たいお茶を飲んでもよいという意味ではなかった。なぜなら、すぐに新たな胡兵の波が勢いよく攻めてきたからだ。
後退する者は即座に処刑される！
大食軍の法廷のそばに立てられた竹竿に吊るされた何百もの首がその証拠だった。大食人たちはもはや覚悟を決め、兵士たちと最後まで戦うつもりのようだった。兵士たちは心の中で大食人の祖先を何度も罵ったが、敵軍を抑え込むために何度も城壁から丸太や石を投げ落とし、矢を放ち続けざるを得なかった。
最終的には、鉤爪の角も曲がり、釘打ち棒も頭を突き破ってしまった。最も危機的な時には、十数人の胡兵が城壁に登り、兵士たちと肉弾戦を試みた。しかし、李嗣業将軍の指揮のもと、兵士たちは彼らがしっかりと足場を固める前に一斉に刀を振り下ろし、命知らずの胡兵たちをすぐに閻魔のもとへ送り込んだ。
ほぼ2時間に及ぶ集中戦闘で兵士たちの体力はすっかり消耗し、李嗣業将軍のような百戦錬磨の将軍でさえも城壁の石畳の上に座り込み、大きく息をしながら悪態をつくしかなかった。
胡兵は戦力は低いものの数が多いという利点がある。最初に斥候が報告してきた「大食人の総数は三万」というのは、明らかにこの胡兵たちを含めていないのだ。大食人たちは本当に狡猾で、まずはこの胡兵たちを使って皆の戦力を消耗させ、皆が疲弊したところで全力で攻撃してくるのだ。
くそっ、もしそうなら、その時には本当に耐えられるかどうかわからない。
この貴重な休憩の間に、唐軍の兵士たちは冷たい水を飲みながら城壁の上で胡餅を食べ始めた。これは飲み込むのが難しいが、最も空腹を満たすものだ。今は大食人たちがいつ暗闇から襲ってくるかわからないので、ゆっくりと熱い水で白米を炊いて食べる暇などない。
空気中に漂う血の匂いは吐き気を催すほどで、兵士の中には手に肉片をつけたまま、目の前の光景に全く動じずに胡餅やナンを食べ続ける者もいた。
このような状況では、食べなければならない。もし食べなければ、大食人や胡軍の次の攻撃に立ち向かう力がどこから来るというのか？彼らは交代しながら城壁を攻撃してくるが、唐軍にはそんなに多くの兵士がおらず、代わりの者もいないのだ！
「汤彦、お前、よくやったな！」
李嗣業は手に持っていた水袋を側近に投げて、称賛の声を上げた。
この若者はやはり期待に応え、南城の近くの民家をすべて取り壊し、民夫たちに石を運ばせて城壁の上に積ませた。この石があれば、胡軍が再び無謀に城壁を攻撃してきても、投石機を使って激しく反撃できる。
「へへ、あなたが命じたことを、私がどうして守らないでいられますか！」
汤彦は冷水を一気に飲み干し、体がずいぶん楽になったと感じた。彼も城下で民家を取り壊す作業をしており、城壁の上の仲間たちほど楽ではなかった。あの愚かな胡人どもは、唐人たちを強盗だと思い、自分たちの家を破壊しようとしているのだ。自分が性格が良くなければ、その愚民たちと衝突しそうになった。
「うむ、彼らは何度も挫折して士気が大きく低下しているはずだ！」
李嗣業は五百歩先にある敵軍の望楼を一瞥し、冷笑した。敵軍がすでに陣を張り始めているのは、今日中にクラン城を占領することを諦めた証拠だ。しかし、李嗣業は油断せず、大食人たちが夜襲を仕掛けてくる可能性に備えていた。結局のところ、戦争では何が起こってもおかしくないのだ。
「李頭儿、本気で戦えば、私たちの勝算はどのくらいでしょうか？」
汤彦は半分食べて満足し、げっぷをしながら李嗣業と雑談を始めた。さっきは皆、神経をすり減らしていたので、話をしてリラックスする必要があったのだ。
李嗣業はその言葉を聞いてわずかに驚き、正直言って彼はこの問題について全く考えたことがなかった。本気で戦うとなれば、同等の兵力で騎兵同士の戦いでは、自分にどれほどの勝算があるのか？
しかしすぐに、この問題は無意味だと感じ、「ぐっ」と汤彦の頭を叩きながら言った。「お前、そんな意味のないことを聞くな。今は厳重に防御するだけでいい、そんなことを考える必要はない。大食人を撃退したら、その時に考えればいい。」
「ただそう言っただけですよ。」
汤彦は不満そうに肩をすくめ、小声でつぶやいた。
「ところで、李頭、他の城門の守備兵はもっと楽に戦えるかもしれませんか？」
汤彦はナンパンを一口かじりながら尋ねた。
「うむ。そうかもしれんが、この野郎、誰がそんなことを正確に言えるんだ。」
李嗣業は明らかにそんなことを考える気分になく、今は疲れ果てて、ただゆっくり休みたいだけだった。
「それは変ですね。私が民夫を集めて家屋を解体している時、時々兵士たちが城の中から北城に向かって走っていくのを見ました。まさか彼らは援軍に行くのでしょうか？」
汤彦が偶然口にした言葉だったが、それが李嗣業を震え上がらせた。「何だと？高将軍の親衛隊が北城に援軍を送るだと？」
「ええ、その時私も不思議に思いました。北城の守将は疏勒都督の李将軍で、彼が率いるのは天威軍、つまり我々守備兵の中でも精鋭です。そんな軍力にまで援軍が必要なのは、まさか……」
そこまで言って、汤彦は突然言葉を止め、唾を飲み込んだ。
李嗣業は自分の額を強く叩きながら怒りを込めて言った。「ちくしょう！本当に愚かだ。敵のこんな単純な陽動作戦に気づかなかったな。たとえ胡兵がどれだけ多く送られてきても、名将が指揮しなければ城壁を奪うことはできない。彼らは明らかに、これらの兵士を使って私を消耗させ、好機を見て攻め込もうとしているのだ。」
李嗣業はやはり経験豊富で、一言で大食人の意図を見抜いた。
血のように赤い空を見上げ、李嗣業は急いで城壁へと走った。
「ここはお前に任せる。しっかり守れ！」
遅くならないことを願うばかりだ、遅くならないことを！李嗣業は拳を握りしめ、心の中で静かに祈った。