第九十一章 正邪（四）
自軍の将たちが激しく罵り合った後も、唐軍には城を出て野戦を行う気配は微塵もなかった。アブ・ムスリムは怒りで歯がぎしりと鳴ったが、主力を失うリスクを冒しても全軍にクラン城の攻略を命じざるを得なかった。
この城は大食の騎兵が東進する際に避けられない要塞であり、ここを占領すれば安西四鎮への道は平らに開ける。何よりも、この城を落とせば、彼の人生で最も重要な敵の一人である高仙芝を打ち負かすことができ、それによって安西の唐軍の士気は大きく低下し、残りの安西軍は戦わずして崩壊するだろう。
よく考えた上で、アブ・ムスリムは最初の軍令を下した。その命令が出ると、密林の後ろに隠れていた死士たちが、ちょうど切り倒した突撃用の木柱やはしごを担いで一斉にクラン城へと進軍した。だが彼らはアブ・ムスリムの精鋭兵ではなく、唐軍の防御兵器を消耗させるための胡人の兵士たちだった。自分たちの子供ではない以上、完璧な防具を持っているはずもない。実際、どこから手に入れたのか分からない黒ずんだ革鎧や粗末な木製の盾以外、これらの胡人兵士には唐軍の火力に耐えるための道具は何もなかった。
しかし彼らに選択肢はなかった。彼らの背後には大食の曲刀を持つ軍法隊が並んでおり、後退する者は即座に処刑される——それはアブ・ムスリム将軍が直接下した命令だった。
「ウー――ウーウー――ウー！」
悲痛な号角の音が響き、中央軍の旗が振られると、後方の弓兵たちが盾持ちたちの保護のもと、死士たちの足取りに合わせて前進した。
アブ・ムスリムの口元に冷笑が浮かんだ。彼が攻撃を命じたのは四つの城門の中で守備兵が最も弱い南門であり、間もなく側面から突破口を作り、大軍を投入できるはずだった。
しかし事態の進展は思ったほど順調ではなかった。
これらの胡人たちが過度に緊張しているのか、それとも実戦経験が本当に欠けているのか、城壁からまだ三百歩も離れたところで最初の上向き射撃を始めてしまった。この距離は車弩の射程範囲であり、普通の二石の弓弩にどうして殺傷力があるというのか？
見ると、羽矢がまばらにクラン城の城壁に向かって飛んでいくが、矢じりの一部は城壁に触れることもなくだらりと落ちてきて、唐軍には全く害を与えられなかった。
胡人の将軍は兵士たちの無能さに怒りで足が震えた。彼は朴刀を抜いて城壁を指し、大声で罵った。「このクソ野郎ども、ここで撃つな！もっと近づけ、百五十歩の射程範囲まで来たら城壁に向かって撃て！唐の敵どもを全員城壁に突き刺せ！一人倒せば羊一頭を褒美にやる！」
実際の戦闘では、誰が敵兵を射殺したのかを見分けることなど到底不可能だ。これは単に将軍が部下を奮い立たせるための手段に過ぎない。極度の恐怖の中では兵士たちはしばしば理性を失い、適切な物質的報酬があれば一瞬たりとも勇敢に前進し、敵と戦う心を保つことができるのだ。
彼の言葉は案の定効果を発揮し、部下たちが依然として唐軍に有効な反撃を加えられないものの、少なくとも足取りは速くなった。速度があれば被害を減らすことができ、より多くの兵士が俱蘭城の下に駆けつける。その時になれば、唐軍は神々に祈っても生き残ることは難しいだろう！
西域の胡国の城の構造を彼らほどよく知る者はいない。中原の城とは異なり、胡国の城は見た目は堅固だが実際は紙の箱のようなもので、最も弱い部分は城門だ。肩に突撃用の木を担った勇士が城下に駆けつけ、数回突き破れば必ず城門を開けることができる。
その時、絶え間なくやってくる大食の騎兵たちが缺口から俱蘭城内に突入し、一瞬にして城内の人々を皆殺しにするだろう。
その胡将はそこまで考えると、口元に残忍な笑みを浮かべた。しかし、彼の美しい夢は長く続かず、すぐに恐怖で魂が体を離れそうになった。石臼ほどの大きさの巨石が彼から五歩離れた場所に落ち、十七、八歳の胡兵は悲鳴を上げる間もなく肉の塊にされてしまった。
「うっ！」
胡将は自分の目で、石の下から流れ出た血が黄土を真っ赤に染めるのを見て、朝に食べたナンをすぐに吐き出した。
「投石機だ！投石機だ！」
怛罗斯の城防戦を経験した胡国の兵士たちは、まるで悪魔を見たかのように声を枯らして叫んだ。彼らはかつてその怪物がどのように城を攻めるかを目の当たりにしており、二度とあの悪夢を味わいたくなかったのだ。怛罗斯の戦いでは、巨石が落ちるところは何もかも破壊され、どんな鎧や盾も巨石の前では無意味で、どんな命も投石機の前では卑小で脆弱だった。
それは悪魔だ。明らかに神々に呪われた悪魔だ！
恐怖が胡国の先鋒軍の中に広がり、止めどなく拡大していった。彼らは大食の人々のように安西四鎮を奪おうとは思っていない。たとえ大唐が本当に敗れ、崩壊したとしても、彼らに何の利益があるというのか？彼らはただ大食の人々の餌食になるだけで、なぜすべての利益を大食の人々に渡さなければならないのか？
そう悟った多くの胡国の兵士たちは武器を捨てて城の方へ後退し、後方から追ってきた多くの仲間たちを地面に突き倒した。
「慌てるな、慌てるな。陣形を整えて前進しろ！」
胡将は部下の兵士たちが崩壊しそうになるのを見て、焦りのあまり足を踏み鳴らした。彼は絶えず朴刀を振り回し、兵士たちを落ち着かせようとしたが、その努力は明らかに無駄だった。絶え間なく巨大な岩が落ちてきて、数人の兵士を正確に肉の塊に変えてしまった。現実はスローガンよりも説得力がある。命を落としたくない兵士たちは、いわゆる軍律など気にせず、頭を抱えて逃げ出した。
「へへ、俺の李が簡単にやられると思ったか？今回はお前たちこのガキどもにしっかり教訓を与えてやる。天と地の広さを思い知らせてやる！」
李嗣業は手に持つ陌刀を力強く地面に突き刺し、濃い痰を吐き出した。
人員が不足していたため、南城の兵力は最も少なかったが、その代わりに高帥は城内唯一の4台の投石機をすべて彼に与えた。これは人でも仏でも阻むことのできない強力な武器だ。こんな雑集団が耐えられるはずがない。
「投げろ、続けて投げろ！この愚か者どもが悪人を助け、虎の手先になっているんだ。当然罰を受けるべきだ。そうすれば無念に死んでも誰が自分たちを殺したのかわからなくなる！」
李嗣業は成果を得て、投石機を使って戦果を拡大しようと考えた。一度の戦いで胡軍の士気を打ち砕ければ、それが最も理想的だ。
しかし、その時、校尉の汤彦が身をかがめて慎重に言った。「李頭儿、石がもう尽きそうです。投石機は使えますが、兵士たちにはすぐに石を用意できません。」
「何だと？」
李嗣業は眉をひそめて言った。「何だと？石が尽きるだと？あり得ないだろう？」
李嗣業は困惑した。通常、転がる木や桐油に比べて、守城兵器の中で石は最も不可欠なものだ。一体どうして急に石が足りなくなるのか？
汤彦はにっこり笑って言った。「そうですよね。でも李怀忠・李国主が与えてくれた石はこれだけで、兵士たちにもどうしようもありません。」
「このクソ野郎！」
李嗣業は激怒し、李怀忠の先祖十八代に向かって大声で罵った。当初、高帥が投石機を求めてきた時、この男は渋々だった。高帥の圧力に屈してようやく投石機を渡したが、石に手を加えていたのだ。4台の投石機には100個ほどの石しかなく、すぐに使い果たされてしまう。
こんなにも無責任なのは、まさか彼が大食人と内通しているのか……？
そう考えると、李嗣業は身震いした。今、この男は自軍を率いて東門を守っているのだ。もし本当に大食人のもとに寝返り、城を開けてしまったら、皆の努力が水の泡になってしまうのではないか？
「急いで城の中に行き、高帥に伝えろ。あの李怀忠をしっかり見張れ。可能なら何とかして彼を交代させ、できれば高帥自身が城を守るのが最善だ！」
李嗣業は汤彦にうなずき、厳しい声で命じ、最後にもう一言付け加えた。「それと、城門の近くの家々を全部壊させ、民衆や力持ちたちに石を城の方へ運ばせろ。できるだけ早くだ！」
「しかし、もし李頭儿に抵抗されたらどうしますか。結局、ここは我々の安西四鎮ではなく、その家々も胡人のものです。このように強制的に壊すのは適切ではないでしょうか？」
汤彦は起こり得る抵抗を考え、急いで李嗣業に相談した。
李嗣業は眉をひそめて言った。「何だそんなに心配することか。今は戦時だ、誰もが軍令に従わなければならない。普通の家など言うまでもなく、必要であれば彼らの俱兰王宮でさえ壊せる！命令に従わず、家の破壊を妨げる者がいれば、即座に斬り捨てて軍法によって処罰しろ。」
李嗣業の承認を得て、汤彦は心の中で少し安心し、拳を抱いて命を受けて出発した。
李嗣業は冷ややかに笑い、心の中で思った。お前が本当に敵に寝返るつもりならいいが、そうでなければ俺、李は必ず最初にお前の首を切り落として城壁に吊るして見せてやる！
「李将軍、李将軍、大変です！胡人がまた攻めてきました！」
ある旅将がよろめきながら李嗣業の前に駆け寄り、跪いて言った。「李将軍、見てください。投石機が石を投げる隙に、胡人の兵士たちが再び攻めてきました。」
李嗣業はその旅将が指差す方向を見ると、案の定、既に武器を捨てて散り散りに逃げていた胡人の兵士たちが、もう巨石が飛んでこないことを見て、将軍たちの指揮のもと、再び突撃用の木やはしごを持って南城に向かって進んできていた。
「このクソ野郎どもめ！」
李嗣業は足を踏み鳴らし、「弓弩手たちに準備させろ。二百歩の距離に入ったら、思い切り撃て！」と命じた。
「承知しました！」
すぐに旗が翻り、俱兰城の南城壁の上には数百人の弓弩手が立ち、敵軍が射程距離に入るのを息を潜めて待っていた。
「くそっ、今回は成功しなければ死ぬしかないな。」
李嗣業は唾を飲み込み、手に持つ陌刀を握りしめた。その時、彼の鉄のような目には血走りが見えた。