第八十九章 正邪（二）
部屋の雰囲気は一時的に気まずくなり、高仙芝は心の動揺を隠すために手のひらをこすり合わせた。彼は今ほど無力感を覚え、途方に暮れたことはなかった。高仙芝の心の中では、李括のような者は単なる駒に過ぎず、段秀実こそが彼の右腕であり、兄弟でさえあった。
今、その兄弟が彼のもとを去ろうとしている。たとえ心が氷のように冷たい高仙芝であっても、これを受け入れることはできなかった。
「この件はまた後で話そう。索敏将軍はまだ若くて意気盛んだ。こんなに早く引退させたら、彼は落ち着かずにいるだろう。私の考えでは、彼はまだ数年間は朝廷の給料をもらいたがっているはずだ。急いで『地位を奪う』必要はない。」
彼の言葉は半分冗談めかしていたが、予想した効果は得られなかった。段秀実はただ重々しく返事をして、それ以上何も言わなかった。
高仙芝の顔色は少し暗くなり、何か軽い話題を探そうとしたが、今は何を話しても双方をさらに気まずくするだけだった。
二人が互いに先に口を開くのを待っていると、突然外から急ぎ足の音が聞こえてきた。
「高将軍、安西から緊急の報告です！安西から緊急の報告です！」
親兵の息切れした声を聞き取り、高仙芝は無意識に眉をひそめた。「入れ！」
その親兵はよろめきながら部屋に駆け込み、片膝をついて高仙芝に手書きの文書を差し出した。「高将軍、これは東から届いた密書です。私は一刻も遅らせずにすぐにお届けしました。」
「うむ。」
高仙芝は軽く応じて密書を受け取り、中の紙を取り出した。
高仙芝は読むほどに驚き、最終的には顔色が真っ白になった。彼は歯をわずかに震わせながら言った。「これに書かれているのは本当なのか？」
親兵はただの使者であり、内容の真偽など知る由もなく、ただ何度も頭を下げて言った。「私は封筒を開けたことがありません。真偽はわかりません。しかし、これは白元光将軍の使者が持ってきたものですから、偽物ではないはずです……」
それを聞いた高仙芝は胡座をかいたまま座り込み、叫んだ。「天が私を滅ぼそうとしている！天が私を滅ぼそうとしているのだ！」
高仙芝がこのように動揺するのを見て、段秀実は急いで尋ねた。「高将軍、何があったのですか？」
彼の記憶では、高将軍は常に冷静で、動じることがなかった。かつて小勃律を奇襲した時でさえ、今日のように動揺することはなかった。どうやら今の状況は本当に危機的なようだ。
「自分で見てみろ！」
高仙芝は首を振り、手元の紙を段秀実に渡した。段秀実は困惑しながら紙を受け取り、ゆっくりと広げた。
紙全体にはわずかな言葉しか書かれていなかったが、それだけで人を氷の中に突き落とすほどだった。
「碎叶で兵変が起き、城が手に入った。急いで戻ってほしい！」
段秀実は、この知らせが何を意味するかを当然理解していた。碎葉城は皆が東に戻るための必須の場所だったのだ。それが、高仙芝が軍を率いて怛羅斯に向かうと同時に、疏勒の都督である李括に天威健儿を率いさせて碎葉の反乱を鎮圧させた理由でもあった。
彼は大軍に余地を残していたのだ！碎葉城が安西軍の手にある限り、皆は落ち着いて安西四鎮へ撤退することができる。しかし今、碎葉で兵変が起き、皆の退路は断たれてしまった。これ以上時間を失えば、大食の軍が東進してくる頃には、皆には死しか道は残されないだろう。
突騎施の人々はなんて冷酷なのか！
高仙芝は心の中でため息をつき続けた。当初、吐火吽は自分に対してこれほど従順だったのは、碎葉城を奪うために安西唐軍の支持を得るためだけだった。碎葉を手に入れた後、自分が碎葉城や突騎施の人々に対して取った態度は、間違いなく吐火吽の嫉妬を買ったのだ。自分が怛羅斯で惨敗した後、彼は当然復讐の機会を探すだろう。
ハハ、これは人の常情だ。胡人というのは満たされることのない恩知らずな連中だ。どれだけ与えても、彼らの日増しに増す貪欲な欲望には到底及ばない。
「高将軍、今はもう俱蘭城で時間を失ってはいけません。早く東に戻って安西に行けば、まだ大きなチャンスがあります。大食の軍が城下に迫ってしまえば、本当に間に合わなくなりますよ。」
高仙芝が黙っているのを見て、段秀実は急いで説得した。「高将軍、もう迷わないでください。早く命令を下してください！」
「高将軍、どうか早く命令を！」
高仙芝が何かを言おうとしたその時、突然別の親兵がよろめきながら部屋に駆け込んできて泣き叫んだ。「高将軍、大食の軍が来ました！大食の軍が俱蘭城を包囲しました！」
轟隆！
高仙芝の心の中の最後の信念の塔が崩れ落ち、安西大都護は血を吐き、その場で気を失ってしまった……
俱蘭城の王宮は一時的に大混乱に陥った。安西大都護高仙芝の部屋には、安西の将軍たちが集まっていた。俱蘭国の主である李怀忠と彼の側近たちもそこにおり、心配そうな様子を見せていた。
俱蘭国の御医による初期診断では、高仙芝は激怒のあまり急に心臓に負担がかかり、気血が上昇して昏倒しただけで、大した問題はないとのことだった。そうは言っても、高仙芝が目を覚まさない限り、安西の将軍たちは安心できなかった。今、大食の軍が城を包囲しており、皆の中心人物である高将軍が病気になってしまった。この危機的な時に、高将軍の安否は極めて重要で、皆が焦らないわけがない。
御医が何度も何度も将軍たちに説明し続けた後、ようやく高仙芝は目を開けた。
「水、水を！」
彼の喉には血の痰が詰まっているようで、声は非常に弱々しかった。
段秀実は急いで一杯の清水をベッドのそばに運び、「高帥、ゆっくり飲んでください。たかが大食の蛮族どもなど問題ありません。今や新たに募集した兵士たちも戦闘に投入でき、兵力は大食の者たちに決して劣りません。しかも、私たちは城を守っており、クラン国の主も助けてくれます！そうでしょう、李国主？」と言った。
段秀実は李怀忠を厳しくにらみつけ、相手に賢明に振る舞うよう促した。
李怀忠は無意識に一歩後退し、明るく笑って言った。「おっしゃる通りです。私のクラン国は大唐の属国ですから、危機の時には全力で助けるべきです。」
高仙芝は清水を一口飲み、手を振って言った。「慰めてくれなくていい。私は一生を軍人として過ごし、どんな状況も見てきた。この程度の圧力なら耐えられる。」
「ええ、ええ、気持ちを切り替えていただければいいのです、切り替えて！」
段秀実はこの時初めて気づいた。彼と高帥がどれほど気まずくても、本当に危機が訪れれば誰もが互いに離れられず、手放せないのだ！
「具体的な状況はどうですか？大食の者たちは何人ほど来ているのですか？攻城兵器は持ってきていますか？」
高仙芝は段秀実の支えを受けながら少し体を起こし、注意深く尋ねた。彼は結局のところ軍の司令官であり、考える問題は非常に包括的で、各質問は重要な点に触れていた。
李括はその言葉を聞いて数歩前に進み出て言った。「高帥にご報告します。斥候の初期の推定によると、今回大食の者たちは約三万人ほど来ており、そのうち一万が騎兵、二万が歩兵です。現在の状況から判断すると、彼らは大型の攻城兵器を持ってきていません。」
敵情を最初に発見したのは彼で、黒々とした大食軍の陣が城下に迫ってくるのを見て、すぐに鮮于瑜成ら斥候隊の将校たちを派遣して大食の者たちの実力を調査させた。鮮于瑜成が持ち帰った情報によると、大食の者たちの数はそれほど多くなく、三万人しかいなかった。クラン城とタラス城の規模は似ており、城壁の高さも同じだ。大食の者たちが攻城兵器を持たずにクラン城に来たのなら、包囲するしかない。城内には十分な食糧があるので、死守すれば一年半は持ちこたえられる。
だから彼はそれほど心配していなかった。高帥が冷静を保ち、正しい布陣を行えば、大食の者たちには城を破るチャンスは全くないのだ。
少年は既に高仙芝との論争の影から抜け出しており、今彼が最も気にしているのは敵をどう退けるかだけで、個人的な恩怨などは一旦脇に置くことができた。
高仙芝は返事をするのが李括だとは思わず、最初は驚いたが、すぐに笑って言った。「それならいい。どうやらアブ・ムスリムもクラン城を落とせるとは必ずしも確信していないようだ。」
事態がここまで来た以上、もはやクーランの国主・李怀忠の前で隠し立てする必要はない。実際、安西軍がクーラン城に入った瞬間から、李怀忠の利益は皆と密接に結びついており、皆が栄えれば彼も栄え、皆が損なえば彼も損なうのだ！
古くから言われているように、神を呼ぶのは容易だが送り返すのは難しい。たとえあの男が今心から後悔していたとしても、何千人もいる唐軍の兵士たちにどう言えるというのか？
「つまり、彼らは私たちを閉じ込めようとしているのだな。」
高仙芝はため息をつき、アブ・ムスリムの意図を一言で見抜いた。いかなる時でも、三万の兵力では大型の攻城兵器の助けがなければ堅固な城を攻略するのは難しいが、城と周辺地域との連絡を断つには十分だ。
彼らがクーラン城を固く包囲し、皆に脱出の機会を与えなければ、遅かれ早かれ皆は自ら崩壊し狂乱するだろう。さらに包囲戦の最中に何か策略を使って皆の内部で分裂を引き起こせば、それは皆にとって本当に困難な状況になるだろう。
食糧の問題については、大食の者たちは全く心配する必要はない。今はちょうど秋の収穫が終わったばかりで、村々にはトウモロコシや小麦が山のように積まれている。大食の者たちは騎兵部隊を一隊派遣するだけで、軍全体の半年分の食糧を手に入れることができるのだ。
結局のところ、大食の者たちは何でもやりかねない。彼らに胡地の民を大切にしてもらおうと期待するのは、虎から皮を奪おうとするようなものだ。
このまま続けば、最終的に崩壊するのは間違いなく私たちの方だ！……