第七十五章 万里（三）

この川中地方にあるクラン城は、大きいとも言えず、小さいとも言えない規模だ。他の川中の胡国と同様に、クラン国もまた風に流される浮草のような存在だった。昨年、高仙芝が石国を大破し、突騎施可汗や石国の王を生け捕りにするまで、クラン国の君主は常に大食の熱心な支持者であり、当然ながらアッラーの真の信者でもあった。
しかし、昨年高仙芝が川中で権威を確立して以来、安西四鎮に近いほとんどの胡国が旗を変え、大唐皇帝陛下に忠誠を誓うと胸を張って宣言した。こうしてクラン城やアシュバライ城、スイエー地方は名目上は安西軍の支配下に置かれた。だが、大唐が西域で採用していたのは羁縻統治の政策であり、安西軍は諸胡国に駐軍することはなく、実際にこの地域の軍政権を掌握することもなかった。
言い換えれば、李怀忠のような胡の君主たちは大唐皇帝に臣属の姿勢を示すだけで、実際の自治権は依然として彼ら自身の手にあった。クラン城に駐留する軍隊は約五千程度だが、全員を動員し、民衆も加えれば一万人を超える兵力になるだろう。これが李括が李怀忠に対してやや丁寧な態度を取った理由だ。やむを得ない状況でなければ、若者は李怀忠と決別したくなかった。結局のところ、ここは安西の将兵たちが東進する際に必ず通過しなければならない要所だからだ。関係があまりにも悪化し、李怀忠を大食の人々の側に追いやってしまえば、得るものより失うものの方が大きくなるだろう。
もちろん、李怀忠の立場からすれば、目の前の安西軍で権勢を誇る都督に取り入りたいと思っている。彼の年齢は十八、九歳というのにすでに一鎮の都督という高い地位に就いており、時が経てば間違いなく安西大都護の地位も得るだろう。その時になれば彼の地位も上がり、もはや彼の好意を得るのは容易ではなくなる。
李怀忠のような人間にとって、時機を見極める能力は明らかに非常に優れている。長年にわたる賭け事によって彼らの神経は異常に敏感になり、表面上の状況がどれほど複雑に見えようとも、彼らは核心を見極め、自分にとって最も有利な決断を下すことができる。
今夜、クラン城の王宮で開かれた宴も、明らかに李怀忠が下した最初の重要な決断だった。
クラン城はそれほど大きくはないが、都城の中央にある王宮は広々としており、極めて豪華だった。李括は李怀忠の招きを受け、銅武営の信頼できる部下近百名を連れて王宮へ宴に赴き、道中は当然ながら最高のもてなしを受けた。

王宮の総管の案内により、李括とその側近たちは一同に席に着いた。少年が驚いたのは、たかが胡の王宮の正殿がこれほどまでに豪華だということだった。李怀忠の側近や従者たちを含めると、王宮内には既に五六百人もいたが、少年は少しも混雑を感じなかった。

李括は心の中で苦笑した。民から奪った富をもって宮殿を豪華にする。どこにいても同じ理屈のようだ。

李怀忠の特別な許可により、李括はクラン国の君主と同等の位置に座ることができた。そして双方の側近将軍や近侍たちは、それぞれの地位に応じて主客の座に着いた。

李括たちの到着があまりにも突然だったため、李怀忠は宴会の流れを丁寧に計画する時間がなかった。しかし、歌舞や雑技、特技など、河中胡国特有の演目は欠かせなかった。

長安の華やかな風景に慣れ親しんだ少年にとって、たまに胡旋舞を見るのもまた新鮮な体験だった。ましてや、この王宮の大殿の装飾は大唐の王侯の宮殿にほとんど似ており、帷幔や香炉の吊り方、配置まで非常に凝っており、一見すると長安のどこかの権貴の邸宅のように思えた。だが、今の李括には歌舞を楽しむ余裕などなく、李怀忠と空中で杯を交わした後、少年は微笑みながら言った。「クランの城主が我が大唐の文化を高く評価しておられ、宮殿の装飾まで中原の方式を採用していると聞いていました。今日実際に見て、やはりその評判通りですね。さあ、私から城主に一杯ご馳走しましょう。」

李怀忠は天威軍がクラン城に来た目的について考えていたところ、李括が積極的に誘ってくれるのを見て、急いで玉杯を高く掲げて笑いながら言った。「李都督、過分なお言葉です。大唐の文化は広大で深遠で、私はほんの皮相なことしか学んでいません。大唐への敬愛の情については、それは確かにあります。」

李括は美酒を一口飲んで言った。「李国主は我が大唐に対して当然忠実です。でなければ、我が大唐の皇帝陛下もあなたに漢の名前を与えることはなかったでしょう。」

彼の言葉は確かに正しかった。李怀忠はもともと栗特人で、名前はダガランだった。後に高仙芝将軍の軍事行動で優れた働きを見せたため、皇帝陛下によって国姓が与えられ、「怀忠」という名前も与えられた。大唐では国姓を与えることは非常に稀で、歴代を通じても英国公の李績のような開国の功臣だけがこのような待遇を受けていた。皇帝陛下が李怀忠に名前を与えたのは、河中にあるクラン城の位置を重視していたからに他ならない。

彼は生涯を通じて、大唐の軍隊が河中を完全に支配し、かつてのペルシャ総督府の地まで帝国の領土を再び拡大するのを見たいと願っていた。このような偉業を成し遂げるためには、まず食糧や物資の輸送問題を解決する必要があった。碎叶城の攻略が河中への道を開いたとすれば、俱兰城の奪還は安西軍の西進路における重要な中継地を得ることに他ならない。もし李怀忠が心から大唐に帰順するなら、安西軍の食糧や物資は遠回りすることなく俱兰城から直接輸送でき、そうすれば安西唐軍が直面する補給問題も容易に解決されるだろう。
もちろん、李怀忠の誠意は時間をかけて検証される必要があり、少なくとも今のところ、安西軍はちょうど帰順したばかりの胡人に自分たちの食糧や物資をすべて託すことはないだろう。
李怀忠は大唐皇帝から名前を与えられたことを非常に光栄に思い、頷いて言った。「天可汗にこのように寵愛されて、命を捧げずにいられましょうか。今すぐ自ら刀を持ち弓を引いて大唐のために土地を開拓したいと願っています！」
彼の言葉は情熱的で力強く、唾液が飛び散り、髭が震えた。
李括は彼の様子を見て、素朴で愛らしいと感じ、言った。「陛下は仁徳に満ちており、わざわざ戦争を起こして民衆を苦しめるようなことはしません。」
少し間を置いてから、少年は声のトーンを少し上げて言った。「しかし、もし誰かが我が大唐の虎の髭をいじるようなことがあれば、我々も手にした刀剣で彼らに十分な教訓を与えるつもりです。」
李怀忠は少年の言葉の意味がわからず、ただ頭を下げて言った。「それはもちろんです。」
李括は時が来たと見て、軽く杯を置きながら笑って言った。「李国主が日々政務に忙しく、昼夜を問わず奏章を閲覧していることは知っています。俱兰城周辺の兵士の配置状況についてはご存知ですか？」
彼の言い方は控えめだったが、李怀忠が少年が何を言っているのかわからないはずがない。彼は心の中で少し沈み、手のひらを軽くこすりながら言った。「この城には兵士が多くいるのは当然ですが、沿岸の県にも配置があるでしょう。総督が具体的にどこを指しているのかはわかりません。」
李括は彼がまた話を自分に戻したのを見て、心の中で微かに怒りを感じた。
「ええと。つまり、国主は俱兰国周辺を通過する軍隊に気づいているのでしょうか？」
李怀忠はその言葉を聞いてすぐに警戒した。彼は以前から西側からの風の音を聞いており、高仙芝が率いる三万の大軍がダーラー・イ・ムウタッズィムとダラー・イ・ラムとの間で激戦を繰り広げ、その後安西軍が力不足で一気に打ち負かされ、急いでダラー・イ・ムウタッズィム川を渡って東に戻ったという話を聞いていた。

このところ、地方の官吏たちからも頻繁に報告があり、西から多くの敗残兵がやってきてクラン国を経由して東へ向かっているとのことだ。しかし、彼らの身元を確認することもできず、また対抗するだけの人手も不足しているため、ただ見送るしかなかった。

当初、李怀忠はこれらの者たちが大唐の敗残兵だと疑っていたが、彼らは小規模な集団であり、大規模な軍勢とは言えなかったため、特に気にしていなかった。ところが今、李括が自らこの件を持ち出したので、ほぼ間違いなく本当のことのようだ。

「李将軍が言う他の兵士というのなら、私も何人か見つけました。ただ、彼らはほとんどが鎧を捨てた散兵や遊撃兵で、ただの寄せ集めの集団に過ぎず、李都督が探している軍隊ではないでしょう。」

李括は心の中で李怀忠を狡猾だと罵りながらも、表情には変化を見せなかった。少なくとも、高将軍たちがまだクラン城に到着しておらず、李怀忠も安西軍がすでに敗北したとは断定できないことが証明された。

「それならば正解だ！」

李括は手を叩いて笑いながら言った。「高将軍が鳩便で私に手紙を送り、我が大軍が勝利したことを知らせてくれました。日にちを計算すると、もうすぐクラン城に到着するはずです。だからこそ、私は碎叶城の駐軍を率いてクラン城に迎えに来たのです。」

李括の言葉は非常に落ち着いており、まるで嘘のようには思えなかった。李怀忠は心の中で疑念を抱きつつも、笑って言った。「それならば、将軍に祝意を表します。大唐の王軍が大食を大いに打ち負かし、間もなく河中を統一できるでしょう。」

「うむ。」

李括は軽く頷いて続けた。「ただ、タラスの大戦がちょうど終わったばかりで、我が安西軍はクラン城で少し休養するでしょう。国主様には丁重なもてなしをお願いします。」

「それなど問題ではない！この件は私が責任を持って処理し、高仙芝大都護と安西軍の皆が満足するようにします！」

李怀忠は李括がこんな些細なことを言っていると思い、急いで胸を叩いて保証した。安西軍がクラン城を通過すると自分の財布から大金が出ていくが、高仙芝に少しでも幸運を分けてもらえれば、将来の河中での地位は確実に上がるだろう。

金銭のこととなれば、使ってしまえばそれまでだ。どうせこのクラン国は自分のものなのだから、金銭は尽きることがない。宴会の後に大臣に新しい税制案を作らせて公表すれば、半年も経たないうちに自分の国庫は再び満たされるだろう。

「さあ、李都督、私から一杯ご馳走します。今日は酔って帰りません！」

そう考えると、李怀忠は心の中で大いに喜び、玉杯を持って李括に向かって遠くから敬意を表した。