第七十三章 万里（一）
将軍は百戦を経て名を失い、河梁に向かい振り返れば万里の距離、故人は永遠にいなくなった！易水は冷たい西風に吹かれ、座る者たちの衣冠は雪のようだ。壮士の悲歌もまだ終わらず、鳴く鳥でさえこのほどの恨みを知る。清らかな涙ではなく、血の涙を流すだろう。誰が私と共に、明るい月の下で酔うのか？
何が正しく、何が間違っているのか？何が善で、何が悪なのか？
一度の虐殺の後も、森の中は依然として花は赤く、草は緑で、木々は日陰を作っている。ただ、低木林の土壌は血と死体で肥沃になり、空気中に漂う血の匂いが絶えず人々の鼻を刺激する。まるで一瞬でこの殺戮の欲望がすべての生き物を堕落させてしまいそうだ。
目の前の断肢や廃墟を見て、濮大錘は濃い痰を吐き捨てた。「ふん！お前たち如きが功名を求めるとは！」
「大錘！」
李括は銅武の将軍たちに囲まれながら大股で歩いてきて、目の前の光景を見て思わず眉をひそめた。
「うむ、彼らの鎧を一つ持ち帰って、疏勒に戻ったら軍の職人たちに研究させよう。」
大食人の鎧は中原のものとは明らかに異なる。自分も人を派遣して少し研究させる必要がある。たとえ彼らの鎧を貫くのに適した破甲矢を作れなくても、既存の矢先を少し改良することはできるだろう。
李括はここに長く留まりたくなく、低い声で数言命じると、背を向けて清風の方へ歩いて行った。
「李将軍、段某がここで皆の代わりに感謝いたします！」
段秀実は急いで前に出て、李括に向かって深くお辞儀をした。
「段将軍、どうかお立ちください。私にそんなご厚意は受けられません！」
李括は急いで振り返り、段秀実を支えながら言った。「段将軍は高将軍に従い、十年近く南北で戦い、偉大な戦功を立てました。私のような下級の辺将が、どうして段将軍のような大礼を受けられましょうか。」
段秀実は既に恥ずかしさで顔を真っ赤にし、手を振りながらため息をついた。「もう言わないでください。もう言わないで！私、段秀実は高将軍に従い、大小さまざまな戦いに参加し、敵の首領を簡単に討ち取ってきました。しかし、誰が想像できただろうか、このタラスの戦いが最後の戦いになるとは！」
「段将軍、なぜそんなことを？」
李括は心が痛み、慰めるように言った。「大食の兵力は我が軍の数倍です。段将軍が一万の騎兵で大食の左翼を打ち負かしたのは実に素晴らしいことです。最後に敗れたのも、葛逻禄人が戦いの最中に裏切り、我が大唐軍の士気を乱したからです。もし我々が敗走した兵を集め、安西で休息して再び戦う準備をすれば、必ずや再び大食人と対決できるでしょう。」
先ほど彼は段秀実からタラスの戦いの詳細を聞いており、心の中で深く悲しみと怒りを感じていた。しかし、もはや事態は変えられない。前を向いて進むしか、他に何もできないのだ。
「高帥の託を裏切ってしまった。一万の兵を率いて出て行ったのに、戻ってきたのは三百余りの騎兵だけだ……」
段秀実はそこまで言うと声が詰まり、喉まで出かかった言葉を無理やり飲み込んだ。
「段将軍はもう亡くなったのです。そんなふうにしていては、兵士たちも気を悪くするでしょう？」
李晟は我慢できずに前に進み出て言った。「今私たちがすべきことは、できるだけ崩壊した軍を整え、より多くの兵士を連れ戻すことです。ここで感慨にふけっている場合ではありません！」
「そうだ、男が泣き泣きして女よりも情けない。俺、濮大錘はお前なんか見下してる！」
濮大錘は手をこすりながら、段秀実を軽蔑の目で一瞥した。
「大錘！」
李括は濮大錘を厳しくにらみつけ、無責任な文句を止めた。「段将軍、もう起こってしまったことは仕方ありません。前向きに考えるべきです。さっき高帥のことを話しましたが、今高帥はどこにいるのですか？」
段秀実は首を振って言った。「あの夜に軍を率いて出征して以来、高帥には会っていません。敵軍の中で戦いに明け暮れていて、そんなことまで気にかける暇などありませんでした。ただ、高帥はおそらく嗣業と一緒にいて、彼が守っていれば高帥が危険に遭うことはないでしょう。」
少し間を置いてから、段秀実は続けた。「しかし深夜になると、私の安西軍の本陣が何者かによって燃え上がり、炎は空まで達しました。その時はもう決定的な瞬間に差し掛かっており、気を散らす余裕もありませんでした。ただ、高帥たちは夜に河を渡って行ったのだと思います。」
「夜に河を渡るだと？」
李括は少し驚き、疑問を口にした。
「ええ、将兵たちの士気を高めるために、野営する際はダロス川の背後を選びました。その川の水深もそれほど深くなく、ある浅瀬では胸までしか水が来ませんでした。」
段秀実は少し考えた後、言った。「もし高帥たちがその機会を利用して河を渡ったのなら、今頃はもう危険から脱出しているでしょう。」
「おお！」
李括は親兵から地図を受け取り、ゆっくりと広げて言った。「段将軍、見てください。あなたが言っていた渡し場はここですか？」
李括はダロス城の北東側百里ほど離れた浅瀬に指を移し、炭筆で円を描いた。
段秀実はその地図を注意深く見比べ、しばらくしてから言った。「その通り、ここです。」
「それなら間違いありません！」
李括は頷いて言った。「私たちは珍珠河の古い流路に沿って進み、サンジャール山口を過ぎてからようやくダロス川の下流に向かいました。だからここで段将軍に出会えたのです！」
段秀実も頷いて言った。「その通り、大軍はもともとダロス川の上流に駐屯していました。私が敗走した後、兵士たちを率いて川谷を急いで進み、ここにやって来たのです。」
やがて、段秀実は何かを思いついたように叫んだ。「李将軍は川沿いを北上しようというのですか？」
「その通りだ。高将軍が軍を撤退させるなら、タラス城の北東側の川原を泳いで渡るはずだ。我々は川谷を進み、そこから西に折れれば、道中のあらゆる場所を調べることができる。」
李括は深く息を吸い、炭筆で地図上に大まかなルートを描いた。
「だめです、絶対にだめです！李将軍、私はちょうど上流から軍を率いてきたばかりです。川谷の両岸には大食の騎兵が捜索に来ていますよ！」
段秀実はそう言って突然自分の頭を叩いた。「なんて愚かなんだ、どうしてこんなに愚かなんだ！大食の者たちが人海戦術で向こう岸を捜索しているということは、高将軍はもう逃げ出したに違いない！」
そう言うと、段秀実の青白かった顔色にようやく赤みが差した。
李括はしばらく沈黙し、段秀実の言うことにも一理あった。もし普通の将軍が川を渡って逃げたとしても、大食の者たちはそれほど気にしないかもしれない。高慢なアブ・ムスリムが数万の騎兵を動員して両岸を捜索するほどなら、その人物の身分は明らかだ。
「しかし、私は高将軍から頼まれているのです。もし……」
「ああ！李将軍、もし高将軍がすでに川を渡っているのなら、これ以上北上しても無駄です。もし高将軍が不幸にも火事で命を落としたのなら、我々が行っても無駄骨になるだけです！」
段秀実は李括が感情に流されているのを見て、急いで助言した。「大食の者たちの急ぎようを見れば、高将軍はもう川を渡って戻っているに違いありません。我々は今すぐサンジャール山口から直接北上し、クラン城で彼らと合流すべきです！」
段秀実は地図上にフック状のルートを描きながら、真剣に説得した。