第七十二章 起死（四）
角を曲がった土原から徐々に黄色い塵が立ち上り、最初に天威の兵士たちの目に映ったのは、三、四百人ほどの騎兵隊だった。
彼らはみな破れた甲冑を身につけ、顔には血と汗がこびりつき、遠くから見ると乾ききった唇がひどく青白く、思わず微かに痙攣していた。
彼らこそが安西の敗残兵であり、皆がずっと探していた仲間たちだった！
しかし、今はまだ彼らのもとに駆け寄って抱き合うことはできず、我慢しなければならない……。
幸い、彼らが待った時間はそれほど長くなかった。安西の騎兵たちは長距離の急行で疲弊していたが、まだ馬の力は残っており、百歩の距離も一瞬で越えられた。彼らが谷を渡ろうとすると、李括は安西軍の旗を持って低木林から飛び出し、向こう側に向かって何度も旗を振って合図した。
先頭にいた将軍は最初は驚いたが、李括の手にある軍旗を見て興奮して大声で叫んだ。
「兄弟たち、密林の中へ突入しろ、道を変えろ、道を変えろ！」
部下の兵士たちは、なぜ将軍が急に道を変えるのかは分からなかったが、将軍が自分たちをここまで無事に連れてきたのだから、彼を信じない理由はなかった。
これらの騎兵たちは訓練を受けており、将軍の命令を受けて次々と馬首を向け、斜面を駆け上がっていった。
安西の敗残兵が全員密林に逃げ込んだ後、約千名の大食の騎兵がすぐに追いかけてきた。先頭の大食の将軍は明らかに必死で、唐軍を全滅させてやろうとしていた。彼らは疲れ果てながらも追撃を続け、もうすぐ唐軍に追いつきそうだったが、ちょうどその時、敗残兵たちが密林に入ってしまったのだ。
「止まるな、中に突入しろ！」
大食の将軍は曲刀を抜きながら叫んだ。「アブ・ムスリム将軍から厳命がある。この唐の賊どもは全員処刑しなければならない！兄弟たち、手に持っている刀を取り、彼らを全滅させろ！」
副将の一人は、森の中に罠があるかもしれないと注意しようとしたが、将軍はもうすぐ唐軍に追いつきそうなので、そんなことを気にしている暇はなかった。彼はただ激しく馬鞭を振り、馬の腹を叩いて前に進んだ。
「おい、追え、追え！」
副将は仕方なくため息をつき、首を振って追いかけていった……。
低木林の中は非常に狭く、騎兵が通るのには全く適していなかった。たとえ優秀で敏感な大食の戦馬であっても、森の中では速度を落とさざるを得なかった。唐軍と大食軍の距離がどんどん広がっていくのを見て、大食の将軍は歯がゆさでいっぱいだった。しかし、彼には他に良い方法がなく、仕方なく唐軍の後をしっかりと追い続けた。
これで十分だ。およそ百五十歩ほど進むと、森の中の低木は次第にまばらになり、邪魔な枝もずいぶん減って、前方が突然開けた。
アッバース朝の将軍は大いに喜び、すぐに全軍に追撃を加速するよう命じた。
なぜか唐の騎兵の速度は遅くなり、アッバース朝の騎兵はその機会をつかんで一層追い上げた。
百歩、八十歩、五十歩……
両軍の距離が三十歩まで縮まると、アッバース朝の将軍は全軍に弓を構えるよう命じた。
この距離なら騎馬弓でも敵軍を効果的に倒せ、たとえ即死させられなくても彼らを速度を落とさせ、反撃を余儀なくされさせることができる。
千騎の騎兵対五百にも満たない敗残兵、これは疑いようのない虐殺だ！
アッバース朝の将軍は冷笑を浮かべ、一斉射撃の命令を出そうとした。しかし声を出す前に、鞍の下の馬が悲鳴を上げ、全身が前に崩れ落ちた。
「ドン！」
「ドン！」
一瞬にして、先頭にいたアッバース朝の騎兵たちは次々と障害に遭い、人も馬も転倒し、大混乱に陥った。事態があまりにも突然だったため、アッバース朝の騎兵たちは全く準備ができていなかった。多くの騎手は足を鐙から抜く間もなく地面に倒れ、すぐに戦馬によって片方の脚が押しつぶされた。五六百斤もの重さが片方の脚にかかるのだ、どうやって耐えられようか？
「カチッ」という脚の骨が折れる音が次々と聞こえ、その後には甲高い悲鳴が続いた。
それは罠の縄だ！
アッバース朝の将軍は無意識に身震いし、すぐに腰の横刀を抜いた。戦馬が倒れたとき、親衛兵に押されたおかげで脚が折れるのは免れた。しかし、彼らの災難はまだ始まったばかりのようだ——四方八方から矢が彼らに向かって飛んできていた！
脚の骨が押しつぶされた兵士たちは完全な的となり、乱射の結果、まるでハリネズミのようになってしまった。後方から追ってきた騎兵たちの状況も大差なかった。仲間たちが急停止したため、彼らは馬の速度を制御できず、そのまま突進してしまった。
「くそっ、唐人の伏兵に遭った！」
アッバース朝の騎兵は背中から牛皮製の盾を取り出し、顔面に飛んでくる矢を次々と防いだ。
「撤退しろ、撤退しろ！」
「しかし将軍、我々はこれらの唐兵を追撃するよう命じられています。任務を果たせなければ、アブ・ムスリム将軍のところで……」
副将は将軍が退く気持ちになったのを見て、急いで忠告した。アブ・ムスリムは軍を治める際に常に冷酷で、このまま手ぶらで戻れば部下たちはみな鞭打ちを食うことになるだろう。
「役立たず、本当に愚かだ！」
そのアッバース朝の将軍は大声で悪態をついた。「我々が彼らを断崖まで追い詰め、あの唐人たちは行く手を失い、次々と峡谷に落ちて死んだとは言わないのか？彼らはみな粉々になってしまった。どこへ行って首を切り取って報告しろというのだ？」
「ええ、ええ！」
副将はこれ以上面倒なことを言いたくなく、何度も頷いた。
「しかし将軍、負傷した兵士たちはどうしますか？」
「愚か者め、今はそんなことを気にしている場合か。我々は今、唐人の伏兵に遭っているのだ。そんなことより自分の身を守れ！」
「ええ、ええ。」
副将はもう何も言えず、必死に軍旗を振った。「全軍、撤退だ、撤退しろ！」
後方にいたアッバース朝の騎兵たちは、仲間の死体の上から戦馬を引き出すのに苦労し、急いで馬を向けて後退した。恐怖がようやく収まると、兵士たちは次々と唐兵の女性の親族を罵った。このくそったれの唐の盗賊どもは、陰謀や策略を使いこなし、決して正面から戦おうとはしない！
「突撃しろ、振り返るな！」
その時、アッバース朝の将軍はただ逃げ出したいだけで、もはや面目など気にせず、矢が当たらないように上半身を馬の背に密着させた。
「シュッ！」
なぜか、彼の馬が突然驚いて前足を伸ばし、立ち上がってしまった。将軍は大いに驚き、必死に両脚で馬の腹を押さえ、両手で馬の頭を抱えた。
「くそっ、また何が起きるんだ！」
馬の腹を軽く叩いて落ち着かせ、将軍は大きく息をつき、額の汗を拭った。
本当に運が悪い！このくそったれの唐の盗賊ども、二度と会いたくない！もしまた会ったら、一度会うごとに一人殺し、十回会えば十人殺す！
心の中で憎むべき唐人たちを何百回も殺してやると思いながら、将軍はようやく怒りを少し鎮めた。
彼が遠くを見上げると、すぐに恐怖で体が震えた。
「あれは……あれは陌刀使いだ。くそっ！」
彼は直接アンシー軍の陌刀陣に突撃することはなかったが、幸運にも生き残った仲間たちの話から少しは聞いていた。
これは重装騎兵でさえも切り倒せる陌刀使いなのだ。なぜ自分はこんなに運が悪く、彼らに出会ってしまったのか？
今、逃げ出したいと思っても、どうやって逃げられるだろうか？
まるで羊が虎の口に入ったように、彼らはもはや唐人の俎上の肥えた肉で、逃れることはできない！
プー・ダーチュイは千人の重装歩兵を率いてアッバース朝の騎兵の前に立ち、鉄のように毅然とした表情をしていた。
陌刀が振り上げられると、北風が吹き荒れ、人が立ちはだかれば殺し、仏が立ちはだかれば殺す！……