第七十一章 起死（三）
張延基の喉仏がわずかに動き、唾を飲み込んでよろめきながら李括のそばに駆け寄った。
「括児兄さん、死体だ、川中は死体だらけだ！」
彼はあまりに緊張していたため、言葉が途切れ途切れではっきりしなかった。李括は彼の顔色がひどく青白く、冗談ではないことを悟り、眉をひそめて川岸へと向かった。近づいてダラ・ロス川の惨状を目の当たりにすると、いつも冷静な李括でさえ目をしっかりと閉じざるを得なかった。
川面に浮かぶ死体に着用されている大唐製の明光鎧を見なければ、李括は目の前の光景を信じたくなかっただろう。ダラ・ロスの戦いは本当に終わったのか？川の下流にはこれほど多くの死体が積もっている。まさか、まさか高帥たちがもう殺されてしまったのでは……
「括児兄さん、これからどうすればいいんだ。もし大戦が終わったのなら、わたしたちのこの兵士たちがダラ・ロス川を進み続けるなんて、自殺行為じゃないか？」
張延基は自分の太ももを強くつねって冷静さを保とうとした。こんな状況ではなおさら慌ててはいけない。現在の状況は非常に複雑で、早急に決断を下さなければならない。
皆の視線が自分に集まるのを見て、李括はしばらく考えた後、手を振って言った。「前進し続けよう！」
この決断は実に意外で、場にいた者たちは皆驚いた。
張延基は李括が元の道を戻るといったことを言うと思っていたが、彼は長い間我慢していたにもかかわらず、やはり前進し続けると言ったのだ。ダラ・ロス川の惨状を見る前は完全な楽天家だった彼も、今はこの恐ろしい場所から早く逃げ出したいだけだった。あの大食人たちは明らかに獣のような存在だ。仲間たちが悲惨に死んでいく様子や、彼らの蹂躙された死体を見て……
「括児兄さん、本当に前進し続けるのか？高帥たちはもう、もう……」
張延基は歯を食いしばり、ついに李括を説得しようと口を開いた。彼が命を惜しんでいるわけではない。ただ、自分の仲間たちが理由もなく死ぬのを望んでいないだけだ。ダラ・ロス川の死体がすべてを物語っている。安西軍は敗れたのだ。これは疑いの余地のない敗北、悲惨な敗北だ！
三万以上の連合軍がダラ・ロスに向かったが、大食人たちに一気に打ち破られた。自分たちの五千の兵士がダラ・ロス城下に到着したとしても、何の利益があるというのか？
「たとえ高帥たちが敗れたとしても、わたしたちは前進し続けなければならない！」
李括は深く息を吸い込んで言った。「もし高帥が敗軍を率いて東に脱出しようとするなら、わたしたちはちょうど彼らに出会うことができる。そうすれば全軍で安西に戻る道のりもずっと安全になる。もし高帥が不幸にも命を落としたとしても、少なくとも敗軍をまとめ上げ、今回の西征での損失を最小限に抑えることができる。」
張延基が依然として憂鬱な表情を浮かべているのを見て、李括はため息をつきながら言った。「今回の西へのダロス方面への任務は、本来大食の兵士たちと死闘を繰り広げるものではない。もし小規模な遊撃隊に遭遇したら、全員を殲滅すればいい。不運にも大食の主力と遭遇しても、避ければ済む。今最も重要なのは、この戦いの実情を把握し、みんなに説明をすることだ。」
彼の言葉は理にかなっており、この戦いが勝っても負けても、みんなは早急に結論を求めていた。もし勝てば皆が喜ぶだろうが、負けた場合、軍がどれほど損害を受け、戦後どのように安西四鎮の防衛を整えるかが彼らが考えなければならない問題だった。
「わかった。でも括儿兄さん、何が起こっても怒りに任せて大食の兵士たちと命をかけて戦わないように約束してくれ！」
張延基は李括がもう決心を固めていることを知り、これ以上言っても無駄だと悟り、軍の士気を安定させるために彼に約束させることにした。
「もういい、約束しよう。」
李括は仕方なく手を振りながら苦笑した。
「へえ、じゃあ命をかけて兄さんに付き合おう。どうせこの命も括儿兄さんが救ってくれたんだ。兄さんがどこに行こうと、私もついて行くよ！」
「いい兄弟だ！」
李括はため息をつき、張小郎君と握手して誓いを立てた。……
ダロス川の渓谷を進みながら西へ行くほど、川の様子はますます悲惨になっていった。正午になると、灼熱の太陽が生きている人間の皮膚を一枚ずつ剥ぎ取るほどだった。川に浮かぶ死体は既に数日間放置されており、このような露天での日差しによって腐敗し、死体の悪臭が漂っていた。
時折、ハゲタカの群れが渓谷上空を旋回し、この豪華な食事を楽しんでいた。彼らは群れを成して飛び、しばしば空の半分を覆ってしまう。そんな時、銅武営の将校たちは緊張し、感情を制御できない兵士たちが渓谷に飛び込んでハゲタカを追い払うのを常に防ごうとしていた。
安西軍の一員として、彼らもまた、これらの腐った鳥たちが仲間の死体を冒涜するのを見過ごすことなどできなかった。しかし今は行軍中であり、行軍を妨げるあらゆる行為は阻止されなければならなかった。より多くの仲間を生かすために、彼らは前進しなければならず、足を止めるわけにはいかなかった。
このような状況に遭遇するたびに、なぜ北側の密林を迂回しないのかと小声で不満を漏らす者もいた。そうすれば道のりは少し遠くなるが、少なくともみんなはもうダロス川の悲惨な光景を見る必要はなく、心も少し楽になるだろう。
しかし、李括はどうしてもタラス川に沿って進軍しようとした。その目的は二つあった。一つ目は当然、時間を節約するためだ。今はわずかな時間を節約できれば、より多くの仲間を救うことができる。最後の瞬間まで彼らは決して諦めないだろう。二つ目は、アンシー軍に出会う可能性を高めるためだ！結局のところ、半径百里の範囲にタラス川が一本しか通っておらず、敗軍はしばしば武器を捨て、命を守るために慌てて水袋や乾糧さえも躊躇なく捨ててしまう。そうなると水の確保が問題となるのだ。
敗軍も人間だ。敗れた兵士も水を飲まなければならない！このような状況では、タラス川に沿って進むことが唯一の選択肢となる。
もちろん、このような考えは自分だけでなく、大食の人々も考えつくだろう。この道を進むことを選べば、より大きなリスクを負うことになる。実際、天威軍がタラス川下流の谷の悲惨な光景を目の当たりにして以来、軍内の和やかで楽しい雰囲気はすっかり消え去ってしまった。兵士たちは口では何も言わないが、明らかに皆、かなり緊張していた。通常なら、李括が出てきて進軍の雰囲気を和らげるべきだが、彼はそうしなかった。
前方の未知の挑戦に直面して、李括自身でさえ無事に突破できるとは保証できない。彼は全ての将兵に自分と同じように神経を張り詰め、危機に直面した時にすぐに正しい対応を取ってもらう必要があった！
「都督、都督、前方に数百人のアンシー軍の騎兵がいて、後ろからは大食の人々が追撃しているようです！」
一人の斥候が馬に乗ったまま前方の土塁のそばから曲がってきて、馬から降りる前に急いで李括に報告した。
李括は無意識のうちに腰の横刀に手を伸ばしながら尋ねた。「大食の兵は何人いる？そのアンシーの騎兵が自軍の者だと確信できるのか？」
その斥候は疲れ果てて息を切らしながら言った。「あまり近づく勇気がなく、はっきりとは見えませんでしたが、大食の兵はおそらく千人ほどで、全員が騎兵です！」
少し間を置いてから、斥候は続けた。「そのアンシーの騎兵はおそらく我々の兵です。あの旗手の身に破れた唐軍の将旗が見えました！」
「うむ、まずは下がって休め。」
李括は手を振って彼に合図した。この知らせは好材料だ。少なくともアンシーの唐軍がまだ完全に敗北していないことを証明している。李括は少し考えた後、左右に命じた。「窦青、李晟、聞け！」
「はっ、部下です！」
二人は揃って拳を抱えて応じた。
「お前たち二人には、それぞれ五百人の甲士を率いて前方の茂みに潜んでおき、私の命令でいつでも攻撃せよ！」
「承知しました！」
李括は頷いて言った。「濮大锤はどこだ？」
「都督、末将が参ります！」
濮大錘は心の中でずっと恨みを抱えていたが、今こそそれを発散する機会があり、あの忌々しい大食人どもを生きたまま食いちぎってしまいたいと思っていた。
「お前には千の歩兵を率いて小山口の土原の背後に回り、大食人たちの退路を断つよう命じる！」
「へへ、任せてくれ、この濮老がやる！一人たりとも逃がさないぞ！」
李括は少し間を置いて言った。「延基、無罪、お前たち二人は千の騎兵を率いて低木を切り倒し、枝を集めてくれ。必ず一刻以内に十数本の罠用の縄を用意しろ！」
「うん、括兄さん、心配しないで！」
張延基は頷き、胸を叩いて答えた。軍にはすでに麻縄があり、低木の枝もすぐに手に入る。十五分もあれば十数本の罠用の縄を作るのは難しくない。
「残りの者たちは私のそばにいて、いつでも指示を待て！」
李括は手を振って、皆に各自の位置に戻るよう合図した。斥候の話によれば、安西の敗残兵を追う大食の騎兵はそれほど多くなく、集めても一個分隊程度だ。自分たちには五千の騎兵がいるのだから、彼らを打ち破るのは容易い。しかし今最も重要なのは、できるだけ多くの仲間を救出することだ。もしこの大食の騎兵たちがタラスに戻って報告してしまえば、自分たちの五千の秘密軍の行動が露見してしまう。そうなれば自分たちにとっても、安西の敗残兵たちにとっても壊滅的な災難となる。
だから、この大食の騎兵たちには攻撃しない方がいい。もし攻撃するなら、一人残らず全滅させなければならない！
李括は遠くで徐々に立ち上る砂塵を見つめ、重々しくため息をついた。
彼らが来るのが遅すぎていないことを、すべてがまだ間に合うことを願うばかりだ……