第六十四章 背水（四）

ほんの少し前まで、これらのアッバース朝の騎兵たちは死を恐れる臆病者に過ぎなかったが、あの将軍の扇動によって、まるで戦場を駆け巡る勇士へと変わってしまった。
闘志に満ちたアッバース朝の勇士たちを見て、多くの唐軍の歩兵たちは驚愕した。
「ふっ！」
李嗣業は唾を足元の土坑に吐き捨て、呪うように言った。「ただの天で怠けて死を待つだけの詐欺師どもが、そんなに大きな魅力があるとはな。よし、今日こそお前たちにその詐欺師の正体を見せてやる。彼が本当にお前たちを守れるかどうかをな！」
「進め！」
李嗣業は怒号を上げ、丈八の陌刀を高く振り上げて、目の前の騎兵たちに次々と振り下ろした。彼の力は異常に強く、さらに怒りが心の中で渦巻いていたため、その一撃は圧倒的で、馬の頭を真っ二つに切り落とした。アッバース朝の騎兵たちは自分たちの前に落ちた馬の頭を見て、一時的に血気が上昇し、恐怖で気を失ってしまった。
李嗣業はそんな弱虫たちを気にせず、大笑いしながら言った。「もう一回！」
言うが早いか、陌刀はすでにアッバース朝の騎兵の肩甲骨に突き刺さり、骨の隙間から力強く切り下ろされ、彼の半身が切り落とされた。血がその騎兵の胸から噴出し、李嗣業の顔中に飛び散った。しかし李嗣業は少しも止まることなく、さらに前に押し進めた。
彼の指揮のもと、大唐の陌刀陣は巨大な力を発揮し、かつては非常に強力だった重装騎兵たちも、光り輝く陌刀の前ではあっという間に打ち負かされた。一人、二人、安西の歩兵たちはまるで機械のように任務をこなし、次々と命を刈り取っていった。
「へえ、元光、今日は思い切り戦おうぜ！」
李嗣業は首のない死体を投げ捨て、思い切り笑った。こんなに気持ちいいのは久しぶりだ。今日は本当に体がスッキリする！
「李将軍の命令、断るわけにはいきませんな。」
白元光はすでに真っ赤に染まった長槍をアッバース朝の兵士の腹腔から引き抜き、李嗣業に微笑みかけた。まるで彼らが遊びをしているかのようだった。
「もう一回！」
「思い切り戦おう！」
しかしアッバース朝側は明らかに戦術を調整し始めていた。先ほど投入された長槍歩兵たちが戦場に加わり、彼らの支援のもと、重装騎兵たちが徐々に陣形の中央に浸透してきていた。一度に一歩しか進めないものの、一つあれば二つ、二つあれば三つというものだ。重装陌刀陣の中に道を切り開けるのであれば、その道を無限に広げることも可能だった。

さらに恐ろしいことに、大食の軽騎兵が両翼から襲いかかり、唐軍の陣形の周りを絶え間なく駆け回っていた。彼らは唐軍の中央軍を直接攻撃する機会を探しているようだった。
しかし、李嗣業は彼らのこの手を既に予想しており、事前に陣形を変更し、五千の重甲歩兵を陌刀手の両翼に配置して、効果的な防御圏を形成し、高仙芝がいる中央軍を完璧に守っていた。
だが、これにより歩兵の前進力は明らかに犠牲になり、陌刀手は重甲歩兵からの有効な支援を得られず、すべての前進圧力が自然と彼らの肩にのしかかった。
「どうしても、彼らを中央軍まで進めてはならない！」
李嗣業は顔の血を拭いながら、独り言のように言った。彼は血煙と黄砂の中から、大食の左翼が崩壊している兆しをはっきりと見ていた。秀実は既に目的を達成し、計画通りに崩壊した兵士たちを大食軍の中央軍へと追い込んでいるようだった。
珠帘が倒れるように、この策が使われれば、神々でさえも救えない！
自分は必ず秀実が目的を達成するその瞬間まで耐えなければならない。今、両軍とも中央軍を巡って激しく戦っており、相手よりも一瞬でも長く耐えれば勝者となるのだ！
「ふん、さあ、今日は気分がいいからお前たちと一緒に練習してやる。本当の力とは何かを教えてやる！」
李嗣業は再び一歩前に進み、陌刀を高く掲げ、「壮麗で優雅な」弧を描いた……
気づけば、セイドが率いる一万の軽騎兵は既に唐軍の左翼に迫っていた。この一万の騎兵はアブ・ムスリムが意図的に残しておいた切り札で、唐軍の背後から不意を突いて一撃を加え、もう二度と立ち上がれないようにするためのものだった。
暗殺や奇襲である以上、静かに、迅速に行動しなければならない。実際、この一万の軽騎兵は騎手が身につけている皮鎧以外、ほとんど防御具を持っていなかった。これにより馬の負担が大幅に軽減され、騎兵の速度の優位性が最大限に発揮された。
左翼から奇襲を選んだのは、そこが唐軍の陣形で最も弱い部分だったからだ。
段秀実が軍を率いて出撃した後、高仙芝は拔汗那の蕃兵と葛逻禄の傭兵を再び陣形に配置した。アシランダは自軍を率いて段秀実が去った空白を埋め、葛逻禄の兵士たちは中央軍を守るために左翼に移動した。
戦況を分析すると、拔汗那の兵士たちは怛罗斯城攻撃時に先鋒として参加し、甚大な損害を被っていた。一方、葛逻禄の兵士たちは実質的に大規模な戦いに参加したことがなかった。このことから、葛逻禄側の方がより強力であると言えるだろう。

サイードが弱者を捨てて強者を求めたのは、単に挑戦を好むからではなく、グラル族の首長ムーラ・オロが与えた約束のためだった。この胡人の首長は唐の勢いが衰えたと考え、もはや高仙芝と死闘を続ける必要はないとして、密使を自軍陣営に送り、アブ・ムスリムに和平を求めたのだ。総督はしばらく考えた末、ムーラ・オロが嘘をついているようには思えないと判断し、自ら一万の軽騎兵を率いて唐軍の左翼を攻撃した。どうせ自分が率いるのは軽騎兵なのだから、たとえムーラ・オロが偽降を企てて罠を仕掛けてきても、十分な時間をかけて無事に退却できるはずだ。

ふん、実のところ、このムーラ・オロも膝の骨のない弱虫に過ぎない。最初は突厥人に服従し、その後唐に降伏し、唐の皇帝から都督の位を与えられた。今、唐が衰えたのを見て、ためらうことなく自分の陣営に加わった。こんな者は重用することはできず、厳しく扱うしかない！

心の中ではムーラ・オロを極度に軽蔑していたが、結局のところ彼は自分に大きな恩恵を与えてくれたので、あまり冷たくするわけにもいかなかった。もし本当に降伏する気があるのなら、少しは好条件を与えてやってもいいだろう。

大軍は急いで進み、ついにグラル軍からわずか五十歩の距離に到着した。サイードは裏切りを防ぐため、全軍に警戒態勢を取るよう命じた。しかし、想像していたような蝗のような矢は飛んでこず、グラル族は自分たちを妨げる気配すら見せなかった。案の定、彼らは降伏して従ったのだ！

アブ・ムスリム総督は一体ムーラ・オロに何という約束をしたのか、彼がそんなにも喜んで従うほどだ。サイードは心の中で疑問に思ったが、顔には一切表さなかった。

「偉大なる大食の将軍よ、親切なグラル族の民があなた方の到来を歓迎します。長生天よ、私たちの友情が永遠に続きますように。」

ムーラ・オロは大食の兵士たちが近づいてくるのを見て、馬を急がせて迎えに行った。彼のような者にとって、いわゆる忠誠などくだらないもので、彼の目には利益だけが唯一価値のあるものだった。唐の皇帝が与える利益が多ければ唐のために傭兵として働き、大食のカリフがより多くの利益を与えてくれるなら、なぜ大食の人々に降伏してはいけないのか？

この世界は本来すべてが暗いものだ。一部の人々はそれを白く塗ろうとするが、それは実に無謀だ！

サイードはムーラ・オロの人柄を軽蔑していたが、この時は笑顔を浮かべて言った。「よく人々がグラル族は草原で最も親切な民族だと言っていますが、実際そうですね。アブ・ムスリム総督様が私を送ってきたのも、大食の兄弟たちと共に偉業を成し遂げるためです！イェフのお考えはいかがですか？」「ああ、それはまさに長生天が与えた恵みです！」

モウラ・オロは一瞬間を置き、体の半分を譲って言った。「将軍、こちらへどうぞ！」
「うむ。」
サイードは満足げに頷き、馬鞭で促して、あっという間にモウラ・オロのそばに到着した。
「将軍、どうぞ！」
モウラ・オロは目に笑みを溢れさせ、わずかに身をかがめて招き入れた。
モウラ・オロの極端におべっかな笑顔を見て、サイードは苦しく唾を飲み込み、胸の嫌悪感を抑え込んだ。ふん、高仙芝は本当に目が見えていない。こんな奴を同盟相手に選ぶなんて！
「うむ！」
サイードは頷き、当然のようにモウラ・オロの馬を半分押しのけた。
こんな奴は、どこへ行っても人に使われるただの土犬に過ぎない！
「進軍だ！」
サイードは体を回し、手を振って将兵たちに続くよう合図した。百歩も行かないうちに唐軍の中央軍が見えた。自分がこんなにも簡単に唐軍の防線を突破し、直接黄龍に迫れるとは思わなかった！
この戦いは彼サイードの名を轟かせる戦いとなり、必ず歴史に刻まれるだろう！
「ウー――ウーウーウー！」
「ウー――ウーウーウー！」
ゲラルク族が進軍の号角を吹いたが、その音は人々を奮い立たせ、敵と戦わせるものではなかった。彼らは大食の人々に味方し、最も重要な時に裏切ったのだ！この悲痛な号角の音は、安西唐軍に向けて吹かれる葬送の音楽だった！
悲しげな夕日の下、一万以上の大食の騎兵が突然ゲラルク族の防線を突破し、圧倒的な勢いで大唐の中央軍に向かって突進していった！（注1）……
注1：当時の戦況は非常に緊迫しており、どちらも簡単には相手を打ち負かせなかった。しかし中国軍が夕方まで戦った後、ゲラルク族の傭兵たちが突然裏切り、中国の歩兵を背後から包囲し、彼らと騎兵との連絡を断った。そしてアラブ連合軍は、ゲラルク族の傭兵の裏切りによって中国軍が一時的に混乱する隙に、重装騎兵を動員して中国軍の中心部を攻撃した。その結果、高仙芝はついに敗北し、二万人いた安西の精鋭部隊のうち、生き残ったのは数千人だけだった。