第五十八章 明け方（二）
「命に従います！」
段秀実は拳を固く握りしめ、力強く答えた。
高帥に従って十余年、彼らは南北を駆け巡り、大小さまざまな戦いを数百回も経験してきたが、今日のような生死をかけた戦いに遭遇したことは一度もなかった。
言うまでもなく、これは段秀実が軍に入って以来、最も過酷で困難な戦いだった！だが、こうした戦いこそが本当の意味で戦士たちの闘志をかき立てるのだ！
高仙芝は軽くうなずき、段秀実の腕を軽く叩いた。段秀実は常に彼が最も信頼する部下であり、この重要な任務を彼に託しても全く心配はなかった。今この瞬間、言葉は不要だ。すべてが言葉によらず伝わっていた！
「私の命令を伝えよ、全軍、出撃せよ！」
段秀実は腕を振り上げ、力強く命じた。
「段将軍の命令、重装騎兵は列を成し、軽歩兵は前進し、全軍、陣形を変えて集結せよ！」
「段将軍の命令、全軍は右翼に集結せよ！段将軍の命令、全軍、急いで集結せよ！」
「……」
伝令兵は段秀実から令旗を受け取り、陣列の中に用意された馬道を駆けていき、段秀実の命令を各部隊、各小隊の兵士たちの耳に届けた。
次第に、安西軍の六千の精鋭騎兵が列を成して集結し始めた。ちょうど正午で、太陽の光が彼らの明るい鎧に当たり、きらきらと金色の光を放っていた。これらは安西軍の精鋭中の精鋭であり、陌刀軍と同様に切り札となる存在で、絶対に必要な時以外は決して簡単には動かない！
これまで安西軍が戦ってきたのは突騎施や西突厥といった遊牧民族で、主に長距離の出撃が中心だったため、重装騎兵も存在したが、大部分は軽装騎兵だった。
しかし、大食との戦いでは話が違う！
大食の人々で最も有名なのは彼らの重装騎兵であり、まさにこの重装騎兵のおかげで彼らは河中地方を制圧することができたのだ！
これほど強大な敵に対して、陌刀兵だけで対抗するのは明らかに非現実的だ。安西唐軍には、彼らと正面から対決できる同じく強力な騎兵部隊が必要だった！
軽装騎兵も後方からの牽制や妨害任務はこなせるが、重装騎兵と正面から対決することは絶対に不可能だ！
そこで、安西軍は皇帝陛下の許可を得て、大唐で最も鋭く最も精鋭な重装騎兵部隊を配備した。この点については、三鎮節度使の安禄山でさえも羨望の眼差しを向けていたのだ！
しかし、唐軍の重甲騎兵は南北朝時代の重甲とは異なり、兵士の保護に優れていたが、戦馬の甲冑は非常に少なく、胸の前部と顔だけを守っていたのだ！安西の重甲騎兵の将兵は完璧な戦甲によって守られており、その戦甲は歩兵のものと似た形式をしていた。ただし、騎兵用の甲冑のスカート部分や肩当ては歩兵のものより明らかに短く、これは馬上での動きやすさを図り、重甲による速度の劣勢を補うためだった。騎手が矢に当たる危険を避けるため、高帥は特に軍の職人に命じて一尺四方の甲片を作らせ、戦時にはベルトを使って安西軍の騎兵の脚や腕にその甲片を固定したのだ。
言うまでもなく、これは類を見ない重甲騎兵であり、安西軍だけのもので、安西軍が誇りに思う重甲騎兵なのだ！
たった一炷香の時間も経たないうちに、騎兵の陣形は整い、いつでも出撃できる状態になった。しかし段秀実はまだ命令を下さず、もう一つの陣形が整うのを待っていた。それは唐軍の軽甲歩兵だった！
今回、高帥は龟兹から合計五千の軽歩兵を連れてきて、戦場での奇襲を担わせた。ただし、このところはずっと大食人たちが試験的な攻撃を仕掛けてきており、彼らは防御に追われていた。そのため、主に嗣業が率いる重甲歩兵が活躍し、軽歩兵の陣形は高帥によって控えさせられ、その力を蓄えていたのだ！
これは大食人たちの心臓に突き刺さる鋭い刃となるだろう！……
「ウー——ウーウー——ウー！」
「ウー——ウーウー——ウー！」
短い音、長い音、再び短い音！軍の角笛が鳴り、軽歩兵たちは次々と戦車に乗り込み、段秀実の命令を待っていた！
段秀実は満足げに頷き、目を細めて一里先の大食軍の陣形を見つめた。この五千の軽歩兵は、陌刀手が持つ明光鎧のような保護はないものの、速度の優位性を持っていた。この速度の優位性は、甲冑や武器の軽量さだけでなく、戦車にも表れていたのだ！
長距離の急行によって兵士が疲弊するのを防ぐため、高帥は特に職人に命じて、歩兵が前進できるような戦車や馬を作らせた。戦時には、安西軍の歩兵部隊は徒歩ではなく、戦車や馬に乗って移動し、戦場に到着して初めて降りて陣形を組んで戦うのだ！
弓一本、矢三十本、柄の折れやすい重刀一本、長槍一本、四角い牛皮の盾一枚！軍備は豪華とは言えないが、突撃陣形を組むには十分だった。彼らが求めていたのは爆発的な力と極限の速度だった。彼らの目的は、諸胡連合軍を一気に打ち破り、大食人たちの本陣を崩壊させることだった！
「ウー——ウー——ウーウー！」
「ウー——ウー——ウーウー！」
二回短い音、一度長い音、全軍が集結した！
段秀実は身を翻して馬に飛び乗り、諸軍を一瞥した。この一万以上の漢の若者たちは皆、彼の仲間であり兄弟たちだ。今、彼らは歴史に名を刻む偉大な戦いを成し遂げようとしているのだ！
深く息を吸い込んだ段秀実は、丈八の馬槍を横に振りながら叫んだ。「全軍、出撃せよ！」
「ウー――ウー――ウー！」
「ウー――ウー――ウー！」
三度の号令と共に、全軍が進軍した！
馬車と戦馬が同時に走り出し、一里先にいる諸胡連合軍に向かって突進した。それは大食軍の左翼であり、左翼が破れれば中央軍も必ず混乱する。これはまるで田忌の賽馬のようで、段秀実は全てを賭けるつもりだった！
一万の甲冑兵が黄色い塵を巻き上げ、弓形になって大食軍の左翼に向かって進軍した！歩兵と馬車が中央に、重装騎兵が両翼に分かれている。これは安西唐軍が最もよく知る戦術で、歩兵が先に矢で敵を攻撃し、その後刀陣で迎え撃つ。騎兵は素早く側面から敵軍の背後に回り込み、二正面から敵を包囲するのだ！敵軍が混乱し始めたら、騎兵はさらに側面から敵軍の背後に回り込み、敵軍の主力を混乱させ、同時に歩兵が刀陣で前進する。最終的に敵を包囲して殲滅するのだ！
側面から迂回し、前後から挟撃する！
シンプルで効果的、一撃必殺！
たとえ諸胡連合軍の数が十万にも上り、自軍の数が彼らの十分の一だとしても、それが何だというのか？安西唐軍は恐れを知らない。彼らは自分たち、家族、そして大唐のために戦うのだ！
この一撃、彼らは必ず放たなければならない！
刀があれば人もいる、刀がなければ人もいない。最後の一滴の血を流すまで、彼らは決して倒れない！
彼らは男だ、大唐の男たちだ。自分の家族や国のために戦うのが当然だ！
太鼓と角の音が響き、旗が風に翻る。タラスの戦いは必ず伝説となるだろう。そして、その全てを自分が書き記すのだ！
「進め！」
段秀実は馬鞭を力強く振り、息を潜めて集中し、馬槍をしっかり握りしめ、黒い軍陣の中のかすかな青色の点となった。
三方からの警報が鳴り響き、十万の敵軍が横行する。風が常山の陣を巻き上げ、笳の音が細柳の陣営を騒がせる。
剣の花は寒さにも落ちず、弓の月は夜明けにも明るく輝く。河中の地を取り、それを朔方の城とするのだ！……