第五十七章 明け暮れ（一）

タラス川の北岸には、傷だらけの安西軍の兵士たちが溢れていた。彼らの顔には悲しみも喜びもない無関心が浮かんでおり、その無関心こそが時には悲しみや恐怖よりも恐ろしいものだった。
安西大都護の高仙芝は、タラス川に浮かぶ数千体の死体を見つめ、深く眉をひそめていた。よく考えてみれば、今日で大食軍との決戦が始まってから七日目だった。七日間も経ってなお、勝敗はついていない！終わりのない攻防戦によって両軍とも苦しんでおり、何度も攻撃し、何度も試み、何度も撤退を繰り返している。
最後の瞬間になるまで、アブ・ムスリムのような勇敢な将軍でさえ総攻撃を敢えて行わない。高仙芝は軽く鼻で笑った。自分より四倍から五倍も多い兵力を持ちながら、陣形を組む際にはこれほど慎重であるからこそ、大食軍が着実に前進し、川を渡って無敵の勢いで進軍できるのだ。
しかし、このような指揮法には男らしさのかけらもなく、たとえ勝算が高くても軽蔑されるだけだ！
高仙芝はわずかに力を込めて拳を握りしめた。くそったれの大食軍は本当に狡猾で、自分が食糧を尽きさせ、安西軍の士気が揺らぐのを待っているのだ！
ああ！もし当初、タラス城を早く落とすために、あの大量の軍糧を山谷の陣地に埋めてしまわなければよかったのに！今ではタラス城は落とせず、何十万もの大食軍の騎兵に足止めされ、撤退もできない！
「秀実、我々の軍糧はあと何日分あるのか？」
高仙芝は首を振り、重々しい声で尋ねた。今、彼が最も心配しているのは大食軍の兵力ではなく、自軍の食糧だった。15日前には司倉参軍に命じて一人一日の食糧を半分に削減させていたが、今日に至るまでほとんど残っていないはずだ。もし本当に食糧が尽きれば、それは何十万もの敵軍騎兵よりも恐ろしいことだ。
「高将軍、軍内の備蓄を節約して食べれば、おそらくあと三日は持ちます。」
段秀実は少し躊躇したが、結局は実情を話した。
「三日か！」
高仙芝は深く息を吸い、わずかに眉を上げた。「本当に三日しかないのか？」
「節約して食べれば、乾物と汁物を混ぜて三日は持ちますが、一日二回乾物だけなら、せいぜい二日しか持たないでしょう。」
段秀実はため息をついて言った。「高将軍、大食軍は私たちをじわじわと追い詰めて食糧を尽きさせようとしているのです！今、我々の軍力は減少していますが、まだ戦えないほどではありません。積極的に機会を探し、大食軍と決戦を仕掛けるべきです！」
彼はとっくに、この曖昧で互いに試し合うような虚しい状況に我慢できず、大食軍の策略によって死ぬよりは、共倒れになる方がましだと思っていた。

「嗣業の方はどうなっている？」
高仙芝は直接に段秀実に答えることはせず、話題を変えて李嗣業の陌刀軍について語った。
「彼か？彼のところはなかなかやっている。結局のところ、全軍の中で彼の2,500人の陌刀兵だけが一日三度の給与を受け取れるのだからな。」
段秀実は手を広げて続けた。「二時間前、大食人の右翼騎兵二隊が我々の中央軍を侵攻しようとし、正面の長槍軍団の進撃を支援しようとした。命知らずの連中が嗣業の刀に触れるやいなや、人馬共に真っ二つに切り裂かれた！」
ここまで言うと、段秀実はようやく怒りを発散できた。「合計2,000人の軽甲騎兵が、無駄に300～400人も失われたのに、我々の中央軍の軍旗すら見ることができなかった！」
「もし嗣業に左右の騎兵部隊と協力して全力で進撃させたら、可能だと思うか？」
高仙芝は一里先にある暗く広がる軍営を見つめながら突然尋ねた。
「高将軍！絶対にダメです！」
段秀実は心の中で大いに驚き、急いで止めに入った。「陌刀軍は威力は大きいが、進撃には向いていない。陣地防御なら大食騎兵を完璧に打ち負かせるが、両翼の強攻に協力させるのは絶対に勝算がない！」
戦前は敗北などの落胆するような言葉はタブーだったが、高仙芝が危険な判断を下しそうになるのを見て、段秀実はもはや遠慮せずに何度も止めに入った。陌刀軍の各兵士が着用する明光鎧は40斤以上もあり、重い陌刀も少なくとも40斤はある。そんな重荷を背負って大食人と戦わせるのは勇敢ではなく、自殺行為だ！
「つまり、我々は守るしかないということか？」
高仙芝は明らかに不機嫌で、顔色がすぐに曇った。唐軍の鎧や武器は大食人よりわずかに優れているが、圧倒的な優位には程遠い。今、陌刀陣という強力な武器を使って直接敵を打ち負かさなければ、即座に敵を制する方法はない。
「守るしかないというわけではありませんが、このような攻撃法ではダメです！」
段秀実は首を振り、西側を指差した。「高将軍、見てください。大食人の左翼はほとんどが諸胡連合軍です。彼らが本当に心を一つにして大食人のために命を捧げる意志があるかどうかはさておき、彼らが持つ武器を見れば、彼らが脅威ではないことがわかります。」

彼の言うことは確かに一理ある。これらの河中胡国は大食人が要求する兵士数を揃えるため、急遽国内で多くの青壮年を徴集したのだ。兵士の数は確かに揃ったが、武器や鎧はすぐに用意できるものではない。だから諸胡連合軍は十万人と称されているものの、実際には皮鎧と長刀を持つ甲士はその三分の一にも満たず、残りの兵士はほとんどが木棒や包丁を持つ青壮年だ。たとえその三分の一とされる精鋭であっても、彼らの武器や鎧は安西唐軍とは比べ物にならない。
「田忌賽馬をやれと言うのか？」
高仙芝は徐々に迷い始めた。段秀実の言うことにも一理ある。諸胡連合軍はもともとアブ・ムスリムが安西唐軍の力を削ぐために動員したもので、どれだけ損害が出てもアブ・ムスリムは気にしない。しかし、この部隊は実際には大食三軍の中で最も弱い部分だ。もしこちらから突破口を作り、崩れた兵士を大食軍の中央部隊に追い込めば、予想外の結果が得られるかもしれない。
「だが、私たちにはそんなに多くの『馬』はいない！」
田忌とは違い、たとえ最精鋭の騎兵で大食軍の最も弱い左翼を攻撃しても、残りの劣った馬では大食人の猛攻に耐えられない。言い換えれば、彼らの兵力は大食人とあまりにも差があり、中央部隊を集中して攻撃できなければ、遅かれ早かれ大食人に次々と切り裂かれて消耗されてしまうだろう。
「試さなければわからない！」
段秀実は諦めず、必死に主張した。「高将軍は中央部隊に陌刀兵を残して騎兵を支援させれば、たとえアブ・ムスリムが私たちの意図を見抜いて重騎兵を送って中央部隊を猛攻してきても、陌刀兵がしばらくは耐えられます。諸胡連合軍を追い立てて逆巻きの珠帘のような形を作れば、その時にはアブ・ムスリムが神々の転生であっても逆転することはできません！」
この言葉を聞いて、高仙芝は本当に心を動かされた。段秀実の言う通り、自軍の人数が敵軍に大きく劣る場合、しばしば奇策を用いて敵の弱点を攻撃する。そうすれば敵軍の陣形が乱れれば、崩れた兵士を利用して敵軍の中央本陣を攻撃でき、その混乱は人の力では制御できないものだ。
「ただ、嗣業は本当にそんなに長く持ちこたえられるのか？」
「持ちこたえられなくても持ちこたえなければなりません。高将軍、私たちにはこれが唯一のチャンスです！」
段秀実は少し間を置いて言った。「それに、まだ将軍の親兵隊や輸送隊は投入していません。重要な時に奇兵として戦場に投入して嗣業を支援できます！」
「もう少し考えさせてくれ！」
高仙芝は両手を背に組み、何度も歩き回った。「では、もし大食人の右翼の方陣が私の中央部隊の後方を攻撃したらどうする？」

高仙芝は眉をひそめ、最初から最も心配していた問題を口にした。大食人の右翼は長槍兵と軽騎兵で構成されている。彼らの戦力は中央軍の重装騎兵には及ばないが、それでもホラーサーン軍の精鋭と言える。その時、自分は主力を使って大食人の左翼を猛攻し、嗣業は正面で重装騎兵を必死に防ぐことになる。そうなったら、ホラーサーンの軽騎兵や長槍部隊には誰が対処するのか？
結局のところ、高仙芝にも米がなければ巧みな料理もできないのだ！
「高将軍、そんなに考え込んではいけません！このまま引き延ばせば、大食人が侵攻してこなくても、兵士たちが自ら逃げ出すでしょう！」
高仙芝をあまり落胆させたくない段秀実はため息をつき、「とにかくグラル族も全員騎兵です。彼らに先に大食人の騎兵を牽制させ、時間を稼げば、我が軍の主力に時間を与えることができます」と言った。
ここ数日、軍法隊の兵士たちが夜間に陣営から逃げ出した兵士を捕らえている。段秀実は心苦しい思いもしたが、他の兵士たちに警告するため、彼らを陣門の外で斬首し、首を竹竿に吊るして見せるよう命じた。
兵士たちはなぜ普通にいるのに逃げ出すのか？それは軍の食糧が不足しているという知らせを聞いたからだ。今は一日二回分の食糧しかなく、数日もすれば一日一回分の固形食と水だけになる。本当にその時が来れば、単なる陣営からの逃亡どころか、反乱さえ起こり得る！
「もしお前にこの主力騎兵を率いてもらうなら、勝算はどれくらいある？」
高仙芝は深く息を吸い、重々しい声で尋ねた。
「嗣業が二時間耐えてくれれば、私は二時間で大食人の左翼を打ち破ることができます！もし任務を果たせなければ、高将軍の軍法によって処罰されても構いません」と段秀実は跪き、高仙芝に向かって拳を握りしめて言った。「その時は、私の騎兵軍の中で揚がる旗をご覧ください。もし赤色なら、グラル族やバフマナ族の騎兵を動員して大食人の本陣を猛攻します。そうなれば、大食人の中央軍が崩壊し、この戦いに勝利できます！」
「よし、では私はお前を征虜将軍に任命し、一万の精鋭騎兵を率いて彼らの左翼を攻撃させよう！」
高仙芝も一時は豪快な気持ちになり、段秀実の肩を叩いて言った。「私は中央軍でお前からの良い知らせを待っている。赤い旗が揚がったら、全軍を率いてお前と共に敵の本陣を攻めるのだ！」