第五十六章 暮夜（三）
「都督、私は、後悔していません……」
言葉が終わらないうちに、于吉の瞳の輝きは消え、体はぐったりと横に倒れた。
「于吉、于吉！」
李括は必死に于吉の腕を振り、この忠実な親兵を再び呼び覚ますことを試みた。濮大錘が親兵隊から出世して要職を兼ねるようになってから、于吉は常に彼が最も信頼する親兵だった。
于吉は彼の代わりに刀を受け、矢を防ぎ、例外なく生き延びてきた。なぜ今回は、なぜ今回だけ彼は耐えられなかったのか？なぜ、彼はこんなに愚かでなければならないのか？
「ああ！」
「ああ！ああ！」
李括はまだ温かい于吉の死体を揺さぶり、声を枯らして叫んだ。すべては自分のせいで、彼は死んでしまったのだ。彼は自分の代わりにその矢を受ける必要などなかったのだ……
その時、一人の大食の兵士が背後から忍び寄り、刀を振って李括に斬りかかった。この唐の将を倒せば、豊かな報酬を得て、これからは裕福な生活が送れるのだ！
その首こそが自分の出世の階段なのだ！
「死ね！」
彼の曲刀は李括の首元からわずか一寸のところで止まった。あと一寸、あとその一寸だけ！兵士は信じられないというように目を見開き、振り返ると、そこには怒りに満ちた顔があった！
「死ね、ハハ、死ね！」
張延基は刀を抜き、その大食の兵士の背中を強く蹴った。
「括儿兄さん、私はみんなの負担じゃない、違う。行こう、一緒に逃げよう！」
先ほど彼を背負っていた銅武営の兵士は既に死んでおり、張延基はその体から這い降りて李括のもとへ向かった。
「延基、お前は違う、お前は俺たちの負担じゃない。決して違う！」
李括は張延基の背中を強く叩きながら言った。「行こう、一緒に突撃しよう！」……
大食の軍寨の外では、天威先鋒軍が次々と激しい攻撃を仕掛けていた。
軍寨の中で大火が燃え上がるのを見てから、みんなは周将軍の指揮のもと、寨門を激しく攻撃した。木製の雲梯のような攻城兵器はなかったが、この軍寨は本来臨時に作られたもので、それほど堅固ではなかった。みんなの連続攻撃により、すでに隙間ができていた。もし突然増援に来た大食の兵士たちが体で寨門を必死に押さえていなければ、みんなは既に中に突入していただろう！
「ダメだ、これ以上時間を無駄にしてはいけない。奴らは時間を稼いでいるんだ！」
周無罪は歯を食いしばり、怒りに震えながら腕を振った。「私の命令を伝えろ、火攻めだ！」
「しかし周将軍、都督はまだ陣営の中にいます。火攻めを使えば、恐らく……」
ある旅将が、周無罪が剣を振り下ろそうとするのを見て、急いで前に出てなだめようとした。今は大食人たちと銅武営の兵士たちが入り乱れて戦っており、誰がどこにいるのか全く分からない。この時に火攻めを使えば、仲間を誤って傷つける可能性が高い！
「そんなことは気にするな。他に方法はあるのか？私の命令を伝えろ、火箭を撃て！」
周無罪はその旅将を怒りに満ちた目でにらみつけ、強調した。
「しかし……」
「『しかし』など言うな！」
周無罪は激怒し、旅将の襟をつかんで引き上げた。「もう一度無駄口を叩けば、すぐに軍の前でお前を斬って旗に捧げるぞ！」
「やめて、やめて……お願いです！」
普段は冗談を言い合っているその太った将軍がこんなにも残忍だとは思わず、旅将は恐怖で顔面が真っ白になり、必死に手を振って説明した。
「フン！」
周無罪は彼を投げ捨て、一言残した。「半刻以内にこの陣営を落とせ。でなければ首を持って来い！」
「ああ、ああ！」
旅将はもう遠慮することなく、お尻をさすりながら立ち上がって去っていった。
「弓兵第一列は前に出ろ、第二列は準備しろ！」
騎兵たちは元々弓弩を持っていたが、命令を聞くと一斉に背中から弓弩を取り出した。都督は出発する前に、皆に乾いた薪を集めて火油を塗るように特に命じていた。それはまさにこの瞬間のためだったのだ。
「準備！」
「点火！」
旅将の号令一下、皆が火打石を使って火油に火をつけた。
「撃て！」
「シュッ、シュッ！」
命令が下ると、数百本の火箭が陣営の門を越えて、直接陣営内の天幕や草の囲いに落ちた。まばらな火花が乾いた薪や天幕に触れるとすぐに燃え上がり、火の蛇が勢いよく広がっていった。
大食人たちはちょうど銅武軍が起こした大火を消し止めたところだったが、今度は火箭の攻撃に遭い、大いに混乱した。
しかし彼らの悪夢はまだ終わっていなかった。唐軍の攻勢はまだまだ続いていたのだ！
「第二列は前に出ろ、第一列は後退し、第三列は準備しろ！」
「準備！」
「点火！」
「放て！」
唐軍の兵士たちは感情を全く見せず、機械的に命令を実行した。彼らはこの陣営を落とし、都督を取り戻し、仲間たちを迎え戻さなければならなかったのだ！
「撃て！」
旅将は全力で指揮を執った。今や彼に選択肢はなかった。後退すれば死ぬ！彼には半刻しかなく、必ずその時間内に陣営を落とさなければならない！
陣営内の火勢はますます大きくなり、門の前にいた兵士たちが次々と消火に向かった。残りの兵士たちは目的もなく逃げ回り、この悪夢から逃れようとした。
周無罪は冷笑しながら命じた。「私の命令を伝えろ、扉を破れ！」
「承知しました！」
その将軍は周無罪に拳を抱いて敬礼し、断固として命令を受け入れた。
「扉を破れ！」
唐軍は破城槌を持っていなかったが、それでも現場で材料を調達できないわけではなかった。先ほど周将軍は二百人の甲士を近くの山々に派遣し、巨大な木を切り倒させていた。ちょうど切り倒された柏の木はまだ緑の枝をつけたまま、兵士たちによって引きずられてきて破城槌として使われた。
「一、二、力を入れろ！」
「一、二、もっと力を出せ！」
隊長や火長の号令のもと、百数十人の兵士たちが二本の巨大な木を担いで大食の寨門に向かって突進した。
その軍寨はもともと木で作られているのだ、どうしてこんな激しい衝撃に耐えられようか？ましてや寨門を守っていた大食の兵士たちは逃げる者もいれば戦う者もおり、天威軍に少しの抵抗もできない者はいなかった。
「一、二、力を入れろ！」
「一、二、もう一度やろう！」
「一、二……」
巨大な音と共に、大食の軍寨の寨門が轟音と共に崩れ落ち、天威軍から歓声が上がった。
「中に突入し、都督を救い出せ！私に続け！」
周無罪は横刀を抜き、先頭に立って寨門に向かって突進した。「括儿哥、もう少し耐えてくれ、もう少し！」
「周将軍に続いて突入し、大食の蛮族を滅ぼせ！突入しろ！」
「殺せ！殺せ！殺せ！」
「死んだ兄弟たちのために復讐しよう！」
「復讐だ、復讐だ、復讐だ！」
「衣がないと言うか？君と共に袍を着よう。王が軍を起こせば、我らの槍を研ぐ。君と共に敵を討とう。衣がないと言うか？君と共に雨具を分かち合おう。王が軍を起こせば、我らの槍や戟を研ぐ。君と共に戦おう。衣がないと言うか？君と共に裳を着よう……」
彼らは戦友であり、命を共にする兄弟だ！彼らは一人で戦っているのではない、一人ではないのだ！