第五十五章 暮夜（二）
「ああ！」
深くため息をつき、李括は友人を親兵に託して再び前進して戦った。自分が来るなと言ったのに、彼は聞かない！結局、この若者は英雄になれず、かえって皆の足手まといになってしまった！
突然の事態変化により、大食人たちは好機をつかんだ。一瞬に過ぎなかったが、李括がいない間に追い上げ、主導権を取り戻したのだ。
彼らには数の圧倒的な優位があり、火勢が弱まるにつれてさらに多くの仲間が加わるだろう。戦いが長引けば長引くほど、状況は彼らに有利になる！
これは綱引きのような戦いで、どちらも簡単には勝てない。真の強者、真に意志の固い者だけが、何度もの戦いの末、死体の山の上で満面の笑みを浮かべることができるのだ。
「兄弟たち、急ぐな。互いに援護し、陣形を固めろ！」
大食人たちの意図を見抜いた李括は、陣形を固めて対抗することにした。そうすれば、大食人たちの攻撃により強く耐えられ、互いの援護もより確実になる。
大食人たちと比べれば、彼らはまるで一つの集団のようだ。一人で戦っているわけではない！
優れた位置補完と兵力の流動により、銅武将士たちは大食人たちの包囲網の中を余裕を持って移動し、時折大胆に突進してくる胡人たちを地面に倒した。半円形の陣形の最大の利点は防御の連携にあり、重装騎兵や床弩でなければ突破できない！
「突撃しろ、突撃しろ！何を恐れる、何を恐れるんだ！」
扈嘉赫は怒りのあまり足を踏み鳴らし、軍令官のお尻を思い切り蹴った。「彼らに突撃するよう命じろ。後退した者は即座に処刑しろ。執行隊、準備せよ。進むのみ、退くな！」
扈嘉赫は怒りに任せて携帯していた刀を抜き、空中で乱暴に振り回し、シュッという冷たい音を立てた。
「ああ！」
その軍令官も怒りはあっても言葉にできず、歯を食いしばって我慢し、藏青色の戦旗を振った！
心が揺らいでいた大食人の兵士たちも、将軍が死命の命令を下したのを見て、もはや後退することを諦め、覚悟を決めて突撃した。どうせ唐人は百人ほどしかおらず、一人死んでも減るだけだ。自分たちの兵士は彼らの二倍いる。一人一刀で十分対抗できる。
「押し込め、彼らの戦闘空間を狭めろ！」
力いっぱい大食人の兵士の腹から刀を引き抜きながら、李括は少し目が回るのを感じた。
大食人たちはついに、彼らの陣形に対抗する正しい方法を見つけ出した。陣形を狭める、ふふ、陣形を狭めるのだ。
「衣がないと言うか？お前と同じ袍を着よう。王が軍を起こせば、我らの戈矛を整えよう。お前と同じ敵を討とう。衣がないと言うか？お前と同じ衣を着よう。王が軍を起こせば、我らの矛戟を整えよう。お前と共に戦おう。衣がないと言うか？お前と同じ裳を着よう……」
いつの間にか、大食軍の陣営の中で、力強い大唐の軍歌が静かに響き渡った！
彼らは一人で戦っているのではない。最初から最後まで、決して一人で戦っているわけではない！
彼らは戦友であり、命を共にする兄弟たちだ。自分の命のために、共に生死を共にしてきた仲間を見捨てることは決してない。なぜなら、その絆はどんなものにも代えがたいからだ！
「今夜、我々は共に戦う！」
李括は黒刀を高く掲げ、断固として叫んだ。大食の兵士たちとの激しい戦いで体力を大きく消耗したが、若者は少しの怯えも見せなかった！
彼は軍人であり、どんな時でも頭を下げてはならず、諦めてはならないのだ！
この陣営の西側には数万の安西の戦友たちが彼らを待っており、タラス周辺にも無数の兄弟たちが待ち望んでいる！この戦いは、この百人の兄弟たちの名誉だけでなく、数万の安西の兄弟たちの命にも関わるのだ。彼らは絶対に負けてはならない、絶対に！
李括は怒りに駆られて力を込めて突きを放ち、大食の隊副の下腹部を突いた。この技はもはや横刀の動きではなく、長い戦いで力が抜けて形も崩れていたが、その大食の隊副は彼が突然こうするとは思っておらず、一時的には防御することができなかった。
黒刀は短剣のように激しく大食の隊副の下腹部に突き刺さり、李括は力いっぱいねじり、その大食の将校は豚を殺すような悲鳴を上げた。
李括は冷ややかに鼻を鳴らし、横刀を引き抜き、手を振るうだけで自分を奇襲しようとした大食の兵士を心臓まで突き刺した。彼にわずかな力が残っている限り、決して大食の者たちに頭を下げることはない。彼の骨の髄まで屈しない気持ちが宿っており、誰にも変えられず、変わることもないのだ！
殺せ、殺せ、殺せ！
私の道を阻む者は皆殺しにする！
「刀がお前の首に当たっているのに、まだ仁義道徳を気にするのか？一人を殺すのも殺し、百人を殺すのも殺しだ。殺されないためには、自分も人を殺さなければならない。」
丸い頭と丸い体をしたその小太りの男は、まるでまたあの本の中から現れたかのように、伸びをして、自分に向かってあくびを繰り返しながら、何気なくそう言った。
この時、李括はようやく無罪が言った言葉の意味を真に理解した。婦女子や一般民衆の虐殺は万人に非難される行為だが、戦場での戦いは最も普通で、当然の決断なのだ！
お前の行動が正しいかどうかは、殺した人数にあるのではなく、刀を振り下ろす相手の身分にあるのだ！
今、彼は自分のために、生き残るために戦っているのだ！
彼の生きる道を阻む者は皆殺しにするのだ！
鮮血が絶え間なく李括の頬に飛び散り、それを真っ赤に染め上げた。少年は拭く暇もなく、ただひたすら剣を振り続けた。剣を振るたびに、一人の命が奪われていくのだ。
時折、仲間たちが大食人たちに殺され、彼の目の前に倒れ込む。彼らは彼と命を共にした兄弟たちだった！彼らは無力に彼の前に倒れ、李括には彼らの無念そうな眼差しさえ見えた。憎しみが彼の頭の中、胸の中を満たしていった。
「死んだ仲間たちの仇を討て！」
李括は横に転がりながら、目の前に積み重なった死体の間をすり抜け、手首を振るうだけで剣の刃を大食軍の副官の膝骨に当てた。
その大食軍官の腿の筋肉が引き裂かれ、苦痛にうめきながら地面に倒れ、身をよじり続けた。李括は彼に一切のチャンスを与えず、容赦なく剣で彼の喉を突き刺した！
「血の借りは血で返せ！」
李括は剣を引き抜き、別の大食の新兵の腰に向かって斬りかかった。
「一人殺せば一人得、二人殺せば一組得だ！」
「血の借りは血で返せ！血の借りは血で返せ！」
銅武軍の兵士たちは皆、怒りに目を赤くし、李括の怒号に合わせて叫んだ。死んだ将兵たちは彼らと共に生死を共にした兄弟たちであり、死人の山から這い出てきた精鋭たちだった。だが今、彼らはこの深い山間部で、この大食の雑魚どもの手によって命を落としてしまったのだ！
血の借りは血で返すだけ。一人殺せば一人得、へえ、一人殺せば一人得、二人殺せば一組得だ！
「殺せ、殺せ、殺せ！」
大食軍の兵士たちは何者か知れぬ恐怖を感じ、まるでアッラーに見捨てられた信者のように無力感に襲われた。
なぜ、なぜ彼らは何度も戦いを繰り返しても疲弊するどころか、ますます勇敢になっていくのか？
なぜ、これはなぜなのか？
不安定な心を持つ大食人たちの中には、悪魔を呼ぶ者さえいた！
恐怖は疫病のように常に伝染する。この言葉が出ると、大食人たちの陣列に混乱が生じ始めた。これは恐ろしい前兆だ。なぜなら、このような決戦の場では、兵士一人が逃げ出すだけで連鎖反応が起き、混乱が急速に拡大するからだ。最終的には、後列の兵士たちでさえ自分たちの仲間に押し流され、遠くへと運ばれてしまうのだ！
「後退するな、後退した者は即座に処刑する！」
状況が制御不能になりつつあるのを見て、扈嘉赫連は佩刀を手に取り、後退している兵士に向かって斬りかかった。その兵士は銅武軍の手によって死ぬことはなかったが、扈嘉赫連に首を切り落とされた。
扈嘉赫連は片手でその逃兵の首を持ち上げ、怒号した。「後退する者は即座に処刑する、前に進め、前に進め！」
この時、両者の間にはもはや何の秘密もなく、どんな戦術も無力に思えた。今や両者とも最後の力しか残っておらず、より長く持ちこたえられる者が最終的な勝利を手にするのだ。
すべてはあの大唐の将軍のせいだ、全て彼のためだ！
扈嘉赫連は、まるで誰もいないかのように振る舞う李括を一目見て、拳を固く握りしめた。
「私の弓を持ってこい！」
扈嘉赫連は怒号し、そばにいる親兵に命じた。
自分がその唐の将軍を倒せば、百人もいないこの兵士たちは方向を失い、力を失うのだ！
間もなく、親兵は扈嘉赫連の三石硬弓を持ってきて、主将に渡した。
扈嘉赫連は口元をわずかに上げ、力いっぱい弓弦を引き絞った。
この矢が放たれれば、必ずお前の命を奪う！
扈嘉赫連が弦を放すと、矢は瞬時に空を切り、回転しながら李括に向かって飛んでいった。
扈嘉赫連の射撃技術は極めて正確で、距離も六十歩に満たない。李括に避ける術などあるだろうか？
最も恐ろしいのは、少年が遠くで誰かがこっそり矢を放っていることに全く気づいていないことだ！
黒い矢先が少年の顔面まで二十歩も迫って初めて、李括は死が近づいていることに気づいた。彼は本能的に後ろに倒れ込んだが、矢は追いかけてきた！
「都督、避けてください！」
親兵の副隊長である于吉は急いで飛び出し、李括を押しのけたが、自らは不幸にも羽矢に撃たれた！
于吉に突き飛ばされた李括は三十歩以上も吹き飛ばされた。少年は必死に体を支えて振り返ると、于吉はすでに血を吐き、息も絶え絶えだった。
羽矢が彼の肺を貫通していたのだ、羽矢が彼の肺を貫通していたのだ！
「于吉！」
李括は怒号し、よろめきながら于吉のそばに駆け寄り、彼を支え上げた。「お前は本当に愚かだ、本当に愚かだ。そんなことをする必要はなかった、本当に愚かだ……」
「都督、私は後悔しません。これまでの年月、都督と共にいて、私于吉も栄光を手にしました。私は、こんなに幸せだったことはありません。私が死んだ後は、どうか私の母と、そして……妹の面倒を見てください。」