第四十四章 飛沙（一）
李括は両手を広げ、珍しく張延基に向かって顔をしかめた。
張延基は李括のその様子を見て目を見開き、こんな行動をするのが括儿哥だとは信じられなかった。張延基にとって、李括は安西に来てからまるで別人のように変わってしまった。
彼はもはや以前のように仲間たちと冗談を言い合ったりしなくなり、無表情になった。また、直属の将校の頼みを安易に受け入れることもなく、利点と欠点を詳しく比較してから決断を下すようになった。
彼はより現実的になり、利益をより追求するようになり、まるで辺境の将軍のようになったのだ！
かつて、括儿哥は自分たち子供時代の遊び仲間たちと共に長安城の訓練場で馬歩を踏み、白蜡の棒を持ち、監督官の叱責や辺境の将軍たちの嫌がらせに耐えていた。かつて、括儿哥は彼ら長安城の親友たちと共に徳子や小六の冤罪のために怒りを込めて行動し、権力者たちと対立した。かつて……
張延基は突然、あの汗と涙の日々を懐かしく思い出した。その時代は今よりも厳しく過酷だったが、彼には特別な喜びを与えてくれた。
しかし括儿哥が安西に来てから、彼は大小さまざまな軍事上の問題や、数多くの民間の訴訟に悩まされるようになった。考えることが増え、背負うものが増え、当然支払う代償も増えた。彼は括儿哥が自分に変化を強いているのを感じていた。より辺境の高官のように、より決断力のある人物のように変わろうとしているのだ。この変化の過程が括儿哥にとって非常に苦痛なものであることは分かっていたが、彼には何も助けることができず、ただ傍で見ているしかなかった……
彼は恐れていた。いつか括儿哥が楊釗や李林甫のように冷酷無情で利益しか考えない人間になってしまうのではないかと。もしそうなれば、たとえ括儿哥が当朝の宰相になったとしても何の意味があるだろうか？そうなったら、彼はむしろ国子監で勉強していたあの時代に戻りたいと思った！
今日になって初めて、彼は括儿哥が変わっていないこと、彼の心が最初から最後まで変わっていないことに気づいた。彼は依然としてみんなと一緒に泣き、一緒に笑う括儿哥そのものだった。ただ、彼の名前の前には一連の称号が付け加えられているだけだった！
外見上のものは単なる隠し立てに過ぎず、心の中の執着が変わらない限り、私たちが共に守ってきたものは決して消え去ったり滅びたりすることはない。
張延基には、括儿哥がいつ最後にこんなふうにリラックスしたのか分からなかった。おそらく半年か、あるいは一年か？彼の神経はあまりにも張り詰めており、しっかり休む時間が必要だった！
「括儿哥！」
張延基は急に立ち上がり、李括の腕の中に飛び込んだ。「括儿哥、あなたは変わっていない。本当に良かった、本当に……」
「プッ！」
李括はその少年の大げさな振る舞いに思わず笑い出し、何度も首を振った。「もちろん変わってないよ。えっと、もう少し離してくれ。息ができないんだ。」
李括は張延基に首をしっかりと締め付けられ、一時的に息ができなくなり、張延基の背中を「激しく」数回叩いた。
「おっ！」
張小郎君はようやく自分の失態に気づき、慌てて身を引いて言った。「わ、私は……」
「説明はいらない。お前のことなんてもう知ってる！」
李括は張延基の鼻先を軽くつつき、仕方なく笑った。
張延基は急いで李括の手を振り払った。「括儿兄さん、もうこんなに大きくなったんだよ！」
そう言う間に、張小郎君の白い頬には二つの赤みが浮かび、まるで茹で上がった赤い皮の卵のようだった。
「都督、都督、部下たちが食事を用意しました。へへ、上質な米のお粥です。早く二杯飲んでください。」
濮大錘は手を振りながら遠くから走ってきて、近づいて張延基が李括のそばにいるのを見ると、思わずちらりと見た。
「えっ、張兄弟もここにいるのか。なんで顔に涙がこんなについてるんだ？おっ！まさか、まさか……へへ、俺は急いで行くよ。君たちの良い雰囲気を壊したくないからな。続けて話そう、続けて……」
濮大錘は口元を大きく開け、二列の黄色い歯を見せ、歯の間には半熟の米粒がたくさん挟まっていた。
「大錘、ふざけるな！」
李括は彼が誤解していることを知り、厳しい目で彼をにらんだ。
「食事ができても呼んでくれないなんて、お前この『親兵』は皮膚が痒いんだな。俺が人を送ってお前を何十回も叩いて皮膚を引き締めてやらないとな！」
李括は冗談めかして濮大錘の体を叩きながら、「厳しい言葉で脅した」。
「都督、命をお救いください、都督、お願いです！」
濮大錘はとても協力的に「痛みを訴える」声を上げ、何度も許しを請うた。
「もういい、米のお粥もできたんだから、ここで無駄話はやめよう。行こう、お粥を飲みに行くぞ！」
李括は苦笑いしながら首を振り、ゆっくりと近くの陣営へと歩いて行った。……
深夜、奎溪城の王宮。
真っ暗な部屋の中で突然赤いろうそくが灯され、オレンジ色の炎が一瞬で部屋を明るく照らした。
剣を持った甲士が急いで部屋に入り、人形の金像の前で片膝をついた。
「尊敬する国王陛下、瑞泰尔は陛下のご期待に応え、奎溪城の外五十里の場所で迷子になった羊の群れを発見しました。」
瑞泰尔という名の甲士は声の調子を長く引き、わざと巻き声を加えて国王陛下の好感を得ようとした。奎溪城の民衆は皆、国王陛下が巻き声を出せる人と話すのが大好きで、彼らを神が人間界に送った賢者だと考えていることを知っていた。
「おや？彼らはクイシー城を通って行くのですか？」
その金像から声が響き、明らかな喜びが感じられた。
「ご希望通りです、我が陛下！」
ライターはさらに頭を低くし、腰が引き締まり、お尻が自然と反り上がり、まるで丸々としたボールのような姿になった。
「これら迷える子羊たちはアッラーの威厳を冒涜し、自分の過ちに気づかない。それなのに今、アッラーの子の都のそばを通ろうとしている。まるでキツネが狩人が道端に置いたソーセージを盗もうと、何の遠慮もなく罠に足を踏み入れるようだ。陛下、どうかアッラーの御心を伝え、これらの子羊たちをすべて捕らえてください！」
ライターの最も優れた点は、コーランを詠むかのように、ごく普通の言葉を一切の停まりなく語り出せることだ。もちろん、これも国王陛下の好みに合わせたものだ。
「ああ、いや、いや。ライター、君の長い文の詠唱は実に美しく、遠くのスガール雪山を思い起こさせる。」
少し間を置いて、国王は身を回し、全身で唯一見える顔を現した。この金の鎧は久しく着ていなかったため、今着ると少し窮屈だった。
うむ、この金の鎧は脇の下で詰まって、本当に不快だ。しっかり調整しなければ！
「確かに美しくはあるが、ああ！まるでスガール雪山のようだ。しかし、あまりにも複雑すぎて、文の本質を覆い隠してしまっている。君が何を言いたいのか、私にはよく分からない。」
国王は首を振り、「もちろん、二度も聞きたくはない。私が望むのは、これらの子羊たちが私の檻の中でアッラーの裁きを受ける姿だけだ」と言った。
「命令を受け次第、すぐに実行します！」
ライターはすでに少し上げていた頭を再び下げ、老犬のようにうなずいた。
「下がれ。うむ、私が最も信頼するライターよ、急いでフルールの手書きを取り戻してくれ。この鎧が少し合わなくなってきたのがはっきり分かる。」