第四十二章 击筑（三）

実際、李括がスーリエ城で過ごした日々は決して楽なものではなかった。
一方で城内の各部族の力のバランスを調整しなければならず、もう一方でトゥフーナンという傀儡を利用してスーリエを統治しなければならなかった。
つまり、彼の役割は表立って全体を取り仕切る者ではなく、裏で局面を操る者に近かったのだ。その理由は二つある。一つ目は、皇帝陛下が彼がスーリエ城を再び奪還した後、特別な詔を出さなかったため、以前の慣例に従えばスーリエ城は依然としてトゥクチ族に自治させられることになるからだ。これは理解しやすい。現在、安西の唐軍はサーマーン朝とホラーサーンを巡って争っており、他の部族と渡り合う余裕などないのだ。トゥクチ族の力は以前ほどではないが、それでも根強い力を持っている。
今、安西の四鎮は空虚で、四鎮に駐留する兵士は老若を含めて一万にも満たない。もしトゥクチ族を追い詰めて彼らを怒らせてしまえば、ホラーサーンだけでなく、安西の四鎮も胡人の手に落ちる恐れがある。
このような混乱の時には、もちろん懐柔政策を取り、胡人同士で制御し合うのが常だ。先祖代々そうしてきたのではないか。
しかし、李括が予想していなかったのは、トゥフーナンの野心があまりにも大きく、皇帝陛下から与えられたカガンの称号に満足せず、イリ川流域まで支配下に置こうとしていることだった。彼は西突厥汗国のかつての領土を取り戻そうとしているのだ！
このような野心的な胡人の首長にとって、「推恩令」は大きな打撃となる。トゥフーナンの志向からすれば、この陰謀を秘めた詔令に不満を抱くのは当然だ。陛下の意図は良いものだが、やや急ぎすぎている。
彼はトゥフーナンからの恨みの念をはっきりと感じ取ることができた。たとえその胡人の首長が必死に隠そうとしても、若者にははっきりと分かるのだ！
彼はこの野心家に注意を払わざるを得ない。トゥフーナンは自ら王宮の衛兵を除くすべての軍隊を解体したが、トゥクチ族のような遊牧民族にとっては、国中の人々がすべて兵士なのだ。戦時になれば、カガンの一言で彼らは団結し、外敵に立ち向かうのだ！
もちろん、トゥフーナンがこのようにするのは、少なくとも今のところ、唐に反乱を起こさないという明確な好意の表れだ。
深く考えた末、李括は五千の天威軍をスーリエ城に留めておくことにした。これにより、トゥフーナンに十分な抑止力を与えると同時に、軍隊の帰還路の安全も確保できる。
実際、劉易が手紙を送った時期から推測すると、高帥はすでにサーマーン朝と決戦を繰り広げているはずだ。つまり、自分が五千の兵士を率いてホラーサーンに到着する頃には、すべてが決着しているということだ。
すでに結果が決まっている戦いに、自分が行っても意味があるのだろうか？

もちろん意味がある！もし唐軍が勝てば何も問題ない。だがもし負けたら……もし負けたら、この五千以上の兵士たちは少なくとも援護役として役立つだろう。
出発の際、李括は劉易を連れて行かなかった。この男は遠く河中からやって来て既に疲れ果てていたのだ。彼は自ら大軍の案内を申し出たが、李括は断固として拒否した。劉易は今や自力で馬に乗ることもできないほど弱っており、こんな人を連れて遠路を行くと、百里も行かないうちに重病の劉易が命を落とすだろう。
しかも、今の安西唐軍が駐屯する陣地は一ヶ月前と比べて確実に大きく変わっている。たとえ劉易を連れて行っても、すぐに何か役立つ手がかりを提供してくれるわけではない。
彼らのこの旅で最も大きな敵は時間だ。だから一刻も惜しんで昼夜を問わず河中へ急がなければならず、少しの遅れも許されない。
この旅で李括は合計で一万五千頭の馬と五万石の食糧を持って行った。各騎手は三頭の良馬を持ち、各戦馬はさらに三石の食糧を運ぶ荷重を負うことになる。
これほど多くの食糧を持って行く理由は、起こり得る戦況を考慮したからだ。もし高帥が大食人との決戦で敗れれば、必ずや食糧の補給に間に合わず、軽装の騎兵だけで撤退せざるを得ない。そうなれば、持ち運べる乾糧はせいぜい大軍が三日分しか食べられない。
では、その三日後は大軍は何で生き延びるのか？
実際、たとえ高帥が勝っても、大軍が持っている食糧はほとんど残っていない。現在の安西軍の兵力から考えると、勝利した後も軍力は大きく損なわれるだろう。高帥は絶対に無謀にもダラス城を再攻撃することはない。そうなれば唯一の選択肢は河中各地の麦畑だ。
幸い今は秋の収穫の季節で、唐軍の将兵が勝利すれば麦畑の麦をすべて奪うことができる。しかし、たとえそうだとしても、ちょうど収穫した麦がすぐに白い餅になるわけではない！
食糧がなくなれば、安西軍は食糧不足の危機に直面する……
食糧不足は軍隊にとって最も恐ろしいことだ。兵士たちが腹を満たすこともできなければ、敵と戦う力などどこにあるだろうか？長い間そうなれば、軍心は必ず崩壊し、軍心が崩れれば、意志の弱い兵士たちが夜陰に乗じて逃亡したり敵に降伏したりすることも避けられない。
だから、李括は十分な食糧を持って行かなければならない。少なくとも大軍が十日間食べられる緊急用の食糧だ！
天威軍にとって、長い旅は実に退屈なものだ。道を示してダラスへ行くだけならまだしも、今は皆、自分たちがどこへ向かっているのか全くわからないのだ。
ダラスか、神海子か、それとも俱兰城か？何が起こってもおかしくない。皆、援軍が具体的にどこにいるのか全く知らないのだ。

「括儿兄さん、劉という姓のあの若者の言うには、彼らは神海子から出発したそうだ。彼らが出発した時、安西の大軍がすでにそこに駐屯していたんだ。この神海子というのは本当にすごい、これほど多くの兵士を収容できるなんて！」
張延基は我慢できず、軽く馬鞭を振って身を寄せて尋ねた。「もし本当に劉易の言う通り、そこに魚やエビが豊富で葦が生い茂っているのなら、高帥は兵士たちに魚を捕ったりエビを取ったりさせて食料を補給させることができるはずだ。しかも神海子はとても隠れやすい場所なので、高帥は大食人に発見される心配をする必要もない。そうなれば、兵士たちが傷を癒し、力を取り戻してから再び大泽を突破し、大食人を不意打ちすることができる。もしかすると、あの蛮族たちは恐怖のあまり武器を捨てて逃げ出すかもしれないぞ！」
李括は彼が熱心に話すのを見て、首を振って言った。「そんなに簡単なわけがない。まず神海子が二万余りの兵士を養えるかどうかも疑問だ。たとえ養える能力があったとしても、高帥がただ座して死を待つはずがない。近三万の唐軍が突然姿を消したら、大食人が神海子のことを思いつかないと思うか？」
その言葉は嘘ではなかった。タラス城の周囲はすべて砂漠で、神海子だけが唯一のオアシスの大泽だ。もし唐軍が突然姿を消せば、大食人は必ず神海子に目を向けるだろう。
「思いついたところで何になる？たとえ彼らの十万の大軍が大泽のほとりに来たとしても、ただ見て嘆くしかない。彼らはみんな騎兵だろう？力があるなら沼地に乗り込んで捜索すればいいのに。人の背丈ほどもある葦が人馬をしっかりと覆っている。たとえ一年半も探しても、何の手がかりも見つからないだろう！」
張延基は肩をすくめて、なおも弁解した。
「大泽の中で人を探すのに、一つ一つ場所を調べる必要があるのか？」
李括は苦笑いしながら首を振った。「火を一つ放てばいい。神海子の周囲を焼き払えば、一時間も経たないうちに、沼地に隠れている兵士たちはその匂いに耐えられずに慌てて逃げ出すだろう！」
しっ！張延基は思わず息をのみ、背中が冷たくなった。確かに、括儿兄さんの言う通りだ。大泽の中で人を探すのに、一つ一つ場所を調べる必要などない。火を一つ放てば、火勢は葦を伝って沼地全体に広がる。その時、沼地に隠れている将兵たちは、たとえ高温に耐えられたとしても、息苦しい煙に耐えられずに必ず逃げ出すだろう！
「それに、高帥の負けん気の強さを考えれば、神海子の中に隠れているはずがないだろう？」
李括は深くため息をついた。「もし私の予想が正しければ、高帥が休養する期間は一ヶ月を超えないだろう。一ヶ月後には、高帥は必ず再び大食との決戦を求めて出てくるはずだ！」

「ああ、では今ごろタラスの方ではもう戦争が始まっているのではないか？クラン城に到着するのに最速でも三日かかり、タラス川に着くにはさらに五日は必要だろう。では何を待っているのだ、早く進軍して高将軍を助けようではないか？」
張延基は大いに驚き、片手で手綱を握りながら急かした。