第三十七章 荒野（二）

「しかし、フセイン将軍、魚梁道にはまだ私たちの仲間が大勢いるのです！」
親兵の一人がそう言うと、歯を食いしばりながらもフセイン将軍に進言した。「今、投石機を使って魚梁道を破壊したら、上で唐軍と戦っている仲間たちは生き残る道がなくなってしまいます！」
投石機はタラス城の守備軍の秘密兵器で、最後の瞬間まで決して使われることはなかった。今、唐軍が城壁を攻め上ってくるというのに、投石機を使うこと自体は問題ない。だが、フセイン将軍がそれを使う相手が、無数の仲間の命がかかった魚梁道だとは！
彼には受け入れられない。良心のある者なら誰でも受け入れられない！アッラーは自分たちに仲間を大切にするよう教えている。共に生き死にするとは言わないまでも、仲間の背後から刃を突き立てるようなことは絶対にしてはならない！
「お前、目が見えないのか！」
フセイン将軍は前に進み出て親兵の顎をつかみ、怒鳴った。「唐人がもうすぐ押し寄せてくる、城壁に登ってくるんだ！目が見えないのか？あいつらじゃ唐人を止められない、ただの役立たずだ！役立たずどものために命を落とすつもりはない！投石車に命じて、あのくそったれの魚梁道を破壊しろ、めちゃくちゃにしてやれ！」
フセイン将軍は突然親兵の顎から手を離し、冷笑した。「奴らを死なせたくないなら、俺たちが死ぬしかない。もし唐人が城門を奪ったら、お前たちのような役立たずがどれだけ持ちこたえられると思う？」
親兵はまるで雷に打たれたように、頭の中が真っ白になった。
ああ、ああ、ああ！
自分たちはフセイン将軍にとってただの食い扶持を待つだけの無能な連中で、この将校たちの前では命など取るに足らないものだったのだ！
ハハ、ハハ……
その親兵は魂を失ったかのようによろめきながら城壁の上にある投石車の方へと向かった。
そう、彼らは元々取るに足らない存在で、彼らの命など何の価値もない。自分たちが勝手に、アッラーを誠実に信じれば祝福が与えられると欺いていただけだ。
ふふ、唐軍が城壁を攻め上ってくる時、アッラーはどこにいるのか？仲間たちが命を落とす時、アッラーはどこにいるのか？この世にアッラーなど存在しない！もし存在するとしても、権力者だけを守るおべっか使いに過ぎない！
ハハ、ハハ……
投石車までわずか二十歩ほどの距離だったが、彼にはまるで何万マイルも離れているように思えた。ようやく投石車を操る隊長の前にたどり着いたが、親兵は喉が渇き詰まり、言葉が出なかった。

あれは彼の兄弟だ。今、彼がフセイン将軍の命令を伝え、彼らの命を絶つとは！なぜそんなことを彼がやらなければならないのか、なぜ、なぜだ！
フセインが先ほど放った怒号はあまりにも大きく、隊長は一言一句をはっきり聞き取れなかったものの、フセイン将軍の意図はおおよそ理解した。親兵の肩を同情の意を込めて叩き、投石車を操る隊長は断固として投射の命令を下した。
彼は大食の兵士であり、上官が下すあらゆる命令に従うしかなかった。その命令が冷酷で非合理的に見えようとも、彼は兵士だから従うしかなかったのだ。
黒く巨大な投石車が城壁の上に押し出され、十数人の協力のもと、その怪物は体をねじりながら連続して奇妙な音を立てた。
キーキーという摩擦音はあまりにも耳障りで、まるで曲刀で負傷した仲間の腕を切り裂いているかのようだった。
キーキー！キーキー！
彼らがやったのだ。兄弟を殺したのは自分たち自身だ！
なんという皮肉だ。アッラーは彼らに互いに殺し合うことを教えたのか？
皆の顔は鉄のように青ざめていた。引き金を引けばどんな結果になるかを彼らはよく理解していたが、選択肢はなかった。フセイン将軍が彼らにそうさせたのだ。魚梁道を破壊しなければ、ダラ・オロスの全員が彼らと共に死ぬことになる！
彼らを責めてはいけない。彼らには方法がなく、もはや行き場がなかったのだ！
キーキー！キーキー！
木製の長い腕が完全に伸ばされ、数人の兵士が麻縄で縛られた鉄の盤の上に巨大な石を何枚も置いた。この角度では、投石機の長い腕は最大限に伸ばされ、腕を固定する牛革の紐がキーキーと音を立てていた。
「一、二、投げろ！」
隊長の号令と共に、十数人の大食の兵士が長い腕を放し、牛革の紐が激しく収縮して石が飛び出し、石臼ほどの大きさの巨石が風を切る音を立てて投げ出された。
魚梁道を直撃する、石臼ほどの大きさの巨石が魚梁道を直撃する！
「やめて、こんなことはできない、ダメだ！」
まだ魚梁道で必死に戦っていた大食の兵士たちは背中に寒気を感じ、急いで振り返って見た。彼らは何が起こったのかを理解する間もなく、巨石に打たれて肉の塊に変わってしまった。
城壁の上の大食の兵士たちは明らかに唐軍に少しでも息つく暇を与えたくなく、続けて第二、第三の巨石が次々と投げられた。
巨大な力によって、もともと不安定だった魚梁道は激しく揺れ動き、急ごしらえで作られた布袋が次々と滑り落ちた。唐軍の兵士たちも足元が空くと、何の前触れもなく魚梁道から滑り落ちていった。

大食の兵士たちでさえ少しの利点も得られず、巨大な岩の前では誰もが平等だった。後方にいる兵士ならまだしも、最前線にいる兵士たちはすぐに苦境に陥った。ある岩は「浮橋」の真ん中に落ち、大量の布袋を引きずり下ろし大きな穴を作り出し、また別の岩は彼らの背後から飛んできて、自らの脚の骨を粉々に砕いた。
混乱、今や魚梁道は混乱に満ちている！
大食の人間であれ唐の人間であれ、戦うことを忘れ、必死に自分の方向へ頭を抱えて逃げ出した。
「バン！」
「バンバン！」
さらに三つの巨大な岩が飛んできた。さらに悪いことに、投げられた時にこれらの岩はわずかに方向をずらし、ちょうど魚梁道の側面に落ちたのだ。魚梁道を設置する際は非常に急いでおり、兵士たちが無事に通過できるようにはしていたが、それが決して耐久性があるという意味ではなかった。これほどの衝撃を受けて、魚梁道はもはや重荷に耐えられず、数万個の布袋で作られた「浮橋」は瞬時に力を失い、西側に向かって崩れ落ちた。
「浮橋」の上にいた数千の兵士たちは、まるで大海の中の一粒の塵のように、卑小で取るに足らない存在だった。城から見下ろすと、彼らは油の中に迷い込んだ蟻のように必死にもがいているように見えた。
彼らは手につかめるものは何でも必死に掴み、切れかけた刀剣、血で汚れた土袋、名前も知らない死者の腕、骨ばった死体……
彼らは死にたくなかった。十数丈もの高さから落ちて粉々になることも望まなかった！
巨大な岩は点々と打ち付けられるだけで、魚梁道は結局広大であり、すべてが崩れ落ちるわけではなかった。遠くから見ると、魚梁道の中央部分が最もひどく損傷し、ほとんどの「橋架」が崩れ落ち、そこにいた兵士たち、大食の人間であれ唐の人間であれ、今やほとんどがその何千万もの布袋と共に落ちて粉々になった。
少し離れた場所では、状況はそれほど悪くなかった。確かに石が投げられてはいたが、ほとんどは中央部分から跳ね返ってきており、二度目の衝撃で力はかなり弱まっていた。橋の基礎部分のいくつかの布袋がはみ出している以外、この部分の浮橋は大体元の形を保っていた。
投石機は確かに強力だが、連続して投げることはできず、一連の攻撃の後、この巨大な装置は短い「休息」に入った。魚梁道で幸運にも生き残った兵士たちは力の限りを尽くし、傾いた布袋の間から這い上がろうとした……
わずか数刻のうちに、魚梁道では約千人が死んだ。生き残った者たちは密かに安堵しながらも、深い恐怖を感じていた。死は一瞬のことで、巨大な岩に直接打たれて死ぬか、魚梁道から落ちて粉々になるか、苦痛は一瞬だけだ！

しかし恐怖は永遠に消えることがなく、あらゆる場所に浸透し、最も弱っている時に体の中に入り込み、ゆっくりと苦しめるのだ。
待つことは最も苦痛なことで、終わりのない待ち時間、結果が全く分からない待ち時間……。
彼らは城壁の上で兵士たちが巨石を装填する音を聞き、投石機の木製の壁が回転する際のきしむ音を聞き、過度な恐怖で心臓が激しく鼓動する音を聞くことができた。
彼らは死にたくない、死にたくない。彼らは閻魔大王の手から逃れてきたのだ。こんなに簡単に命を奪われるなんて望んでいない！
「もう投げるな、もうやめろ！」
何人かの仲間が魚梁道から駆けてくるのを見て、ホセル将軍の伝令兵は急に立ち上がった。彼はすでに絶望しており、多くの仲間を自分のせいで死なせてしまったと思っていた。これからの人生を絶え間ない罪悪感と自責の念の中で過ごすことになると思っていた。まるで真っ暗な洞窟に落ち込み、手を伸ばしても何も見えないようだった！
しかし、その時、一筋の白い光が突然洞窟に差し込み、彼に希望の光をもたらしたのだ！
「もう投げるな、あそこには私たちの仲間がいる。彼らをこちらに来させろ！」
誰も彼の言うことを聞かず、投石車を操る隊長は依然として無表情で手を振り、投石を命じた。
「きしり！」
「きしり！」
長い腕が再び下に押し下げられたが、今回は前回よりもわずかに角度が小さくなっていた。
彼は魚梁道を完全に破壊しようとしているのだ。本当に魚梁道を滅ぼそうとしているのだ！
「ドン、ドンドン！」
案の定、今回は石が投げられる角度が大幅に減少し、城壁に近い魚梁道の端に激しく叩きつけられた。投げられる角度は大幅に減ったが、その力は少しも弱まっていなかった！
元々不安定だった魚梁道は、この激しい衝撃を受けて、真っ暗な夜の中に急ごしらえで作られたその仮設の壁が完全に崩れ落ちたのだ！
魚梁道は完全に崩壊し、美しい思い、邪悪な思い、傲慢な思い、劣等感に満ちたすべての思いと共に消え去ったのだ。