第三十六章 荒野（一）

安西唐軍が攻撃を開始し、その一撃はまるで猛虎が獲物を捕らえるかのようで、刑天が武器を振るうかのように、瞬く間に戦況の均衡を崩した。これこそが安西唐軍の秘密兵器であり、高仙芝はこの瞬間を待つためにずっと抑えてきたのだ！
この瞬間、彼は大唐軍の最も残忍な必殺技を繰り出した。一戦で敵を打ち負かし、迅速に決着をつけるつもりだった！
一時、金鼓の音が雷のように響き、戦闘の声が天を揺るした。無数の巨大な矢の援護のもと、約一万の安西の精鋭兵がダラ・オ・ロス城下へと急いで進んだ。大食の守備軍は、まるで驚いた雛鳥のように、城壁の隙間や建物の間に慌てて隠れ、できるだけ自分を運命から守ろうとした。
彼らはこれほど巨大な矢を見たことがなかった。唐軍の以前の弩矢がただ力強かっただけなら、この巨大な弩矢の破壊力は破壊的と言えるほどだった。
どんな城壁もこのような攻撃に耐えられず、どんな肉体もこれほど激しい攻撃に耐えて動かない！
このような猛烈な攻勢に立ち向かって城を守るなど、愚か者の考えに過ぎない。たとえ彼らがアッラーを熱心に信仰する信者であっても、この時に自分の命を賭けることはないだろう。
唐軍のこの激しい攻撃を避け、反撃することが、今、すべての大食の守備軍の心にある考えだった……
高仙芝にとって、暴力を排除する最善の方法は暴力を用いることであり、戦争を止める最善の方法は戦争を起こすことだった。
戦いによって戦いを制する、それが強大な王の道だ！（注1）彼は城内の胡人や守備軍に一切の慈悲を抱かない。ダラ・オ・ロスの総督が頑強に抵抗することを選んだのなら、今の結果は当然のことだったのだ！戦争を避けられない時、戦争こそが正義となる。非難すべきは大食の人々自身であり、彼らが常に戦備を整えず、大唐の兵士たちに十分な敬意と信頼を払わなかったことだ。
これはすべて運命であり、定められたもので、変えることはできない！
突撃車や楼車が次々とダラ・オ・ロスの城壁に衝突し、まるで一瞬でこの揺らぎつつある巨大な城壁に大きな裂け目を作り出しそうだった。無数の兵士たちが用意された通路を通って魚梁道に登り、北の城へと急いで進んだ。彼らは以前のバフマン族のように、敵から放たれる矢によって足を緩めることはなかった。
刀と盾を携え、銀の兜と鎧を身につけた彼らは、訓練を受けた大唐の兵士たちであり、どんな異民族にも頭を下げることはない！
「突き進め、とにかく突き進め！唐人を一人も通させるな、早く突き進め！」
フセインは数人の親衛隊の護衛のもと、やっと半分の頭を出し、声を枯らして怒号を上げた。

これらの唐人たちの戦闘力は彼の予想をはるかに超えていた。彼は当初、弩の矢の勢いが少し弱まるのを待ってから反撃を命じようと思っていたが、今や唐人たちはあっという間に攻めてくる。どうしても誰かを送ってその隙間を塞がなければならない。
「おい、おい！」
不運な兵士たちがフセインに名前を呼ばれ、渋々前に進まざるを得なかった。彼らの背後には曲刀を持つ軍法隊がおり、一歩下がれば首を切られるかもしれない！
果てしない夜の闇が墨色の海のように大食の兵士たちに襲いかかり、終わりのない恐怖をもたらした。そして人々の前に立つその魚梁道は、広大な孤海に浮かぶ浮橋のように、不屈の精神で揺れ動いていた。
大食の人々は今ほど恐怖を感じたことはなかった。自分たちよりはるかに少ない数の唐軍を前にして、彼らは少しの優越感も抱けなかった。彼らはその橋が静かに城壁に向かって近づいてくるのを感じ、それと共に終わりのない恐怖が訪れるのを感じた。
彼らは長槍で唐軍の足元を突こうとしたが、訓練されたこれらの兵士たちはまるで機敏な猿のように高く跳び上がり、軽やかに布袋の上に着地して再び城壁に向かって進んできた。
彼らには喜びも悲しみも、欲求もないようだった。こんな敵はあまりにも恐ろしく、彼らの心にあるのはただタラス城を奪い、城内の兵士や民衆を皆殺しにすることだけのようだった。
彼らこそがプロの兵士だ、彼らこそがプロの兵士だ！
「上がれ、上がって彼らを止めろ、城壁に登らせるな！」
剣士たちの圧力により、大食の兵士たちはやむを得ず魚梁道に足を踏み入れた。おそらく緊張のあまり、あるいはまだ慣れていないためか、初めて「浮橋」に上がった大食の人々はよろめき、多くの者が唐軍と戦う前に自ら城壁から落ちて悲鳴を上げた。
悲鳴の後には終わりのない静寂が訪れ、その静寂がもたらす恐怖がすべての大食の人々を圧迫した。
なぜ唐人たちは魚梁道を平然と駆け抜けることができるのか、なぜ彼らはこれほどの恐怖に耐えられるのか？
しかし彼らが深く考える間もなく、唐人の刀が振り下ろされた。月明かりがゆっくりと刀身の裏側を照らし、銀色の冷たい光を大食の兵士たちに向けて放った。
「ああ！」
一人の大食の兵士は、刀が自分の首に迫るのを見て急いで曲刀を振り上げて迎え撃った。しかし恐怖のあまり力が衰えていたのか、その刀の力を少しも防ぐことができず、一瞬にして状況は急変し、その兵士は最終的に自分の曲刀で肩甲に一尺もの長い傷を負ってしまった。
「ああ！ああ！」

大食の兵士たちは豚を殺すかのような悲鳴を上げ、次々と後ろに倒れていった。もし隣にいた仲間が急いで彼を引き止めなければ、その兵士は間違いなく魚梁道から転落し、粉々になっていただろう！
刀身から反射する冷たい光によって、大食の兵士たちは唐の兵士たちの顔に浮かぶ決意に満ちた表情をはっきりと見ることができた。彼らはあらゆる敵や勢力を恐れず、目的を達成するまで決して諦めないのだ！
「くそっ、くそっ、お前たちの数は奴らの二倍だ。突撃しろ、突撃しろ！」
フセインは怒りで顔を真っ赤にし、怒りに震えながら曲刀を振り回した。自分が派遣した迎撃兵の数は唐の兵士たちよりはるかに多いのに、なぜか相手に気勢で完全に圧倒されてしまう。まったく理不尽だ！
魚梁道にいた兵士たちはフセインの罵声を聞いて、顔が一瞬で真っ赤になり、心の中で再び闘志が燃え上がった。そうだ、自分たちの数は唐の兵士たちの二倍もあるのに、唐の兵士たちに打ちのめされてしまったのだ。フセイン総督が罰を命じなくても、彼らは自分たちを厳しく罰するだろう！
強烈な羞恥心が大食の兵士たちの残りの闘志を呼び覚ました。彼らは戦うのだ、男らしく戦うのだ！
「殺せ、兄弟たちよ、唐の敵と戦おう。アッラーが我々と共にいる！」
下級将校の指揮のもと、士気を取り戻した大食の兵士たちは曲刀を振り回しながら突進し、押し寄せる唐の軍勢を人壁で防ごうとした。
刀同士が衝突し、憎しみの火花が散りばめられる。命をかけた戦いの中で、一瞬で生死が決まる。
死者には一切の同情はなく、何度も踏みつけられた後、容赦なく魚梁道から蹴り落とされ、火の中で灰になってしまう。
一人の唐の兵士が数人の仲間の死体を飛び越え、前転してがっしりとした体格の大食の兵士のそばに回り込み、刀を振り下ろしてその腹に大きな切り口を作った。内臓が胸から飛び出し、激しい痛みに耐えきれず、その大食の兵士は地面に跪き、悲鳴を上げた。
唐の兵士は彼にもがく機会を与えず、一撃でその首を切り落とした。彼がまだ刀に付いた肉片を払い落とす間もなく、迫りくる二本の刃を横刀で防ごうとした。
その一撃をかろうじて凌いだ後、唐の兵士は横に転がりながら二人の足元を攻撃した。大食の兵士たちは何が起こったのか理解する間もなく、足元が崩れて仰向けに倒れてしまった。唐の兵士は素早く駆け寄り、横刀でその二人の喉を切り裂いた……

何人も殺していくうちに、唐兵は比類のない快感を覚えた。彼は右手で口元の血を拭い、立ち上がろうとしたその時、背中が冷たくなるのを感じた。振り返ると、顔中に血を浴びた、恐ろしく凶悪な人食い人種がいた。彼はまだ完全には死んでおらず、唐兵が他の者たちを倒している間に、最後の力を振り絞って自分の背中を突いたのだ！
くそっ！
唐兵はその人食い兵士を蹴り落とし、自分ももう持ちこたえられず、頭がくらみ、地面に倒れ込んだ。
戦いは白熱化し、双方の兵士たちは一歩も譲ろうとしなかった。刀の刃が欠けても問題ない、彼らには身近な短剣や匕首がある。短剣や匕首の刃が折れても問題ない、彼らには拳や歯がある……
これは生と死の駆け引きであり、勝者はすべての素晴らしいものを手に入れるが、その代償は血だ。
極めて困難な状況にもかかわらず、唐軍は絶えずタラスの城壁に近づいていった。仲間が倒れるたびに、すぐに別の兵士がその場所を埋めた。彼らは一つの共同体であり、仲間であり、命を共にする兄弟なのだ！
彼らは死んだ仲間の意志を受け継ぎ、彼らの代わりに生きていくのだ！
彼らは一人で戦っているのではない。最初から最後まで、彼らは決して一人ではないのだ！
一寸ずつ戦い、一寸ずつ前進する。困難ではあるが、みんなが諦めなければ、いつかはタラスの北城の城壁にたどり着けるはずだ！
「くそっ、この愚か者ども、バカどもめ！」
フセインは唐軍が城壁にどんどん近づいてくるのを見て、大声で罵った。彼はセイド将軍に、唐軍を一人もタラスの城に上がらせないという軍令を立てていた。任務を果たせなければ、軍の怒りを鎮めるために首をはねられる運命だった！
「私の命令を伝えろ。投石機で魚梁道に向けて集中して投げつけろ！」
フセインは深く息を吸い、目の前の幅30歩の「浮き橋」を冷たい目で見つめながら命令を下した。
この「浮き橋」のせいで彼らは大きな被害を受けている。これは唐軍が頼りにしている足場なのだ！この「浮き橋」を破壊すれば、もはや何もタラスの城に脅威を与えることはない！……
注1：この一節は『後漢書・耿秉伝』からの引用です。