第三章 槐香（三）

「わ、わたし……」
張延基はうつむきながら後ずさりし、言った。「それじゃ、あなたは先に大饼脸と話していてください。私は先に出ます。急ぎの用事でもないので、また後で連絡します。二人の良い時間を邪魔してしまったら、本当に罪になりますよ。」
李括は彼がこんなにずる賢いとは思わず、彼のお尻を蹴りながら笑いながら怒った。「このクソガキ、もう中に入ったのに話を最後までしないのか？」
「あい、あい。」
張延基はそう答えながら何度も頷いた。しかし口ではそう言いながらも、実際には事情を話さず、ずっと倪欣の方をちらちら見ていた。
李括は軽く咳払いをして言った。「もう何年も経ったんだ。倪欣、まだ信じられないのか？早く話せ。私にはやるべきことがたくさんある。ここで時間を無駄にしている暇はない！」
「話せばいいだけだ。大したことじゃないよ。」
張延基は手を広げて言った。「やはりあの钦差の薛大人のせいです。先日軍営の視察を終えたばかりなのに、今日また突然、街を出て散歩したいと言い出したんです。彼が遊びたいなら遊べばいいのに、わざわざあなたを連れて行こうとする。彼は钦差ですから、私には逆らえません。だから、少しも時間を無駄にせず、すぐにあなたを探しに来たんですよ。」
なんと、こんな些細なことだったのか！
李括は心の中で首を振った。「何を悩むことがあるんだ。私は疏勒の鎮主官だ。钦差が私を訪ねないなら、他に誰を訪ねるというんだ？すぐに私服に着替えて、彼と一緒に街を出よう。」
「それならいいですね。私の任務は終わりましたので、先に失礼します。それでは、二人とも続けてください！」
張延基は少し気まずそうに二人に手を合わせ、逃げるように部屋を出て行った……
薛播は李括を街に誘って一緒に遊ぶつもりだったが、もちろん密かに訪れるつもりだった。密かに外出するのだから、当然厳重な警護や周囲の人々に囲まれるような光景はない。しかし、薛大人は長安から来た钦差で、非常に重要な人物だ。李括は少しも怠ることはできなかった。疏勒の都督は特に銅武の信頼できる部下たちに私服を着せ、50歩から100歩離れたところで守らせていた。そうすれば周囲の人々の疑いを招かず、同時に薛大人の安全も守れるのだ。
李括自身は全く心配していなかった。彼は元々軍人出身で、武芸に長けていた。また何度も軍を率いて敵の首領を捕らえ、敵軍の血で自分の体を鍛え上げてきたのだ。
普通の盗賊や悪党であれ、数人が力を合わせても彼には近づけないだろう。たとえ道中の達人であっても、一対一の戦いでは決して有利にはなれない。しかも、今の疏勒城はその若者の手によって大きく変わり、もはや民衆や官府に害をもたらす流民や盗賊などは存在しないのだ。

「李将軍、今やこの疏勒城はあなたの治理のおかげで、夜も戸を閉めず、繁栄しておりますな！」
薛播と李括は都督府を出て、二至北門を通りながら城内を見回し、秩序だって機能している様子や、民衆の顔に浮かぶ安らかで喜びに満ちた笑顔を見て、感嘆の声を上げた。彼の言葉には真心がこもっていた。初めは李括を運が良いだけの無鉄砲な男で、力任せに鎮都督の武官の地位を得ただけだと思っていた。しかし日々一緒に過ごすうちに、彼が武略に劣らず文才にも優れ、実に見識のある儒将であることに気づいたのだ。
薛播は賢い人間と付き合うのが最も好きだった。ほんの少し示唆すれば相手はすぐに意図を理解してくれる。たとえ応じてくれなくても、遠回しに断ってくれるので、気まずいことにはならない。
「薛大人、過分なお褒めに恐縮です。私はただ主君から給料をもらい、主君の悩みを分かち合っているだけです。才学と言われても、私には到底及びません。」
李括は傲慢になることなく、軽く頷きながら笑って答えた。
薛播は彼が実力を隠しているのだと悟り、争うことなく首を振って言った。「見事な人だ、本当に見事だ！」
疏勒城はそれほど大きくなく、しばらくすると彼らは城を出た。李括の以前の計画によれば、欽差大人を城北五里離れた弥威山に連れて行き菊を鑑賞することになっており、薛播と相談した結果、欽差大人も快く同意した。
話がまとまると、一行はのんびりと弥威山へ向かった。山のふもとに着いた時には既に正午を過ぎていた。少し前に霜降りが過ぎ、天気はかなり寒くなっていたため、正午でも日差しはそれほど強くなかった。
このような天気は外出に最適で、欽差の薛大人は実に良い時期を選んだものだ。
「李将軍、この弥威山は険しく、草木も生えていない。一見すると、上は岩だらけで、何が見どころなのですか？」
薛播の最初の良い気分は、曲がりくねった石畳の道のせいで次第に消えていった。なぜ李括が自分をこんな荒涼とした場所に連れてきたのか理解できなかった。山遊びの楽しみは花を楽しんだり水遊びをしたりすることにあるのに、ここには花も水もない。がっかりするだけではないか？
「薛大人、急がないでください。私は名士のような風雅さには欠けますが、ただ足腰を鍛えるためだけに山に登るほど下品ではありません。薛大人、あちらを見てください！」
彼の不機嫌な口調を見ても、李括は怒ることなく、右手側の山脈を指差しながら笑って説明した。
「あちらには何があるのですか？」
薛播は眉をひそめ、思わず李括が指差した方向へ歩き始めた。しかし山道には散らばった小石が多く、欽差大人は何度か転びそうになった。幸い李括が素早く手を差し伸べてくれたおかげで、薛播が恥をかくことはなかった。
「菊です！」

最後の土塁を越えると、薛播の下がったまぶたがようやく勢いよく開き、目の前に広がる明黄色の菊を見て感嘆の声を上げた。
「見事だ、見事だ。こんな貧しい山間の地に、これほど素晴らしいものが隠されているとは。この野菊畑は、長安にいても見たことがない。」
薛播は手を叩いて賞賛しながら、急いで菊の中に駆け込み、デイジーの香りを楽しんだ。
彼が大げさに言うのも無理はない。実際、この野菊畑はあまりにも壮麗で美しかった。秋風が吹くと、無数の菊が揺れ動き、まるで明黄色の波のように心を揺さぶる。数十人の一行が菊の海に足を踏み入れ、自然がもたらす素晴らしい感覚を存分に味わった。
「昔、陶淵明が菊をこよなく愛し、野菊のために山で耕作し、南山に隠れ住んでいたと聞いた。最初は信じていなかったが、今日、こんなにも壮麗な菊の海を目の当たりにして、やっと理解できた。」
身をかがめてデイジーを一輪摘み取り、香りを嗅ぎながら薛播は感慨深く言った。「李将軍は本当に幸運だ。官職に就きながら、暇な時にはこの花の海で心を癒すことができる。人生にこれほどあれば、他に何を望むことがあろうか？」
この時の薛播は、李括を少し羨ましく思っていた。彼は長安の都で華やかな生活を送ることはできないが、青い山や竹と共に過ごし、心を落ち着かせることができるのだ。何よりも、彼の手には優れた軍隊があった。これこそが彼が求めていたものではないか？