第二章 槐香（二）

李括が最も驚いたのは、京城長安から遠路やって来た欽差大臣の薛播が、高仙芝と共に京に戻ることを選ばず、むしろ疏勒に留まり、自分と同じ食事をし、同じ場所で生活することにしたことだった。
通常なら、これらの名家の若者たちは幼い頃から恵まれた環境で育ち、辺境の厳しさには耐えられないはずだ。皇帝の命令を高仙芝に伝えた後、薛播は早々にこの「不毛の地」である安西を離れるべきだったが、彼は全く嫌悪の色を見せず、むしろ自ら身分を低くして、疏勒軍の将兵たちと共に食事をし、語り合った。
例えば、石国の国主を生け捕りにした件についても、薛播は非常に強い関心を示した。両軍が対峙している最中、京兆薛家の名門の出である彼は傍観するどころか、数十人の従者や侍衛を率いて石国の騎兵陣に突入し、激しい戦いを繰り広げた。その結果、薛大欽差は13人の首を斬り落とした。従者や侍衛のうち3人が軽傷を負っただけで、薛播が率いる私兵たちはほとんど傷を負わなかった。
この出来事により、疏勒軍の将兵たちは薛播たちに対する好感を大いに深めた。疏勒の将兵たちは多くが貧しい家庭の出身で、権力を振りかざして人を圧迫する者を最も嫌っていた。逆に、能力と勇気を持つ勇士を最も尊敬していた。薛播が恐れることなく単身で敵陣に突入した行動は、疏勒の将兵たちに大きな衝撃を与え、この戦いの後、もはや誰も薛大欽差の名家の出自を嘲笑う者はいなくなった。
しかし、このような振る舞いは李括に大きな疑問を抱かせた。通常なら、名家の出の若者たちは自衛のために基本的な武芸を身につけているはずだ。騎射は六芸の一つであり、君子の立身の基盤であるため、文人も騎射に長けているのは当然だ。しかし、それらの技術は大抵見栄えのためのもので、実戦には役立たない。ところが薛播は石国の王を捕らえる際に非常に勇敢に振る舞い、多くの軍人出身の将軍たちをも上回る力を見せた。これは疑問を抱かざるを得ない。
薛播の状況から分析すると、彼が命令により安西に来たのは、おそらくやむを得ない事情があったからだろう。大きく言えば、何らかの利益を得たり、経験を積んだりするためであり、自ら先頭に立って敵を討ち、首を切るような行為とは無縁だ。
彼がそうしたのは、もしかして事前に計画していたのだろうか？行軍中になぜわざわざ疏勒軍の旗下に入り、命令を伝えた後もなぜ疏勒に留まったのか？
李括はますます疑問を感じたが、これらのことを自分から尋ねることはできなかった……
「七郎、何を考えているの？」
李括が部屋の中でぼんやりしているのを見て、倪欣がゆっくりと歩み寄り、食事箱を机の上に置いた。

「これは私が新しく作ったクリームケーキよ。あなた、クリームケーキが好きでしょう？わざわざ東城の菓子屋で習ってきたの。ぜひ味見してみて。」
李括は微笑みながら、ケーキを少しつまんで口に入れ、噛みながら褒め称えた。「うん、悪くないね。長安の真味軒のクリームケーキと比べても、大差ないよ。」
「それでこそ！」
倪欣は口を尖らせて言った。「このケーキを作るために、私は昼夜を問わず悩んでいたのよ！」
「あら、あら、お嬢様、成語を適当に使わないでください。それは決して『昼夜を問わず悩む』とは言えませんよ。」
李括は彼女が成語を乱用しているのを見て笑い、訂正した。
「どうして？私は日々、より良い味を作るために悩んでいるのよ。当然、夜も眠れないわ。作れないときはため息をつくの、それが『昼夜を問わず悩む』ってことでしょ！」
倪欣は譲らず、眉を上げて一言一句はっきりと言った。
彼女がそんなにも無理を言うのを見て、李括は手を振って言った。「わかったわ、あなたには勝てないから、もう争わないわ。」
「えっ、あなたもあの薛大人の真似をして、関中に戻らないの？」
李括は倪欣の機嫌が良いのを見て、冗談を言った。この娘も面白い。自分についてシューレに来てから、色々な言い訳をしてここに留まろうとしている。自分が追い払わなければ、彼女は一生アンシーを離れないだろう。
「それは私のことよ。留まりたければ留まり、去りたければ去る。他人に教わる必要なんてないわ。それに、あの薛大人は明らかにあなたに何か頼みがあってここに留まっているのよ。私に分からないと思う？」
倪欣は胸を張り、両手を腰に当てて言った。「私たちは何年も旅をしてきて、どんな人にも会ってきたわ。見てなさい。三日もすれば、その人は必ず自ら訪ねてくるわ。」
「いいね、それならまるで侠女のようだ。」
李括は拍手して褒めた。「でも倪女侠、その薛钦差が私に何を頼みたいのか、教えてくれますか？」
倪欣は不機嫌そうに彼を一瞥して言った。「私を半人前の仙人だと思ってるの？彼の心の中を私がどうして知れるの？でも、その人は間違いなく友達よ。」
少し間を置いて、倪欣はまた何かを思い出したように付け加えた。「少なくとも、今はね。」
「災いか幸運か、分からないわね！」
李括は両手を背中に組んでため息をついて言った。「彼は今、钦差という立場を背負っているのに、わざわざ高帅がアンシーを去るのを待ってから私と会おうとしている。話し合う内容も、きっと良いものではないだろうね。」

今、李括は疏勒軍の兵馬使として、一つの鎮の軍民を統率している。官職としては大きくもなく、小さくもない。何よりも重要なのは、彼が実際の軍権を握っているということで、政治的な抑止力であれ、裏での駆け引きであれ、一定の影響力を持っているのだ。さらに、自分の基盤はまだ弱く、誰にも支配されていない。もし朝廷のどこかの大物が急に軍の支援を必要としたら、自分の軍隊は意図的に引き込まれる可能性が高い。

「そんなに心配する必要はないだろう？」

倪欣は冷ややかに鼻で笑い、「今の様子を見れば、彼の方があなたに頼りたいんだ。人に頼る以上、膝は必ず曲がる。彼がどんな名家の息子だからといって、江湖を渡り歩く者たちほど屈強とは限らない。自分の立場をしっかり守ればいい。他のことは私に任せなさい。もし彼が強引に出てきたら、この私が彼にいくつか穴を開けてやっても構わないわ！」と言った。

「プッ！」

倪欣のこのような「侠気あふれる」言葉を聞いて、李括は我慢しようとしたが、結局笑ってしまった。「ほら、これがうちの倪お嬢様だ。もし本当に刺繍や琴の演奏、お茶を飲むような女性らしい振る舞いを学ばせられたら、それこそもったいないことだ。」

倪欣が反論しようとしたその時、部屋のドアがきしんで開いた。張延基が半分だけ頭を出して言った。「大饼脸、括儿哥、邪魔してないよね？」

彼は「邪魔」という言葉を強調して発音したため、他人が聞けば二人が何か見せつけるようなことをしているのだと思うだろう。李括は彼の下品な言葉を聞いて、怒りと笑いが入り混じった。

「このクソガキ、また何の用だ？早く言え！」