第一章 槐香（一）

天宝九年の河中の情勢は予測不可能で、神秘的かつ陰険だった。
九月に入ると、大食の人々が突然撤退したことで河中の胡人たちは大いに動揺した。なぜ彼らがこの時期に手近な利益を放棄したのかは分からないが、安西の唐軍が再び河中を支配することは確実だった。
そのため、碎叶川から白水城、起葛罗岭から鉄門関に至るまで、大小さまざまな城主や国君たちはこっそりと自分たちの退路を整えていた。高仙芝は簡単に操れる相手ではなく、天可汗への「赤胆忠心」を彼に信じてもらうには真剣な態度が必要だった。
河中の諸国が次々と敵側に回る様子を目の当たりにし、石国の正王テルは激怒し、こうした弱腰な者たちに厳しい教訓を与えると宣言した。大食の勢力の代表として、石国は河中で大きな利益を得ており、唐が再び河中を支配することをどうしても許すわけにはいかなかった。しかし、大食の支援を失った石国の影響力と抑止力は大幅に低下し、まずバフナの国主アシランダが立ち上がり、テルを非難し、民を苦しめていると告発した。その後、石国の副王クチャビシも部下たちを率いて王宮内でテルを暗殺しようとした。
しかし、暗殺の前に情報が漏れ、テルは激怒して全軍に戒厳令を出し、この件を徹底的に調査する準備をした。クチャビシは仕方なく部下たちを率いてバフナに避難し、テルは情報を得て一万の精鋭兵を率いて急行し、バフナの城下でアシランダに人質の引き渡しを要求した。（注1）アシランダも決して簡単には折れる相手ではなく、すぐに弓兵に羽矢で迎え撃たせた。一斉に矢が放たれ、十数人の石国の騎兵が即死した。テルはさらに怒り、バフナの城を攻撃するよう命じた。
河中の胡人の城邦は中原のように堅固ではなく、繰り返される攻撃によって瓦が飛び、石が落ち、石国に踏み潰される危険にさらされていた。アシランダは状況が悪化するのを見て、一方で部下たちを率いて必死に抵抗し、もう一方で信頼できる者を夜通し派遣して城を脱出させ、安西軍に救援を求めた。
高仙芝は報告を受けて激怒し、この機会に河中を徹底的に整備することを決意した。大食の人々がすでに河中から次第に撤退しているため、彼にはもはや後顧の憂いはなかった。側近の掌书记・岑参と相談した後、高仙芝は一万の精鋭兵を選び、疏勒の兵馬使・李括や忠武将軍・李嗣業などの信頼できる部下たちを率いてバフナの城下に向かわせた。激しい戦いの末、石国の軍隊は敗北した。
高仙芝は疏勒の兵馬使・李括に追撃を命じ、李括は三千の軽騎兵を率いて二百里にわたって追撃し、クチャンティの近くの山間部で石国の正王テルを捕らえ、軍に連れ帰って報告した。

悪い知らせを受けた突騎施の黄姓カアン、イーバは2万の騎兵を率いてテーレを救出しにやって来た。突騎施の兵数は唐軍よりはるかに多かったが、内輪もめによってかつての勇敢な戦力を失っており、数回の戦闘で唐軍に大敗した。
突騎施のイーバカアンは救出に失敗し、かえって自ら命を落とした。高仙芝は以前からイーバの反逆心を知っており、碎叶を取り戻す機会を探していたが、まさか相手が自らやって来るとは思わなかった！
二度の戦いで唐軍の戦死者は513人、負傷者は800人以上、敵兵を3,713人斬り、7,000人以上を捕虜にした。
これは大勝利であり、安西の唐軍が再び河中を取り戻したことを示す偉大な勝利だった！
高宗の時代以降、大唐の領土図には河中の諸胡などの属国が再び登場した！
高仙芝は郡王に封じられ、哥舒翰や安禄山と並ぶ名を得た！
この功績は前人未到で後世にも例がないものだった！
高仙芝は大いに喜び、副王の俱車鼻師を石国の主君として支援した後、自ら大軍を率いて安西に戻った。
河中の諸胡は大いに動揺し、揺れ動く国主たちは次々と大唐に忠誠を誓った。敵の王を先に捕らえることが重要であり、高仙芝の今回の長距離遠征は極めて大きな戦略的意義を持っていた。
安西の龟兹で休息を取った後間もなく、高仙芝は荔非元礼や李嗣業らのために功績を報告する奏上文を作成した。しかし、長安に戻って職務を報告し功績を請う際に連れて行く人選を決める際、高仙芝は一時ためらった。理論的には、石国の正王テーレを捕らえたのは李括なので、彼が自分と共に長安に行くべきだった。しかし経験値では李嗣業の方がはるかに上だった。たとえ官職がやや低くても、白元光や荔非元礼らは安西の唐軍のベテランであり、一人の李括のために安西の唐軍の中核を怒らせるのはあまりにも惜しいことだった。
朝廷が定める長安への報告者数の上限は500人、辺将は3人だった。したがって、自分を除けば、高仙芝が連れて行ける信頼できる部下は2人しかいなかった。最終的に、高仙芝はより名声の高い李嗣業と共に都に入ることを決め、安西の唐軍内の暗い動きを鎮めることにした。
天宝9年11月、500人の護衛隊が正式に龟兹城を出発し、長安へ向かった。
李括は高仙芝に懇願し、この機会に長安に戻って母親や阿甜、丽娘らに会いたいと願った。しかし、高仙芝はより実利的な利益のために彼を見捨てた。
若者は当然がっかりしたが、もはや他に良い方法もなかった。軍人として、李括はもちろん疏勒城の安全を顧みず、少し嘆いた後、部下たちを率いて疏勒に向かい、辺境を守った……

疏勒都督府の中で、李括は遠く東を見つめ、深くため息をついた。
「また晩秋だ。突然、長安のケヤキの花が恋しくなる。」
李括が東を見つめているのを見て、倪欣は彼のそばに寄り、玄青色の袍を彼の体にかけた。
「天気が寒くなってきた。体に気をつけて、風邪を引かないで。」
いつからか、倪欣は人のことを気にかけるようになっていた。それが李括には少し戸惑いを感じさせた。
「知ってる？長安では10月になると、朱雀大街全体がケヤキの花の香りで満たされるんだ。私は李福記餅店のケヤキ花入りスポンジケーキが大好きだった。当時は若くて無知で、人生に後悔はないと思っていた。今考えると、本当に子供っぽかったな。」
李括は再び深くため息をつき、苦笑いしながら首を振った。
もし自分が陇右に行って軍に入らず、安西に遠征しなければ、今も長安でその柔らかく甘美な香りを吸っているのだろうか？
それはとても素晴らしい香りで、ケヤキの甘さ、羊羹の美味しさ、そしてもちろん、心を奪われるような恋人の香りが混ざっていた。
「死小七、早く起きなさい！あなたが一番好きな目玉焼きを作ったのよ！」
阿甜の澄んだ笑い声が再び耳元で響いた。そう、この想いをどうして手放せるだろうか。彼にどうして手放せるというのか？
情に至れば、後悔することなく進む。家とはどんな味なのか、今の彼にはまだわかるのだろうか？……
注1：石国は当時二王制で、正王は特勒で、大食に親しんでいた。副王の一族は俱車鼻師で、唐の朝廷から順義王に封じられたことがある。
注2：李嗣業は中唐の有名な将軍で、陌刀の使い手として名高く、安史の乱の平定にも参加した。