第五十八章 捭闔（四）

世の中には、直接言葉にしてはいけないことが常にある。言葉にしてしまえば面目を失うからだ。また、酒の席でなければ言えないこともある。言葉にして初めて心が安らぐのだ。
酒の席の利点は、そこで言われた言葉に責任を負わなくて済むことだ。言い換えれば、相手が以前の約束を果たすよう求めてきたとき、手を振って「これは酔って言ったことだ、取り消すぞ！」と言えるのだ。
この点において、欽差の薛大人は非常にうまく対処していた。
安西大都護の高仙芝将軍は、欽差一行をもてなすために都護府で豪華な宴を開いた。その意図は半分は親交を深めるため、もう半分は情報を探るためだった。長安から来た大物である薛播の一挙手一投足は、ある種の態度、つまり朝廷の態度を表していた。
太子殿下、慶王殿下、高騎兵将軍、楊国忠丞相……
権力闘争は一切止むことがなく、その中の一人が足を踏み鳴らせば、大唐の大地が三度震えるほどだ。
それはまるで見事な将棋の対局のようで、対戦者は命をかけて戦い、互いに駒を打ち、勝敗を分け合う。最終的に誰が笑えるかは、もちろん皇帝陛下の意向次第だ。君主の命令は天をも変える力がある。この態度を高仙芝が積極的に探求しないわけがないだろう。
何度か明確な探りを入れた後、高仙芝は笑えない結論に至った——薛播という男はまさに老獪な狐だ。彼がまだ二十代で、正七品の武功県令の地位に過ぎないように見えても、薛家が育てた者たちの心は並外れているのだ。
一つ確かなのは、薛播はすでに賭けをしているが、それが薛家全体が賭けをしているとは限らないということだ。このような名家が代々栄え続けるためには、リスクを一人に押し付けてはならない。リスクを均等に分散し、危機を適切に回避することこそが、これらの名家が最も望むことなのだ。
「薛大人、ここの歌舞は気に入りましたか？」
高仙芝は得意げに酒杯を持ち上げ、遠くから敬意を表した。
「なかなか良い。辺境の地は厳しく冷たいものだと思っていたが、まさか美女の歌声や美しい曲があるとは！」
薛播も軽く酒杯を持ち上げて敬意を表した。
「高都護、ここの歌舞は長安のものに劣らない。無礼を承知で言えば、宮中の教坊司の歌舞よりも、都護府の舞姫たちの舞いの方が上だ。」
薛播は少し酒を飲んで笑いながら言った。「薛某は今、本当に見識が広がった。笑われても構いませんが、今はもう蜀を忘れてしまいそうです。」
「ああ……」

高仙芝は急いで手を振りながら言った。「薛大人、そんなことをおっしゃらないでください。長安は紫荆に囲まれた地であり、黄金の都という美名は辺境の狭い場所とは比べ物になりません。もうその話はやめましょう。」
薛播は高仙芝の慎重な様子を見て心の中で笑った。「おや？高将軍も面白い人ですね。」
少し間を置いて、薛播は続けた。「高将軍は軍を巧みに治め、部下は皆有能な将軍ばかりだと聞いています。李兵馬使も先日西域に使節として行ったのは、きっと高将軍の教えに従ったのでしょう。」
そう言うと、薛播は下座にいる李括の方をちらりと見た。口ではそう言っているが、目には軽蔑の色が満ちていた。根拠のない若い将に過ぎず、決して大物にはなれないだろう！
高仙芝は得意げな顔で頷き、「李将軍は確かに機転が利きます。今回の河中への使節任務では大きな功績を立てました。李将軍、早く薛大人にご挨拶をなさい。」
高仙芝は李括に軽く頷き、彼に薛播に先に挨拶するよう合図した。
李括は二人が自分のことを話しているのを見て少し驚いた。表情を少し引き締め、若者は薛播に向かって拱手して言った。「卑職、钦差大人にご挨拶いたします。河中への使節任務は陛下が定めた策略であり、高帥の指導もありました。卑職はただ自分の役割を果たしただけで、功績を独り占めするつもりはありません。」
彼は元々疏勒で軍務を処理していたが、突然高仙芝から連絡があり、長安から钦差特使が来て、各鎮の兵馬使に龟兹へ急ぐよう命じられたという。彼は軍務を信頼できる部下たちに任せ、50人の軽騎兵を連れて龟兹城にやって来た。钦差大人は中級の使者か白髪交じりの老臣だと思っていたが、実際にはまだ若い青年だった。
薛播は口元をわずかに上げ、やがて笑って言った。「李将軍は本当に謙虚ですね。このような功績でさえ将軍の手に渡らないのであれば、安西軍の報酬や罰はあまりにも不公平ではありませんか？高将軍、どう思いますか？」
高仙芝は彼の余計な口出しにイラついたが、仕方なく手を叩いて言った。「その通り、その通り。この功績はあなたのものです。私を巻き込む必要はありません。」
「私には一つ、遠慮なく頼みたいことがあります。高大都护、お許しいただけますか？」
薛播は眉を上げ、声を大にして言った。
「薛大人、遠慮なくおっしゃってください。高某は全力を尽くして実現させます。」
高仙芝は苦笑いを浮かべながら静かに誘った。
「私は自ら河中の大食との戦いに参加したいのです！」
薛播は声のトーンを上げ、皆を驚かせるような要求を口にした。
「おや、それは……」
高仙芝は一瞬困り、空中に挙げていた酒杯をそのまま止めた。文官が軍を率いる例はないわけではないが、薛播が钦差という立場である以上、もし彼に何かあれば、高仙芝はどうやって皇帝陛下に説明すればいいのか？

高仙芝の心の中を見抜いたかのように、薛播は顔を上げて言った。「高将軍、私の安全のことは心配なさらず。李将軍が守ってくださるのなら、私に何の害も及ばないはずです！」
なんと、彼は一時的に滞在する軍営まで考えていたのか！高仙芝は苦笑いせざるを得なかった。事がここまで来てしまっては、彼の頼みを断るわけにもいかない。
「李将軍、何か問題でもありますか？欽差様は貴重な存在です。必ず彼の安全を守ってください！」
李括も驚いた。彼は既に高仙芝から河中へ進軍し、大食と決戦を行う計画を聞いていたが、欽差自身も参加するとは思ってもみなかったのだ。
この欽差は本当に遊び心が強い！
「私に問題はありません。欽差様の安全は私が責任を持って守ります！」
そう思いながらも、李括に選択肢はなかった。彼は元々高仙芝の直属の部下ではなく、些細なことでこだわれば、ますます信頼を失うだろう。
「それなら、薛大人、あなたはしばらく疏勒の軍に滞在し、安西の大軍と共に河中へ向かってください！」
高仙芝は薛播と親しくなりたいと思っており、この機会に彼に恩を売るつもりだった。
薛播は酒杯を机の上に投げ捨て、情熱に満ちて言った。「胡瓶落膊紫薄汗、碎叶城西秋月团。明敕星驰封宝剑、辞君一夜取楼兰。このような状況なら、薛某も百夫長となり、高都護や李将軍と共に我が大唐の国境を広げ、領土を拡大しましょう！」
第五巻 西平楽