第四十六章 天方（九）
予想通り、バフナ国の王アシランダが先に我慢できなくなった。
その夜、少年は古びた宿屋で高貴な人物を迎え入れた。その人物は当然王宮から来た者で、王アシランダの命を受けていた。
彼は何度も自分の正体を隠そうとしたが、その豪華な服装や尊大な態度から、李括は彼の身分をほぼ正確に見抜いていた。
王族以外で、対等な立場の相手に対して威圧的な態度を取れる者がいるだろうか？また、高貴な身分でなければ、他人の軽蔑や怒りの視線を無視して好き勝手に話せる者がいるだろうか？もし李括の推測が正しければ、この人物はおそらくバフナ国の王子だろう。
李括は彼の身分には興味がなく、重要なのはこの件に隠された情報だった。このような上層部の者たちは、決してすべてを明らかにすることはない。だからこそ、その行動に含まれる意味を慎重に考える必要があるのだ。
アシランダが自分の親族を送って交渉に来たということは、彼の誠意の表れだ！
李括は安堵のため息をついた。彼の賭けは成功したのだ！大業を成す者は細かいことにこだわらない。アシランダはまだ若い頃の気概を失っていない！もしアシランダが内通者として協力してくれれば、安西唐軍が再び休循州一帯を掌握することはもはや遠い夢ではない！
「括儿哥、アシランダは手紙を書くなら書けばいいのに、なぜわざわざ突厥語を使うんだ？私たちと協力するなら、当然誠意を見せるべきだ。唐語も使えないのに、手紙の中身がどんなに立派でも何の役に立つんだ？」
張延基は手紙を奪い取り一目見るなり、軽蔑的に鼻で笑った。あのアシランダは、美しい大唐の公主を妻にしているのに、基本的な大唐の礼儀さえ理解していない。我々大唐では礼儀を重んじる。その中でも儀式は最も重要で、人に頼むときは誠意を持つべきだ。括儿哥は心が優しいからこそ我慢しているが、他の使者ならきっと眉をひそめ、冷ややかに一声吐いて去っていただろう。
李括は苦笑しながら首を振った。「君の言うことも一理ある。ただ、アシランダは行動するときに周囲の大食のスパイを必ず考慮に入れる。突厥語を使えば、何とか隠蔽できる。だが唐語を使えば、他のことはさておき、もし大食の者に見つかれば、我々双方とも壊滅的な打撃を受けるだろう。」
張延基は手紙をテーブルに叩きつけて言った。「これはどういうことだ？彼らの天方の聖戦者は合計で一万ちょっとしかおらず、しかも河中の諸国に散らばっている。私の見立てでは、バフマンの時代の大食の兵士もせいぜい二千を超えないだろう。アシランダの手元にいる将兵も多くはないが、せめて五千はいるはずだ。今、我々の六百の精鋭を加えても、二千の大食の蛮族を倒せないのか？」
張延基は考えるほど怒りがこみ上げてきた。人数で三倍近い優位にもかかわらず、大食の者たちと対立する勇気がなく、このアシランダは本当に臆病だ。
「全て彼のせいとも言えないな。」
李括は手紙をしまいながら言った。「バフマンの国内の派閥も非常に複雑だ。唐に親しむ者もいれば、大食に親しむ者もおり、中立を保つ者もいる。アシランダが決断を下す際には、当然、各方の意見を考慮しなければならない。正直言って、彼が実際に指揮できる兵士は半数にも満たないだろう。彼が我々と協力すると決断しただけでも、実に大変なことだ。」
「それはそうだな！」
張延基は肩をすくめ、手紙を指して言った。「では、そこには一体何が書かれているんだ？このような意味不明な文字は目が痛くなる。」
彼はトルコ語を数語しか話せず、『東倒西歪』のトルコ文字については全くわからなかった。
「彼は我々にもう少し待つようにと願っている。皆が受け入れられる時機を待つということだ。」
李括は既に手紙の内容を把握しており、すぐに答えた。実際、彼はアシランダがあまりにもすぐに承諾しないだろうと予想していた。その最も重要な理由はおそらく大食の者たちにあるのだろう。
アシランダは西側からの消息を待っているのか？
「この老狐め！」
張延基は空手で殴りつけながら言った。「この奴は混乱に乗じて何もせずに利益を得ようとしている。だが、我々にはまだ待ち続ける時間があるのか？」
自分たちの六百人は既に河中に一ヶ月近くいる。皇帝の命令に具体的な出発時期は書かれていなかったが、長期間引き延ばせば、高仙芝将軍にも説明がつかなくなるだろう。
「もしかすると、我々のこの旅の目的は既に達成されているのかもしれない。」
李括は首を振って言った。「アシランダが既に我々を許可したのなら、勝手に契約を破ることはないだろう。結局のところ、我々の安西唐軍は彼のバフマンに最も近い。もし彼が考えを変えたら、高将軍は必ず東進してバフマンを平定するだろう。」
「それはそうだな！」
張延基は頭を上げて言った。「大食の者たちが河中に一万近くの兵力を配置しているとはいえ、本当に我が大唐に手を出す勇気などないだろう。」
なぜか、張延基は大唐に対して不思議な信頼を抱いていた。我々の虎の髭をいじる者は誰であれ、一網打尽にされるのだ！
「今、私たちにはまだ最後の仕事が残っているのです。」
李括は口元をわずかに歪め、ゆっくりと語った。……
「父上、あの賢者に会いに行きたいのです、父上！」
バハナの公主アイシャリはアシランダの広い袖を引きながら、甘えた声で訴えた。
国王アシランダには多くの王子がいたが、娘はアイシャリただ一人だけだったため、彼女をとても可愛がっていた。小さな公主がアシランダに甘えれば、国王は彼女のどんな願いでも叶えてくれた。
しかし今日は、この手が効かないようだった。
アシランダは愛情を込めて隣にいる娘を撫でながら言った。「彼は唐の人間よ。私たちの川の慣習では、女の子は地元の人としか結婚できないの！」
この一人娘をとても可愛がってはいたが、アシランダは娘の願いを断らざるを得なかった。実際、彼女が挙げた理由は二の次で、本当の障害は相手の身分だった。
その男は疏勒鎮の都督なのだ。十七、八歳で安西四鎮の都督になるなんて、アシランダは生涯で一度しか見たことがなかった。この大唐の朝廷では、権力者がいなければ、どんなに努力しても正四品にはなれない。
この子はきっと安西で任務を果たすために来たのだ！
アシランダの頭の中をその考えが素早くよぎり、口元がわずかに歪み、苦笑いしながら言った。「それに、彼はもうすぐ安西に戻るのよ。あなたが彼について千里も離れた疏勒城まで行くわけにはいかないでしょう？」
しかしアイシャリは動じず、甘えた声で言った。「私は気にしないわ。私は……彼に会いたいのよ！」
父上の書斎の外であの端正な少年を一目見てから、彼女は強い憧れを抱くようになった。不思議なことに、彼女はその人と一度しか会っておらず、名前さえ知らないのに、どうしてこんなにも彼に憧れを感じるのだろう？
「ああ、神聖な火の神アフラ・マズダよ、私たちに慎重さの光を与えてくださったのは、すべてをよく考え、気まぐれに行動してはいけないという意味です。あの少年は大唐の辺将です。あなたの身分では絶対に彼と結婚できません。」
アシランダは最終的に心の中の思いをすべて打ち明けた。アイシャリはバハナの公主であり、自分に課せられた責任を果たさなければならない。他国との婚姻は友好関係を築くための優れた手段ではあるが、それで好きな相手を勝手に選べるわけではない。
その少年が長安の朝廷でどれほどの影響力を持っているか、この婚姻を単なる互いの愛情によるものと言えるかは別として、安西大都護の背後にいるのにこんなことをするのは、極めて愚かな行為だ。
自分があの若き将軍に取り入ろうとしたせいで、彼を断崖の縁に追いやっただけでなく、自分もまた極めて危険な状況に置かれてしまったのだ。
「私は気にしない、気にしないわ。火の神アフラ・マズダが与えてくださった神の愛の光とは、私たちが互いに愛し合うためのもの。もう私の心は彼でいっぱいなのに、なぜ心の声に逆らって作為的な態度を取るの？」
アイシャリは袖を振り、顔に塗ったばかりの薄い化粧が舞い落ち、青みがかったペルシャ絨毯を白く染め上げた。時に、恋愛とは狂気のゲームであり、その中に入った者は全てを賭けて負けるまで、決して自ら抜け出すことはできないのだ。
あの若者、あの若者こそが自分の未来なのだ。彼に関する不利な言葉はすべて自分にとってのタブー……。
これがいわゆる一目惚れなのだろうか？
アイシャリは両手を絡め合わせ、唇を結び、父王と静かに力比べをしていた。彼女の経験では、難しい問題に直面した時、自分が頑張り続ければ最終的に折れるのはいつも父王の方だった。
「アイシャリ、私の娘よ、自分の肩にかかった責任を知りなさい。」
アシランダは次第に怒りを露わにした。「私は彼女に理を説き、情を込めて接したのに、彼女は私の苦心を全く理解しようとしない。今、バフラナは生死をかけた危機に瀕しており、国の運命のためなら何でも譲歩しなければならない。わずかな私情が決断の障害になるものか？」
「いいえ、違うの。私は彼を愛しているの。どこに行っても、私は彼と結婚するわ。彼は私をまだ知らないけれど、それは問題じゃない。私がゆっくりと彼の心を掴んでいけばいいの。アンシーであれ、大唐であれ、彼が行く先には必ず私も追いかけていくわ！」
アイシャリはそう言うと、父王の顔に浮かんだ怒りの表情など気にせず、部屋の外へと駆け出した。
「彼を止めろ！」
アシランダの声色は急に冷たくなり、袖を振って厳命した。
「命令があればすぐに実行しろ！」
部屋の外で待機していた侍衛たちはすぐに片腕で彼女を阻み、力ずくでアイシャリを部屋の中に押し戻した。
「私の命令がなければ、王女は宮殿の外に一歩も出してはならない！何か問題が起きたら、お前たちを責めるぞ！」
アシランダは大股で部屋を出て行き、アイシャリを一瞥するだけで振り返ることなく去っていった。
「父上！」
アイシャリは涙と声を上げ、体が弱って地面に崩れ落ちた。