第四十五章 天方（八）
その事情を理解したアシランダは気分が大いに晴れやかになった。
そうだ、大唐の国力や軍事力を考えれば、数々の胡人の部族など目にも留めないだろう。もし本当に戦争になったとしても、大食が河中地方を見せしめるために派遣した一万の「聖戦者」では、大唐の天軍の前には歯が立たないだろう！（注1）いわゆる鋼鉄のような意志とは何か？聖戦者の意志がいかに強固でも、唐軍の重装騎兵に対抗できるだろうか？また、聖戦者の意志がいかに強固でも、安西の陌刀陣の激しい攻撃に耐えられるだろうか？
唯一の変数はホラーサーン総督の態度だ。アシランダが記憶を辿る限り、フザーア族は常にホラーサーン地方を実質的に支配してきた。名目上は白衣大食を宗主国としていたが、実際にはこの一族が独立した軍隊と政治的権限を持っていた。
しかしウマイヤ朝が建国されてからは、横暴な支配により民心を失い、帝国の領土内は戦火に包まれ、至る所で義軍が蜂起した。ウマイヤ朝の最大の敵であるアブ・アッバースは、ペルシャの農民やハワーリジュ派信者の怒りを巧みに利用し、大食の皇帝を苦しめた。
そしてホラーサーン地方の支配層も変化した。ナシャプール、ニーシャープール、イスファハーン……至る所で反乱や抵抗が起こり、見渡す限り怒れる農民たちが鍬を振り回していた。フザーア族の聖なる一族の子孫たちはもはやホラーサーンの何百万もの民衆からの崇拝を受けず、かつての尊大な総督もムルク城から追放され、その代わりにアブ・ムスリムという黒衣の信奉者が就任した。（注2）この新しい総督はアッバースと非常に親しいと言われ、中には彼がアッバースがホラーサーンに送り込んだ側近だという者もいる。いずれにせよ、アブ・ムスリムも公然とウマイヤ朝を支持することはないだろう。大食の人々にとって最善の結果は、ホラーサーン総督が傍観することだ。しかし、それでさえ彼らには唐軍と戦うための軍隊を河中地方に派遣する余裕はない！
皮がなければ毛も生えない。今の大食の人々は明らかにダマスカス周辺の反乱の方に関心を寄せている。もし一歩間違えば政権が変わってしまい、この広大な領土は一体誰のためのものになるのか？
かつて非常に強大だった大食帝国が崩壊の危機に瀕しているとは、実に嘆かわしいことだ！
ここまで考えると、アシランダは自分が大食人たちと壮大な賭けをしているように感じた。もし自分が勝てば、安西唐軍を支えてきた功績により、唐の皇帝から惜しみない褒美を得られるだろう。もちろん、それらは彼が気にすることではない。彼が最も気にしているのは、大唐が自分に対してどのような態度を取るかだ。大唐が裏で自分を支えてくれる限り、この河中地方では、アシランダこそが当然の王者となるのだ。
もし負けた場合、最悪の事態として追放されるだけだ。その時は妻や子供を連れて大唐に逃れることもできる。その時になれば、たとえ自分の面目のためでも、天可汗が彼を拒むはずがない！
つまり、この賭けは彼にとって損はなく利益しかないのだ。このように監視されながら人形のように一生を過ごすよりも、思い切って賭けてみて、何か良い結果が出るかもしれないのだ！
利害をよく考えたアシランダはさらに決意を固め、そばにいる息子のアルヴィスに低い声で言った。「この手紙をあの白い服を着た少年に渡してくれ！」
「ご命令、承知いたしました。すぐに実行いたします！」
アルヴィスは片手を肩に当ててアシランダに一礼し、後ずさりしながら部屋を出て行った……。
バフナの街の南西角にある古びた宿屋で、リー・クオは友人たちと次の行動を話し合っていた。
ここ数日、彼は宿屋に留まり、消息を待っていた。自分の言葉がアシランダの心を動かしたと信じており、相手がまだ何もしないのは、早々に姿勢を明らかにして交渉のカードを減らしたくないからだろう。
野菜商人ウディルのことはそれほど心配していない。自分は野菜を運ぶ名目で宮殿に潜入したが、何の問題も起こしていない。アシランダ自身も自分のことをあちこちで広めるはずがないので、この件は大食人たちの知るところにはならないだろう。
今、彼が唯一心配しているのは、アシランダがいつまで我慢し、耐え続けるかということだ。バフナの王として、アシランダの日々は明らかに楽ではない。天方教の宣教師ナセルの強力な介入により、彼は権力をすべて失い、バフナの民衆への影響力も次第に失われている。大げさではなく、このまま消耗戦を続ければ、3年も経たないうちにアシランダは完全に大食人たちの人形となってしまうだろう。
しかし、それがすぐに唐に投じるという意味ではない。
まず、あの日自分が単独で宮殿に入ったことで、アシランダはすでに疑念を抱いている。今のところ彼は自分に害を加えるつもりはないが、十分な力を示さなければ、この老獪なアシランダを完全に納得させることはできないのだ。
次に、天方教の要因がある。いわゆる聖戦士など五千のバフマナの勇士の前では取るに足らないが、アシランダは宗教的な要素を考慮せざるを得ない。数年間の苦心の末、天方教は明らかにゾロアスター教を追い越し、バフマナで最も影響力のある宗教となっていた。多くの信者の支持を得ている彼が軽率に反乱を起こせば、大勢の民衆の反発に遭うのではないか？
もし安西唐軍が早急に河中を掌握できなければ、アシランダは標的となり、誰からでも攻撃されるだろう！
彼は怖い、もちろん怖いのだ。
地位が高くなればなるほど、気にしなければならないことも増える。言うまでもなく、アシランダは今、ジレンマに陥っている。
「クオール兄さん、あのアシランダが君を信じると思う？私の見立てでは、これらの胡国の藩王たちは風見鶏で、誰の力が強いかによって味方を変えるだけだ。今は大食の人々が実質的に河中を支配している。彼がどうして我々と共に天方教徒をバフマナから追い出す気になるだろうか！」
張延基は最初から李括の行動を良く思っていなかった。アシランダは老獪な狐のような存在で、獲物が見えなければ絶対に罠を仕掛けない。クオール兄さんが一人で王宮に入るなんて、弱さを示しているに他ならない。もし自分たち千余人が一緒に王宮の門前に集まれば、あの老いぼれも考えを変えるかもしれない！
「馬鹿なことを言うな。将軍には将軍の考えがある。あの古い言葉にもあるように、一つの策があれば千の軍を破ることができる！」
竇青は張延基が自分たちの威厳を傷つけるのを見て、すぐに口を挟んだ。人数が多いから何だ？たとえ人数が多くても、バフマナの守備兵や天方教徒に勝てるだろうか？武力でアシランダを威圧しようとするのは最も愚かな考えだ。行き過ぎれば反動が起き、もし少しでも慎重さを欠けば、すでに迷っているバフマナの王を天方教の陣営に追いやってしまう可能性さえある。
「それなのに、ここ数日、彼から何の連絡もないのはなぜだ？たとえ大食の人々に厳重に監視されていても、連絡を送る能力くらいはあるはずだろう？」
張延基は竇青を一瞥して言った。「もし私が彼なら、ここまで生き延びたのなら、豆腐に頭を打って死んだ方がましだ。一国の君主として、決断すらためらっているなんて、大食の人々に打ち負かされて泣き叫ぶのも無理はない。」
周無罪は依然として終わりのないように見える焼きナンを咀嚼しながら、軽蔑的に張延基を一瞥して言った。「凡人だ、凡人！お前はもう少し頭を使えないのか？アシランダは王者だ。お前のような愚か者よりも当然、考えることが多い。もし彼がクオール兄さんの消息を得たら、すぐに承諾するだろう。その方が我々は警戒すべきだ。彼のように利弊を慎重に検討するのは、むしろ安心できる。」
「うん、ここのナンの味は本当にいいね。一つ食べない？」
「いやだ、いやだ！」
張延基は不機嫌そうに手を振りながら言った。「どこに行っても、お前このデブは話の流れをつなげるなんて。」
「無罪の言うことは確かに事実だ。」
李括は少し間を置いてから分析し、言った。「我々の兵力ではアシランダにとって脅威にはなり得ない。もし彼が我々を大食人に差し出してご機嫌を取ろうと思っているなら、とっくに手を出しているはずだ。引き延ばしているということは、少なくとも彼が動き出している証拠だ！」
他のスーレ軍の将兵とは違い、李括はアシランダがこの件で態度を変えることを全く心配していなかった。今、ホラーサーンは混乱しており、新しい総督がどちらの派閥に傾くかはまだ分からない。大食人は長年ヘラートを支配しているが、正規の駐軍はそれほど多くない。もし安西唐軍が急いでそこに到着したら、アッラーの加護によって戦意を高めた聖戦者たちが一、二ヶ月耐えられるかどうかは疑問だ。
最も重要な要因は、実は大食内部にある。西から来た商人たちの話によると、ダマスカスはアブ・アッバースが率いる軍によって占領され、かつて栄えた白衣大食は滅びたという。商人たちの話は一致しないが、一つ確かなのは、かつて輝かしかった聖都が今や戦火に覆われているということだ。
ナセルが意図的に情報を封じているのか、あるいは道があまりに遠く、彼自身もそのような情報を受け取っていないのかもしれない。とにかく今のバフラナの街は依然として平穏だ。国王であるアシランダも当然この件について耳にしているはずだ。もし今、大食で致命的な内乱が起きたら、ヘラートに留まる聖戦教徒たちは孤立無援になってしまう……
この情報こそが、アシランダの決断を左右する真の鍵となる要因であり、他の要因はすべて脇に置かれるべきだ。
「でも、それでも部下たちに警戒を緩めないように言っておこう。結局のところ、ここは他人の領土なんだから。」
李括はため息をつき、首を振った。「今は、その情報が本当であってほしいと願うしかないな。」
注1：聖戦者：大食がヘラート地方に派遣した、天方の教徒からなる軍団。彼らは熱狂的な信者であり、そのため戦闘では非常に勇敢だ。
注2：アブ・ムスリム：黒衣大食の建国の功労者で、後にホラーサーンの総督となった。
木鹿：ホラーサーン地方の首府。