第四十三章 天方（六）
「アッラーの祝福があなたにありますように！」
なぜか、相手はテュルク語を使っていた。天方教の祝福をテュルク語で告げるなんて、実に奇妙だ。
少年は少し違和感を覚えたが、ともかく意味は理解できた。
「アッラーの祝福があなたにもありますように！」
少年は相手にお辞儀をし、天方教の礼儀を行った。
太った体格、満面の笑み……少年はすでに相手の正体をほぼ見抜いていた。このバフマナの宮殿で、国王陛下以外に、伝令なしで自由に歩き回れる者がいるだろうか？
その人物はもちろん、バフマナの国王アシランダだ。この宮殿の主として、彼はいつでも、どこでも、何でもできるのだ。古来より、書斎は男性が秘密の用事を処理するのに最適な場所だった。
魚酒を注ぎ、二人の美しい女性を呼び、春夢を見る……
バフマナ城内のあらゆる決定や政令は、この目立たない書斎から出される。神聖さ、下品さ、汚らわしさが混在する宮殿の書斎に、今、名前も身分も分からない愚かな少年が現れたのは、アシランダにとっても興味深いことだった。
「あなたは国王陛下を探しに来たのですね？」
アシランダは眉を上げ、ほとんど細められた目をさらに閉じた。彼は全体の流れを掌握するこの感覚が好きだった。他人を操る快感が好きなのだ！
「半分は正解です！」
少年は胸を張り、奇妙な笑みを浮かべた。
アシランダは口元をわずかに引きつらせて言った。「もし国王陛下を探しに来たのでなければ、なぜこの二階の書斎に来たのですか？」
彼の推測にも一理ある。書斎が国王が仕事を処理する場所なら、彼を探す者は自然とここに来て運を試すだろう。
「あなたの言うことは一見もっともに思えますが、全く間違っています。」
少年は手を広げて言った。「まず、私が来たとき、この部屋が国王陛下の書斎だとは限りません。ですから運を試しに来たわけではありません。次に、私が先にこの書斎に来ましたが、そのときは誰もいませんでした。ですから、たとえ今国王陛下が私の前に立っていたとしても、彼の方が私を探しに来たのです！」
少年の話し方は速くはなかったが、とても落ち着いて自信に満ちていた。
アシランダは苦笑いを浮かべて言った。「では、もし私が国王なら、私が先にあなたを探しに来たということですか？」
彼はますます目の前の少年が興味深いと感じていた。バハナの王として、彼が宮殿で出会うのは大きく分けて二種類の人間だけだった。一つは忠実で正直な良臣、もう一つは良臣に見せかけようとする奸臣だ。
この二種類の人間はどちらも利用しなければならない。利用するだけでなく、二人の関係をうまく調整し、バランス点を見つけ出さなければならない。
しかし後宮の女性たちと同じように、どんなに美しくても長く見ていれば飽きてしまう。
目の前の少年は、彼らとは全く違っていた。
「咳咳……とりあえず、私があなたを見つけたとしましょう。」
アシランダは少年に手を振りながら言った。「今やあなたも私の正体を知っている。公平を期すために、坊や、あなたの正体を教えてくれませんか？」
少年はしばらく眉をひそめて考えた後、笑いながら言った。「私の正体は重要ではありません。しかし、国王陛下の方が私の手にあるこのものにより関心を持っているでしょう。」
そう言って、少年は結ばれた羊皮紙の巻物をアシランダに渡した。
「おや？」
アシランダは興味深そうに羊皮紙の巻物を受け取り、結ばれていた赤いリボンを解いた。
「あなたがスーレの都督、リ・クオですか？」
アシランダの声調は急に冷たくなり、警戒しながら問い詰めた。「密かに使者になりすますことが死罪だと知っていますか……」
「国王陛下、どうして自分を欺く必要がありますか！」
リ・クオはアシランダが言い終わる前に割り込んで言った。「大食人に服属してきたこれら数年間、他の人々の心は分からなくても、国王陛下の心は分からないのですか？税制も、刑罰も、軍隊も、どれもが大食人の支配下にあります。一国の君主としては宮殿の門さえ出られず、ゾロアスター教徒としては自分の信仰さえ守れない。こんな国王になって何の意味がありますか！」
リ・クオは一気にアシランダの心の苦悩をすべて口にした。自分の過激な言葉によってアシランダが怒って自分を処刑するかもしれないとは思っていたが、一つ確かなことがある。もし彼が率直に事実を話さなければ、二人の間の壁は永遠に破れないだろう！
そんなことを言った結果がどうなるか、少年にも当然分かっていた。アシランダは怒りのあまり自分を殺すかもしれない。しかし、彼は賭けざるを得なかった。賭けないわけにはいかなかった！
「お前、どうしてそんな口の利き方ができるのだ！」
アシランダはその言葉を聞いて怒りで髭が震え、胸の怒りを抑えながら嘲笑った。「たとえお前の言うことが本当だとしても、どうしたというのだ？私が今、大食人に味方していることを知っているのなら、態度を低くすべきだ。さっきの言葉だけで、私はすぐに人を送ってお前を斬らせることができるのだ！」
アシランダは、少年がこんなにも率直にこの件について話しかけてくるとは思ってもみなかった。彼自身は唐の朝廷の方を好んでいたが、それでも都督が自分にこんな態度で話しかけるのを容認できるわけではない。
それはまるで股間の隠し布のようなもので、その下に何が隠されているか皆が知っていても、誰も自らそれを引き裂こうとはしない。
大食の人々が自分をどう扱い、バフナをどう扱っているかはもちろん知っているが、それはバフナの私事であり、外部の者が口出しする余地などあるだろうか？
「おや？陛下が私を処刑すれば、大食の人々の監視が緩むと？陛下が私を処刑すれば、バフナの街が再び活気を取り戻すと？陛下が私を処刑すれば、ナセル氏が疑念を抱かなくなると？もしこの頭がそんなに役立つのなら、遠慮なく取っていってください！」
しかし李括は少しも譲らず、理詰めで反論した。
「お前！」
アシランダは深く息を吸い、一時的に李括の言葉に言葉を失った。最初の二文についてはそれほど気にしていなかった。何しろこれまでの年月を乗り越えてきたのだから。しかし最後の一言は彼の心に突き刺さった。
ナセルは度量の広い人物ではない。たとえ自分が李括を処刑して大食への忠誠を示したとしても、この会談は結局起こってしまったのだ。その間に彼らが何を話したのか、誰にもわからない。ナセルの疑り深い性格を考えれば、間違いなく自分への監視を強化するだろう。結局、損をするのは自分の方かもしれない……
しかも自分は元々唐軍が西進して大食の人々を追い払ってくれることを望んでいたのだ！
ただ、このスーレの都督の言い方はあまりにも無礼だ！
「結局、大唐が国王陛下にとって有益なのか、それとも大食が有益なのか、おそらく陛下の心には既に答えがあるのでしょう。」
李括は少し間を置いて言った。「陛下がまだ迷っているのは、私、大唐の皇帝陛下の決意に疑念を抱いているからに他なりません。」
アシランダは相手に心の内を見透かされ、すぐに顔を赤らめた。確かに心の中にはそういう考えがあったが、人前で仮面を剥がされるのは彼には耐えられないことだった。
「ふざけるな、この王がそんな中立派な者だと思うか！」
彼の言葉は厳しいものだったが、全く威圧感はなく、李括を見る目も不安定だった。
「お前が大唐の皇帝の使者だと言うが、スーレの都督であるお前に証拠はあるのか？」
アシランダが疑り深いのも無理はない。これまで彼と交渉した唐軍の将軍たちは皆、30代か40代以上だった。彼らと比べれば、李括の年齢は確かに若すぎる。さらに、こんな大事を、一人の軍都督が単独で敵地に深入りするようなことがあるだろうか？もし自分、アシランダが本当に殺意を抱いたら、その少年に抵抗する力などあるだろうか？
「この奏疏には皇帝陛下の私印が押されている。おそらく、あなたを奉化王に封じた際の奏疏にも同じ印が押されていたのでしょう？筆跡については、もし忘れてしまったなら、義和公主に尋ねてみればいい。皇帝陛下がご自身の手で書かれたものかどうかを！（注1）」
李括の言葉は丁寧かつ理にかなっており、アシランダも一時的に言葉を失った。彼は以前、大唐皇帝によって封じられ、宗室の娘である義和公主と結婚していた。本当にこうも早く裏切るのであれば、それは皇帝陛下に対して申し訳ないことだ。
しかし、政治的な問題は単なる封号や公主だけでは解決できない。強力な軍隊の支援も、実質的な利益の誘惑もなければ、なぜアシランダが大きなリスクを冒して再び唐の陣営に加わろうとするのか。
彼には理由が必要だ、彼を動かすに足る理由が！
知っておくべきは、大食人が河中で厳しい税金を課しているにもかかわらず、大食に傾倒する胡国の数は依然として大唐よりもはるかに多いということだ！
「もちろん、もしあなたがここに兵部の官印がないと主張し、私をスパイだと言うのであれば、私にも言うことはありません。どうぞ私の首を切って大食人に功績を譲っても構いません。しかし、彼らがその恩を受け入れるかどうかは、おそらくあなたの方が私よりもよく分かっているでしょう！」
李括は手を広げ、用意していた言葉をすべて話した。皇帝陛下は安西四鎮の民衆に恐怖を与えたくなかったため、門下の承認や兵部の正式な手続きを経ず、特使を派遣して秘密裏に交渉する方法を選んだのだ。
アシランダには自分を疑う権利があるが、その若者は相手が最終的に無条件で自分を信じるだろうと確信していた。
何のためかというと、彼にはもはや他に良い選択肢がないからだ！
「高仙芝が年末に軍を進めると確信しているのか？」
アシランダは密書に書かれていた様々な報酬や封号などは気にしていなかった。唐軍が河中を再び支配しなければ、それらはすべて幻に過ぎない。
逆に、彼が非常に興味を持っていたのは、大唐皇帝が言及した増兵計画だった。
長征の健儿を派遣して安西を支援する！大唐皇帝が長征の健儿を派遣して安西を支援するというのだ！
安西四鎮の兵力は少なく、それが高仙芝がさらに前進して河中を奪えない重要な理由だった。しかし、手紙の中で皇帝は既に一万の長征の健儿が安西に入っており、今後も他の健儿を西域に派遣すると明言していた。
これは明らかなシグナルだ。四鎮に十分な長征の健儿が駐留すれば、余力のできた安西の老兵たちも何か行動を起こさなければならない。
今、大食人の欲求はますます大きくなり、その手はすでに葱嶺を越えている。唐人としては当然、見過ごすわけにはいかない。
アシランダは大戦が間近に迫っていることを感じ取った。この戦いにおいて、彼アシランダにとって何の利益があるのか……？
注1：和義公主：『新唐書』によると、玄宗の開元27年に王アシランダガンがトゥホーシエンの平定を助け、奉化王に封じられた。天宝3年にはその国号を寧遠に変え、皇帝は自らの外戚の姓を与えて彼を竇と称し、また宗室の女性を和義公主として彼のもとに下嫁させた。これにより、バハナと寧遠は同一の国であり、漢代には「大宛」と呼ばれていたことがわかる。