第四十二章 天方（五）

ウディールが遠くに行ってしまったのを見て、若者は北側の小屋から半身を出し、慎重に周囲を見回した。
彼が着ている素白色の麻布製の大きな上着はさておき、顔立ちだけを見ても、この凛々しい少年は決して大食人でも河中胡人でもない！
その瞳から漂う冷静さと堅固さはまさに東洋人の特徴であり、軽やかで落ち着いた足取りは遠い古代の国の謙虚さと実直さを表している。どの角度から見ても、この若者は唐人の方に似ている。
どうやら彼はバフマナ王宮の地形を事前に調べていたようで、しばらくすると給仕場がある場所を離れた。
彼は素早く移動し、両側の宮殿や建物をすべて後ろに残し、まるで敏捷な蛇のようにバフマナ王宮の中を軽やかに進んでいった。
時折、王宮の警備兵が現れると、若者は低くてたくましい木々の後ろに隠れ、彼らが去るのを待ってから再び急いで進んだ。彼には王宮に料理を届ける正当な理由があったが、これらの警備兵と顔を合わせたくはなかった。今は重要な任務があるので、彼の邪魔になるものはできるだけ遅らせたり取り除いたりしなければならない。
目の前には壮麗で新しい宮殿が現れた。この建物は周囲の宮殿とは様式が異なり、尖塔の代わりに円頂を採用し、宮殿の外壁は全体が乳白色に塗られていた。
若者は懐からしっかりと結ばれた羊皮紙の巻物を取り出し、ゆっくりと広げて比較した。ドーム、横梁、支柱の支持力……地図によれば、バフマナ王アシランダが住む宮殿はまさに目の前のこの建物だった。
「ふう！」
少年は深く息を吐き、つま先立ちになってゆっくりと正門に向かって歩いた。
あの老人の言う通り、今は王宮の警備兵が交代する時間であり、チャンスをつかめば宮殿に紛れ込むことができる。
案の定、王宮警備兵の副隊長の一人が隊長の槍兵が近づいてくるのを見て、積極的に迎えに行った。
二人の副隊長は低い声で何か話し合っていたが、若者は遠すぎてはっきり聞き取れなかった。おそらくは警戒を強化し、油断しないようにといった形式的な言葉だったのだろう。二人は塗装された勲章を交換し、何度か言葉を交わした後、交代を始めた。
警備兵の第一列が交代し、第二列が前に出て補充し、第三列が両翼に退いていった。
これが若者にとって唯一のチャンスだ！このチャンスは一瞬で過ぎ去り、今は少しの躊躇も許されない！
連続する横転によって彼はめまいがしたが、それでも警備兵の視線をうまく避けることができた。この時、王宮の警備兵たちは交代中で、側翼の木陰の芝生にいる若者には全く気づいていなかった。

宮殿に最も近い低木のそばに来ると、若者は足を止めた。ここから王宮までの直線距離はもはや十歩もなく、前方には何の障害もなかった。宮殿に無事入るためには、側面の護衛が振り返る瞬間を逃してはならない！
成功するチャンスは一度きり、失敗は許されない！
彼は深く息を吸い、その瞬間が来るのを静かに待った。
次々と護衛たちが彼の目の前を通り過ぎ、また別の護衛たちがその空いた場所を埋めていったが、どうしてもその隙間は開かないようだった。
若者は少しうんざりし、胡木の杖を強く握りしめていた。
「ふう！」
ついに、痩せて背の高い護衛が仲間が前に進むのを待たずに急いで前に進んでいった。若者はためらうことなく、横に転がって大理石の階段の近くにたどり着いた。そしてすぐに猿のように軽やかに跳び上がり、七、八段の階段を駆け上がった。彼の動きはあまりにも優雅で機敏で、何が起こったのか気づく者はほとんどいなかった。
「サルサ、さっき後ろで何か音がしなかったか？」
王宮の衛兵の一人が眉をひそめ、仲間に尋ねた。彼はさっき奇妙な音を聞いたが、振り返っても何も見えなかった。
「たぶん猫だろう。わからないよ。とにかく早く家に帰ろう。一晩中起きていて、目がくぼんでしまった。」
しかし、彼の仲間は気にも留めず手を振った。この王宮にはよく野良猫が出没し、彼らはもう慣れっこだった。
彼らにとって今最も気になるのは、いつ家に帰ってぐっすり眠れるかだった。宮殿の警備のことは、次の警備隊が気にすることだろう……
この宮殿は三階建てで、大門を入るとすぐに真っ直ぐで長い鏡の回廊が続いていた。鏡の回廊と呼ばれるのは、回廊の両側の壁に五歩ごとに人の背丈ほどの鏡がはめ込まれているからだ。
若者は自分の姿をはっきりと見ることができた。それは奇妙な感覚で、まるで何か秘密のことをしているのに、常に監視されているようだった。幸い、宮殿の中はとても明るく、若者は足元の危険を心配する必要はなかった。長い鏡の回廊の床には、形や作りが異なる精巧なペルシャ絨毯が敷かれていた。しかし、これらの絨毯の縫い合わせは作りの良さほど丁寧ではなく、数歩ごとに一部が巻き上がっており、慣れていない人なら簡単に転んでしまうだろう。
宮殿の内壁は白と淡い黄色の大理石で仕上げられ、鏡の間はペルシャの緑色の大理石の柱で区切られていた。柱頭と柱脚は銅に金メッキが施され、柱頭には太陽、花輪、アッラーが金色で描かれていた。貝殻、渦巻き、山石も装飾として壁に刻まれていた。

巻き草が花を広げ、しなやかに絡み合い、一つになっている。角の曲線は滑らかで、不自然さは微塵も感じられない。
少年はこの豪華な光景に驚愕した。遠い東方でさえ、このような豪華な材料を使って宮殿を建てることはない。バハナは国土が狭い都市国家なのに、これほど豪華な宮殿を建てるなんて！
少年は首を振った。今はそんなことを考えている暇はない。今すべきことは、できるだけ早くバハナの王アシランダに会うことだ。
鏡廊の先には螺旋状の階段があり、少年はためらうことなく前に進んだ。
最初の階段の上には、彼を直視する窓があった。その階段を上っていると、下の廊下で巨大な砂時計がシュシュと音を立てて動いているのが聞こえた。少年はその巨大な砂時計がいつ作られたのかは知らないが、その古びた音からしてかなり昔のものだろう。彼は階段を上り、右に曲がって二番目の階段に着くと、もうそのシュシュという音は聞こえなくなった。
少年が上に着くと、目の前には長くて広い廊下があり、その先には巨大で広い窓があった。下の鏡廊の豪華さとは異なり、この廊下はより質素で、日常生活に近い雰囲気だった。
少年が前に進もうとしたその時、大きな足音が聞こえた。彼は本能的に後退し、アーチ型の門の後ろに隠れて、来る人が通り過ぎるのを息を潜めて待った。
この角度からは来る人の姿をはっきりと見ることができたが、その人には少年の姿は全く見えなかった。来る人は落ち着いた足取りで、礼儀正しく、今は食事を載せた盆を持って南側から廊下の北側へと歩いていた。その人の服装や態度から、少年は彼が王の侍従だと判断した。
それならいい。自分で王の書斎を探す必要もない！結局のところ、老人が渡してくれた宮殿の地図がどんなに詳細でも、宮殿の隅々まで正確に示しているはずがない。
少年は侍従が北側の左側にある最後のドアの前に行き、何かを小声で言ってから身をかがめて部屋に入るのをはっきりと見た。
しばらくして、その侍従は漆黒のトレイを持って再び出てきた。少年は息を潜めて彼が自分のそばを通り過ぎるのを待ち、その背中が徐々に見えなくなるのを確認してから、そっと慎重に足を進めた。
北側の廊下と南側の最大の違いは、壁にはめ込まれた色とりどりの花模様の木板ではなく、敷かれた様々な色のペルシャ絨毯だった。これには明らかな利点があり、少年が北側の廊下を駆け抜けても音がしないのだ。
両側には多くのドアが開いていたが、中に人はいないようだった。
「左側の最後のドア。」

少年はひたすら繰り返しながら、先ほど使用人が通った道を進んでいった。実際、王はバフラナ宮殿のどの部屋にいてもおかしくない。眠っているかもしれないし、目を覚ましているかもしれない。奏上文を閲覧しているかもしれないし、美味しい酒を飲んでいるかもしれない。
もちろん、王が書斎にいる可能性が最も高い！
カーペットは厚く、彼の足音は全く聞こえなかった。
廊下はあまりにも静かで、少年は自分の心臓の鼓動音をはっきりと聞くことができた。落ち着こうと何度も自分を抑えてみたが、一人で王宮に忍び込んできたという事実を思うと、また狂気じみた不思議な気持ちに襲われた。
ついに彼は最後の扉の前に到着した。
深呼吸をして、少年はそっとそのオーク材の扉を押した。扉には明らかに鍵がかかっておらず、重厚な材質にもかかわらず、少年が軽く押すだけで簡単に開いた。
そこは広い部屋で、少年が想像していたような豪華絢爛な雰囲気ではなかった。正直言って、むしろ儒者の書斎のようだった。
遠い東方では、すべての儒者にこうした書斎があるが、彼らは部屋をペルシャのタペストリーで飾ることはない。
部屋には三つの大きな窓があり、床から天井まで本がずらりと積まれていた。その本には小さくて精巧なものもあれば、大きくて分厚いものもあった。しかし例外なく、すべてが革表紙の高級な装丁だった。それでも、古びた書物特有の雰囲気は隠せず、本の上にはほこりが積もっており、どうやら国王陛下は長い間古い本を取り出して読んでいないようだった。
少年は本棚の間を通り抜け、国王陛下が休むための小さな部屋に到着した。
不思議なことに、部屋の中には誰もいなかった。
少年は慎重に足を進め、ゆっくりと前に進み、黒檀製の机の前で立ち止まった。その机の上には乱雑に奏上文が置かれており、その文字はほとんどがサーサーン朝の言語で、一部はクトリア語だった。少年にはこれらの言語は読めなかったので、数ページめくっただけでそれらを脇に押しやった。
まさか、アシランダ王は王宮にいないのか？
あり得ない。老人の推測によれば、今頃アシランダ王は書斎で昼寝をしているはずだ！
少年がそう考えていると、背後から大きな声が聞こえた。
「アッラーの祝福があらんことを！」
少年は急いで振り返り、親しみやすい顔立ちで太った男がにこやかに自分を見ているのが見えた。