第三十六章 ラクダの鈴（三）
彼は唐人だ！
李括は心の中の驚きを抑えきれず、胸が激しく上下していた。
彼だ、まさか彼だ！初めて彼に会った時から、彼の正体に何か問題があると感じていた。ただ、その時は礼儀上、直接言い出せなかったのだ。
今は絹の頭巾で半分顔を覆っているが、あの鋭く、決意に満ちた眼差しは李括が決して忘れることはない！
なぜ彼はアシュバライ城にいるのか？まさか、彼と大食の人々との間に特別な関係があるのだろうか？
「どけ、この賤民め！総督様の駕籠が見えないのか！おい、この愚か者！」
総督の側にいた悪党が、李括が呆然としているのを見て、鞭を振り回して打ち下ろした。
李括はようやく我に返り、本能的に体を右側に避けた。くそっ！こんなところで呆然としてしまうとは、これは大変な戦いになりそうだ！
今回、少年はトラブルを避けるために友人たちと一緒に出かけ、武器を持ってこなかった。まさかこんな窮地に陥るとは思わなかった。今は他に良い方法もなく、狂った蛇のように振るわれる鞭を素早く動いて避けるしかなかった。
「パッ！」
鞭が空を切り、青石の道に当たって甲高い音を立てた。悪党は李括が鞭を避けたことに怒り、さらに何度も鞭を振り下ろした。
「シュッ！」
「シュッ！」
鞭が空を切る音が響き、李括は武器もなく受動的に避けるしかなく、状況は極めて危険だった。張延基や周無罪たちも必死に駆けつけたが、アシュバライ城の総督の親衛隊に阻まれた。
「シュッ！」
鞭が李括の顔面に向かって振り下ろされる瞬間、ずっと静かだった唐人の騎士が怒りに任せて動いた。
円月形の刀が奇妙な弧を描き、少年の前に振り下ろされた鞭を三つに切り裂いた。何が起こったのかは誰にも分からず、騎士が刀を収めた時、人々が見たのは悪党の驚愕した顔と三つに切れた鞭だけだった。
「早く逃げろ！」
彼が言ったのは唐語だった。李括は少し怒ったが、今は感情的になる時ではないと悟り、素早く振り返って山の麓へと走り出した。「走れ！」
張延基や周無罪もようやく我に返り、急いで少年の後を追った。
真っ白な麻布の大食の上着が風に舞い、下に着ている絹の上着がかすかに見えた。
一方、天方教の信者たちは、李括たちが唐人だと気づき、彼らの奇妙な行動にももはや驚かなかった。
事態は突然起こり、総督でさえ何が起こったのか理解できなかったため、親衛隊も馬に乗って追撃することはなかった。
唐人騎士は鞍から軽やかに飛び降りた。彼は総督様の駕籠の前に行き何かを言うと、総督様は恐怖に顔を歪め、急いで親兵たちに追撃しないよう手で合図し、すぐに城に戻るよう命じた。
李括は山の麓に駆けつけると、友人たちと共に別の道を通って城の南へと走った。彼らの正体は既に露見しており、元の道を通って逃げるのはあまりに危険すぎた。阿史那城には至る所で曲刀や長槍を持った大食の騎兵が巡回しており、彼は皆があの唐人騎士のように自分を優しく扱ってくれるとは思っていなかった！
夜が次第に深まり、少年は銀灰色の草地や山の麓を静かに流れる小川、そして石畳のそばの古木が作り出す長い黒い影に目を向ける気にはなれなかった。
蔦に覆われた雪白い壁が彼らの前にそびえ立ち、少年は月明かりを頼りに山の麓で銀色に輝く川を見分け、その流れから城の南側の大まかな位置を判断した！
「ここから下りて、一直線に走れば南の城だ！」
「ここを越えていこう、括儿兄さん！」
張延基は息を切らしながら壁を指し、先頭に立って壁の根元に向かった。
月明かりの下、黒い影が一瞬で通り過ぎ、数人の少年たちが猿のように軽やかに壁を越えていった。……
「すぐに阿史那城を離れなければ！」
李括は阿史那羅咥を含む全ての側近を集め、次の行動を話し合った。山頂の貴族地区で総督様と偶然出会ったことで彼の正体がほとんど露見してしまった。彼らは疏勒商号に雇われた「従業員」であり、本来なら唐人としての身分を装うこともできた。しかし、このような敏感な時期に、この件で街中での捜索が始まるのは望んでいなかった。
謝密斯商号の文書には一般的な意味での証明力はあるものの、それだけで総督様が彼らの身分を疑わないというわけではない。あの唐人が自分に害をなすかどうかは全く分からず、今最も安全な方法は一晩中かけて城を出ることだった！
「私の総督様、長生天よ、どうかこの老いぼれの忠告をお聞きください。」
阿史那羅咥は李括が余計な問題を起こすことに苛立ちながらも、彼のために必死に対策を考えた。
「私たちの人数は多い。もし一晩中かけて城を出れば、守備官を説得するのは難しくないが、街を巡回する護衛たちの注意を引くことになるだろう。その時には、たとえ文書があっても何も言えなくなる。せめて荷物をまとめて、明日の朝に出発しよう。そうすれば、この件を調査する大食の官吏に出会っても、十分な理由を持って対応できる！」
阿史那羅咥の言葉はかなり的を射ていたが、ただ……
「お前は、大食人たちが一晩中街を捜索しないとどうして断言できる？もし彼らに我々の正体がばれたら、たとえ仲間たちが力持ちでも、アシュバライ城から無事に出られるはずがない！おい、お前は大食人のスパイではないのか？時間を引き延ばして主人に功績を売り込もうとしているのか？」
危機の時、アシュナ・ロヒの敏感な身分が再び皆の議論の的となった。今、突厥人の中には大食人に寝返った者も少なくない。もし彼が裏で大食人に情報を流していたら……
張延基はこの件で頭を悩ませていたが、アシュナ・ロヒがあんなに「落ち着いている」のを見て怒りがこみ上げ、彼の服を掴んで問い詰めた。
「将軍、将軍、私を放してください。話を聞いてください、聞いて！」
アシュナ・ロヒはその言葉を聞いて恐怖で体が冷え切り、急いで手を振って悪意がないことを示した。
「ふん、もし何も言えないなら、この将軍がお前を大食人のスパイと見なして首を切り落とし、まだここで人々を惑わすかどうか見てやる！」
張延基は遠慮なく、即座に最後通牒を突きつけた。
「そうです、そうです！」
アシュナ・ロヒは笑顔を作りながら言った。「将軍方が戻ってきた時に大食人に見つからなかったのなら、当分はここを探しに来ないでしょう。たとえ街中を捜索しても、まずは山頂の貴族地区から始まり、山の麓に至っても城北から城南へと進むはずです！」
「それに、私たちは一人一騎ではありません。スーレ城から持ってきたのは、ラクダの背に乗った何百もの大きな箱です。中に何が入っているかはわかりませんが、きっと非常に重要なものでしょう。これだけの荷物を持っていれば速く進むことはできず、たとえ城を出ても間もなく大食人の騎兵に追いつかれるでしょう！」
彼の言う通り、アシュバライ城の構造は非常に特異だった。この城は山の地形に沿って建てられており、全面的に捜索するなら上から下へと進むのが最善の方法だ。山の麓には中原の外郭城のような四角形の貧民集住区があり、大食人の習慣からすれば、間違いなく城北から進んでくるだろう。彼らは軽装の騎兵ではないので、確かに一晩中城を出るのは適切ではない。
よく考えてみると、李括の心の重荷も少し軽くなった。
「彼の言う通りだ。たとえ大食人が本当に街中を捜索しても、我々が情報を得た後なら、撤退するのに十分な時間がある！」
李括は頷いた。「もし本当に心配なら、瑜成に数人の仲間を連棚の外で見張らせることもできる。」
「やはり都督様は分別がありますね、本当に分別があります！」
心の中ではこの面倒を引き起こす唐人たちを罵り続けたが、屋根の下にいる以上、アシュナ・ロヒは仕方なく笑顔を作らざるを得なかった。
「ふん、括児兄のために、私が君を誤解していたとしよう！」
張延基は手を振り、もう阿史那羅咥と争いたくないとした。「大饼脸も一緒にいればいいのに。彼女は性格は少し悪いけど、道には驚くほど詳しい。彼女がいれば、小道を通って進めば、絶対に大食人に見つからない！」
「ふざけるな！」
濮大锤は笑いながら罵った。「倪大小姐は阿史不来城に来たことがないんだ。どうしてこの道を知っているんだ？文句を言うなよ！」
「へへ、へへ。それじゃあ、みんな今日は早く休んで、明日の夜明けと同時に出発しよう！」
信頼の危機を乗り越えた阿史那羅咥はようやく安堵のため息をつき、苦笑いしながら提案した。
自分はどうして頭が混乱してこんな大変な仕事を引き受けてしまったのか？この唐人たちはサマルカンドに行くのだ！まだ阿史不来城に着いたばかりなのに、こんなに問題が起きている。これから先、道中で何が起こるか分からない！
「彼だ……彼だ！」
あの人は本当に彼なのか？
李括は眉をひそめ、表情を固くした。……
一晩中、何の会話もなかった。
再び太陽が昇ると、謝密斯の「商隊」は既に出発の準備が整っていた。大きな箱々はみんなで再びラクダの背に縛り付けられ、持ち物もきちんとまとめられていた。
李括たちが心配していた市内の捜索は起こらず、すべてが夷播海の水面のように静かだった。
「へへ、やっぱりだ。大食人は絶対に私たちの正体に気づかないよ。私、阿史那羅咥は他はともかく、人望はある。このルートを進めば、絶対に君たちを……」
阿史不来城を無事に出た「商隊」は、定められたルートに従って俱兰城へと向かった。
阿史那羅咥の声も旅の疲れと共に次第に弱くなっていった。誰にも、旅の絶対的な安全を保証することはできない。商人であれ、兵士であれ。
銀の鎧を着た騎士、丸太で作られた盾、大食の曲刀、そしてその目に宿る決意の光。
本当に大食人は何も気づかなかったのか？
それとも彼のおかげで、阿史不来城の総督は疑念を払拭したのか？彼の正体は何なのか？なぜ阿史不来城にいるのか、そしてなぜ一人の力で総督の意志を変えることができるのか？
重い足音と共に、ラクダの鈴の音が再び響き、それに伴って黄色い砂塵が舞い上がった。