第三十一章 曙光（二）
「お前……西域に使節として行くのか？」
張延基は自分の耳を信じられなかった。彼らが疏勒城に到着して間もなく、腰が痛く、足もまだ休まっていないのに、また出発しなければならないのか？
括儿哥は自分のことはさておき、仲間たちのことも考えるべきだ。今この時に西域に使節として行くなんて、みんなの命を危険にさらすことにならないのか？
李括はため息をついて言った。「大唐は近年、外族と何度も戦争を繰り返し、疲弊している。戦力を蓄えるために休息が急務だ。陛下はこれ以上争いを起こす気はなく、これらの藩国を懐柔する手段を用いようとしているのだ。」
「では、聖旨は？兵部の文書は？門下省の承認があるはずだろう？疏勒城に朝廷からの使者が来ているのを見なかったが？あれ、さっき去った人たちは長安から来たのではないか？」
張延基は次々と質問した。通常なら、これらの宦官が長安から遠路を辿って来たのだから、括儿哥から大金を巻き上げるはずだ。なのに姿が見えないのはなぜか？宦官は体が不完全なため、すべてのエネルギーを金儲けに注ぎ込み、こんな面倒で報酬の少ない仕事に遭遇すると、辺鎮将軍から金を奪って自分の脆い心を慰めるのだ。たとえ彼らの行動を軽蔑しても、普通の辺鎮将軍なら、彼らが陛下の前で悪口を言わないよう、十分な金を用意して渡すだろう。
皇帝陛下は深い宮殿の中に座っており、外の状況は知らない。だからこそ、これらの密偵が情報を掌握する手段として重用され、大いに信頼されているのだ。
「真の悪人を裏切っても、偽善者を罰してはならない」という。これらの宦官は表向きは善人のふりをしながら裏では別のことをし、実に嫌悪すべき存在だ。どれだけの忠臣や良将が、彼らとの関係をうまく築けずに、宦官によって無理やり陥れられ、官職を失い、冤罪で投獄されたことか？
「それは陛下の勅命だ。関大哥が西域に商売のために行くのは、主に私に伝言を届けるためなのだ！」
李括は仕方なく手を振り、実情を明かした。少年にとって、皇帝陛下がすでに伝言を持ってきているのだから、拒否する理由はない。この勅命には何の効力もないが、もし自分が耳を貸さないふりをすれば、後々陛下の目に悪く映るだろう。それに、彼自身も河中を訪れたいと思っていた。疏勒都督として、周辺の藩国の状況を知る責任があるのだ。
「何だと？それが陛下が書いた勅命だけだと？承認も経ていないのか？」
張延基はもはや心の驚きを抑えきれず、大声で叫んだ。「まさかこんなことが！括児哥は今やっと疏勒に到着したばかりで、土地も人もよく知らないのに、陛下は彼に西域への使節を命じるのか。使節として行くのはまだしも、中書省が正式な勅令を起草し、五百里も急いで送ってくるべきだ。ところが最終的には関瑜元が持ってきたとは？これは一体どういうことだ？高仙芝は安西大都護なのだ。朝廷からの正式な文書がなければ、括児哥がどうして階層を飛び越えて『勝手に』西域へ使節として行けるのか？しかも、仮に高仙芝の許可を得たとしても、何人を連れて行き、どの国から始めてどの国で終えるのか？途中で大食の人々の目をどう避け、何を話し合い、相手にどんな約束をするのか？陛下はこの一連の問題を全く考慮せずに、ただ一つの勅令を下して、括児哥に全てを解決させようとしているのか？」
「それは問題の核心ではない。まず高帥に手紙を送れば、きっと許可してくれるだろう。」
李括は少し間を置いて言った。「ただ、私たちが使節として何人を連れて行くべきか考えているのです。結局のところ、西域一帯のほとんどの胡国は今、大食の人々の支配下にあります。人数が少なすぎると安全ではなく、多すぎると目立ちすぎます。疏勒一帯の防衛は非常に重要で、適切なバランス点を見つける必要があります……」
「ああ、数日ゆっくり休めると思っていたのに、着いた途端に河中で苦労しなければならないとは！私は本当に苦労人だ！」
張延基は李括がもう決めてしまったことを見て、これ以上話しても無駄だと悟り、不満を漏らし始めた。
「河中に行くのが必ずしも悪いこととは限らない。お前、ずっとペルシャの美女を見たいと騒いでいただろう？へへ、今度は存分に見られるかもしれないぞ！」
濮大錘はとても興奮していた。長安にいた時、酒場の胡姫たちからペルシャの美女は美しく魅力的だと聞いていた。自分のような堂々とした男が、どうしてペルシャを見に行かないでいられようか？
「ふざけるな、今回はペルシャには行かないぞ！」
李括は笑いながら怒鳴り、真剣な声で言った。「陛下の勅令には、今回の主な使節地は休循州や康居都督府一帯で、最も遠くても安息州を超えないと明確に書かれている。どうしてペルシャに行けるというのか？」
「それじゃつまらないな。ペルシャの美女はセクシーな体つきをしていると聞いている。俺、濮大錘がその味を味わわないなんて、もったいないだろう。」
濮大錘は口をもぐもぐさせ、唾を飲み込んでため息をついた。
「今回は真面目な仕事に行くんだ。美女を口説くことばかり考えるな！」
竇青は、濮大錘がスーレに来てもまだその悪癖を改められないことに驚き、急いで助言した。「この地域は今や大食人の実質的な支配下にあり、我々が使節として行くにももちろん大唐の旗印を掲げるわけにはいかない。もし皆が濮大錘のように争いを好むなら、みんなを危険にさらすことになるぞ？」
「竇兄の言う通りです。今回は正しい任務を遂行しに行くのです。河中の旧地を取り戻し、我が大唐の辺境をさらに西に拡大できるかどうかは、我々の一行次第です！」
李晟は頷きながら分析した。「私の考えでは、商人の隊列に変装するのが最善です。河中地方は胡と漢が混在し、商業が繁栄しています。控えめに行動すれば、誰にも見つからないでしょう。」
李括はしばらく考えてから言った。「その方法なら実行可能ですが、商人の隊列には何人が適切でしょうか？また、何を売るべきでしょうか？」
「将軍……私は……」
李晟はようやく、二娃がずっと济源の商人隊と一緒に行動しており、市場の情勢をよく知っているはずだと思い出し、手を振って笑いながら言った。「何か考えがあれば遠慮なく言ってくれ。」
二娃はおずおずと頭を出し、小声で言った。「商品をいくつか混ぜて売るのもいいかもしれません。主に絹や茶を売り、関兄の話によると、これらは河中で特に需要が高いそうです。人数については、1000人を超えない方が良く、500人未満にもならないようにしましょう。河中へ向かう商人隊は大抵大規模な取引を行うので、人数が少なすぎると逆に疑われます。」
「うむ、それでいい。そうすれば銅武営の精鋭を全員連れて行ける。彼らは私たちと共に生死を共にしてきた兄弟たちで、最も信頼できる。もし途中で何か問題が起きても、すぐに対応できる。」
李晟は頷き、二娃の提案に大いに賛同した。
「ただ、馬は西域地方の矮種馬に変えなければなりません。ここの馬は背が低いですが、大量の荷物を運べるという利点があります。商人の隊列に変装するのなら、見栄えを整えて、隙を見せてはいけません！」
李晟は非常に細心で、スーレに来てまだ数日しか経っていないにもかかわらず、ここの馬の品種が関陇地方の軍馬と大きく異なることに気づいていた。もしこの軍馬に乗って河中に行けば、大食人の斥候にすぐに見破られてしまうだろう。
「それは難しくありません。七郎はスーレの都督ですから、行き来する商人隊からクシャーナ朝の馬を手に入れるのは簡単でしょう。せいぜい倍の値段を払えばいい。これらの商人たちは将来も安西地方で商売を続けるのですから、七郎の顔を立ててくれるでしょう。」
周無罪は焼きナンを一枚引き裂いて口に入れ、噛みながら分析した。「最大の問題は、現地の案内人を見つけることです。少なくとも大食語と突厥語が話せる人が必要です！」
彼の言うことは確かに正しい。河中地方はまず西突厥の影響を受け、その後は大食人の文化の侵攻を受けた。今の世代では、突厥語と大食語がすでに共通語となっており、各地の土着言語が話せなくても普通のことだ。
「この件は私に任せてください！」
突騎施の将軍が突然立ち上がり、全てを引き受けた。「私はこの世代の牧民や商人たちとよく知り合いです。案内人を一人や二人見つけるのは容易いことです。都督が私を信じてくださるなら、この任務を私、都摩曳に任せてください！」
その言葉を聞くと、皆の視線が彼に集まった。この内部会議を開く前、皆は都摩曳の参加に反対していた。理由は簡単で、疏勒の元守備将の側近として、彼は高仙芝が疏勒に送り込んだスパイであり、李括を監視するための存在かもしれないからだ。さらに、彼は突騎施人でもある。突騎施人の裏切り行為が原因で、大唐が碎葉川地方の実質的な支配権を失ったことを誰もが知っている。
しかし李括は都摩曳の参加を強く主張した。少年にとって、率直に話し合うことでのみ、彼を本当に疏勒軍に融合させることができると考えていた。そうでなければ、彼はずっと疏勒軍の周辺に留まり、決して自分の側近にはなれないだろう。
彼の敏感な身分の問題については、李括は一切口にしなかった。高仙芝でさえ高句麗人だが、安西大都護になったのだ。大唐に心を寄せていれば、それらは問題ではない。
ただ、都摩曳は会議に参加していたが、ずっと口を開かなかった。今回突然提案を出したので、皆は大いに驚いた。
李括は笑って頷き、「それなら都副将にお願いします。しかし、この件は非常に重要なので、その人物を都督府に連れてきて、直接彼に説明する必要があります」と言った。
「承知しました！」都摩曳は李括がこんなにすぐに承諾するとは思わず、心の中で大喜びし、急いで拳を抱いて命令を受け入れた。
「すぐに手配します！」
そう言って、都摩曳は李括に頷き、お辞儀をして退室した。
「括儿兄さん、本当にこの件を彼に任せるつもりですか？こんなに重要な件なのに、もし彼が何かを漏らしたら、恐らく……」
張延基は都摩曳が部屋を出て行くのを見て、横で説得し始めた。
自分たちの族ではない者の心は必ず異なる。ましてや、これまで一度も交流のなかった突騎施人なのだ！括儿兄さんがどうして彼を信じられるのか！
「忠誠か不忠誠かは、言葉ではなく行動で決まる。もし彼にこの機会を与えなければ、彼の心が私たち大唐に向いているかどうかは永遠に分からないだろう！」
李括は首を振りながら笑い、静かに語った。