第二十五章 龍吟（三）

伊吾城の春は、長安に遅れることなくやって来る。
春風が吹くと、城内のポプラの木々は緑の葉をつけ、しなやかに身を伸ばす。黒水河のほとりの野草も新芽を出し、生き生きと芽吹く。オアシスの周辺十里にわたって、名前も分からない小さな花々が咲き乱れ、力強く生き続けている。
生命は循環し続け、人々に絶え間ない希望を与える。
砂嵐の奥深くにあるオアシスは、人々の心を惹きつけ、戦火に包まれた旗々は人々の心を揺さぶる。
伊吾守備府の中で、倪欣はぼんやりと窓の外の景色を見つめていた。
花は人なくしても自ら落ち、春の山々では鳥の声だけが響く。
誰も一緒に楽しんだり散策したりする人がいない。この素晴らしい春の景色は、一体誰のために、誰のために咲いているのだろう？
「長く外にいて、妻が恋しくなってしまった。ごめんなさい。」
彼は結婚したのだ、本当に結婚したのだ！
あの星明かりの夜に李括が見せた輝かしい笑顔を思い出すたび、倪欣の心は激しく痛む。なぜ、なぜ神は彼女をこんなにも苦しめ、必死になって人を愛させ、その相手がすでに他に心を寄せていることに気づかせるのか！
彼女は自分だけの美しい夢を紡ぎ、その中に夢中になっていた。しかし夢から覚めたとき、彼女にできることは一体何なのか？
彼は軍の将校で、妻や妾を持つこともでき、美しい女性たちに囲まれて暮らすこともできる。だが彼女はそんな風に身を委ねるわけにはいかない！
なぜ彼女、倪欣がこんなにも卑しい形で人に身を委ねなければならないのか。彼女には自分の底線があり、自分の信念がある……
でも彼は明らかに彼女の心を酔わせる存在だ。戦場での凛々しい姿、仲間を救うときの熱意、戦略を立てるときの自信に満ちた様子。その一つ一つの光景が彼女の心に深く刻まれ、消えることはない。
これこそが彼女が探していた男性ではないか？彼女が愛する男性とは、正義感に溢れ、国のために尽くす勇士ではないのか？
彼女はこの男性をこんなにも愛しているのに、どうしても、どうしてもその気持ちを口に出すことができない……
くそっ！本当に厄介な奴だ！
倪欣は歯を食いしばり、涙をこらえる。すべては彼のせいだ、彼のせいで自分がこんな目に……
美人にも涙はある。ただ、まだ心が痛むほどの状況に至っていないだけだ！
「お嬢様、お風呂の水ができました！」
ちょうどその時、守備府の使用人の大きな声が外から聞こえてきた。
「入ってきてください。」
頬の涙を拭い、倪欣は振り返って木製のドアの方へ歩いて行った。
「お疲れ様です。この水桶をそこに置いてください。」
「お嬢様、もし何もなければ、私は先に出ます。何か必要なことがあれば、声をかけてください。すぐに駆けつけます！」
使用人は倪欣に頷き、丁寧に言った。
「ありがとう。気をつけて行ってください。」
使用人が去るのを見て、倪欣はゆっくりとドアを閉めた。

満たされた熱い水の入った木桶を持ち上げてみると、倪欣は満足げに頷いた。これらの木桶に入った水なら、今回の入浴には十分だった。彼女は女性ではあるが、長年江湖を渡り歩いており、何事も自分でこなさなければならず、入浴も例外ではなかった。

四枚の牡丹の刺繍が施された屏風を回り込むと、倪欣は木桶から立ち上る熱い湯を半人高の大きな桶に注ぎ込んだ。立ち込める水蒸気が部屋中に満ちた。倪欣はベルトを外し、横にある五角形の支架に掛けた。辺境への長旅のため、彼女が着ている服は男性のものとほとんど変わらなかった。粗末な土布は汚れに強いが、長い旅のせいで糸の端々には土の臭いがこびりついていた。軽く叩いてみたが効果はあまりなく、倪欣は仕方なくそれを木製のバケツに捨て、入浴が終わったら洗濯しようと思った。

外側の服の下には色とりどりの牡丹が刺繍された中着があり、この服の素材は外側の服よりもずっと上質だった。鳳来儀の老舗が扱う素材は決して売れ残ることがなく、高値をつけても多くの貴族の女性たちが競って購入した。

この中着には香りがついており、水蒸気によってさらに部屋はまるで仙境のようになった。倪欣は手近な支架に中着を掛け、持っていた下着の紐を解き始めた。結び目があまりにも固く、倪小姐は一度には解けず、最終的には歯で軽く噛んでようやく解決した。

下着、内褲、身につけていたものが一つずつ脱がれていくと、倪欣は体が冷たくなるのを感じ、思わず声を上げた。春でもこんなに寒いとは思わず、部屋の中の水蒸気のせいでやはり少し寒かった。身につけていた下着を脱ぐと、倪欣はもう全裸だった。外には誰もいないとわかっていても、思わず顔が赤くなった。やはり見知らぬ場所では、倪欣の少女らしい一面が完全に現れてしまった。

最後の覆いも脱ぎ捨て、倪欣はゆっくりと半人高の大きな桶の方へ歩いて行った。その木桶は非常に広く、倪欣は体を思い切り伸ばすことができた。

美人は水のようだ――倪欣が体を香り高い湯に浸すと、彼女はこの言葉の意味を実感した。

柔らかく幻想的で、近づいては離れ、離れては近づく。この香り高い湯の様子は、まるで今の自分そのもののようだった。

浴用の豆を一握り取り、体に優しくこすりつけると、倪欣はとても心地よさを感じた。浴用の豆が水に触れると泡が立ち、少し力を入れるだけで日々の疲れが取れていった。（注1）立ち込める霧の中で、倪欣はまるですべての束縛を解き放ち、ゆっくりと目を閉じた。

彼女は自分の体がすべて清水のように溶けていき、舟が体の上を流れていくような感覚を覚えた……

再び魚の形をした犀を作り、翠色の簪を挿す。衣を脱ぐとすぐに冷たさを感じる。蘭の形をしたろうそくの光に自分の影が映り、恥じ入る。香り高い湯に身を浸すと、ますます恐ろしくなる。最初は花を洗うように抑えようとするが、結局は雪のような量の水では対処できない……。

ちょうど倪欣が太白幻虚の世界に入ろうとしたその時、木製の扉がきしむ音を立てて開いた！
倪欣は急いで目を開け、無意識のうちに胸を覆った。
「誰だ、誰がいるの！出て行け、早く出て行け！」
声は厳しく響いたが、心の中は極度に恐怖に満ちていた。この変態は長い間計画を練っていたのだ。自分が香り高い湯に浸かっている間にこっそりと入ってきたのだ……。
くそっ！ドアに鍵をかけ忘れていたなんて……。
一体誰がそんなに大胆で、勝手に自分の部屋に入ってくるというのか？今の彼女は全裸で、水桶の中に浸かっている。どうやって上着を着ることができるというのか？
倪欣は恥ずかしさと怒りでいっぱいだったが、どうすることもできなかった。今はただ、その人が内室に入ってこないことを願うしかなかった。さもなければ、彼女は……。
しかし、世の中のことはほとんどが思い通りにはいかないものだ。その人の足音と倪欣の速い呼吸、心臓の鼓動が混ざり合い、抑えきれない情欲をかき立てる。
ついに、倪欣が最も恐れていたことが起こった。四枚の屏風を回り込むと、その男の姿がついに彼女の目の前に現れた！
「この変態！」
倪欣は胸のふくらみを覆い、無意識のうちに目を閉じて甲高い声で叫んだ。
「ティエンエル！」
「ティエンエル！」
えっ、その声はなんて聞き覚えがあるのか。跳ねるように、跳ねるように……七分の喜びと三分の恥じらいが込められている。
彼だ……彼なのか！どうして彼が、この嫌なやつがいるのか！
急いで目を開けると、夢の中のあの堂々とした姿が美人の目の前に現れていた……。
「あなたね、この変態！早く出て行って！」
倪欣は目の前の人物を驚いて見つめ、香り高い湯をかけて彼に浴びせた。
「ティエンエル、私が戻ってきたよ。ずっと私が家に帰らないことを文句言っていたでしょう？今、私が戻ってきたの。えっ、なぜお風呂に入っているの？夫が戻ってきたのに、早く出てきて迎えなさいよ。」
李括の頬は真っ赤で、口からは強烈な酒の匂いが漂い、倪欣は眉をひそめた。
「あなたのティエンエルなんていないわ！早く出て行って！」
彼は酔っていたのだ！酔ってここに入ってきたのだ！
倪大小姐はついに、なぜその若者がこの時に部屋に入ってきたのかを理解し、厳しい声で叫んだ。
「ティエンエル、あなたはずっと私にどうすればいいのか尋ねていたでしょう……私たち二人が一緒に寝るだけではダメよ。もっと……」
李括はよろめきながら、ゆっくりと水桶の中の倪欣に向かって歩いてきた。顔には笑みが溢れていた。
「近づかないで。私はアティエンじゃないわ。目を開けてよく見て。私は倪欣よ、倪欣！」

この時、倪欣は本当に恐怖に襲われ、絶え間なく叫び声を上げた。しかし彼女の努力はほとんど効果がなく、李括はあっという間に桶の前に到着した。
「甜儿、君がずっと私のことを好きだって知っている……あの夜のことは、私のせいだ。今日、今日こそ君に償おう！」
少年は唾を飲み込み、倪欣を木桶から腰まで抱き上げた。
芙蓉が水から現れ、香りが部屋中に満ちた！
「離して、この獣め！私は甜儿じゃない、離して……」
倪欣はほとんど狂ったようになり、この狂人、この厄介者が自分を自分の妻だと思っているなんて。彼は何をしようとしているのか？一体何をしようとしているのか？
倪欣はこれほど恐怖を感じたことはなく、彼はまるで傷ついた小鳥のように必死にもがいていた……
「君が作る目玉焼きが好きなんだ、それは本当だ……うん、実は時々私たちにも問題があるけど、今回は必ず君の望みを叶えてあげる……」
倪欣が必死にもがいていたが、李括は長年軍隊で過ごし、がっしりとした体格をしている。どうやって彼女が逃れられようか？
倪欣が反応する間もなく、彼女は李括によって重々しく刺繍されたベッドの上に置かれた。
「どけ、この獣め！どけ……」
倪欣の声にはもう泣き声が混じっていたが、李括を少しも押しのけることはできなかった。
あの男、あの男が服を脱ぎ始めた！ダメ、ダメ、どうしてこんなことをするの。
泣きたかったが声が出なかった。もしかして自分も彼と夫婦の関係になりたいのか？いや、あり得ない！どうしてこんなことになるの、どうして……
一着、二着……
最後には、倪欣ははっきりと少年のがっしりとした腹筋と、その下にある熟したブドウのようなものを見た……
「君は私を愛しているんだよね？」
李括は情熱的に相手を見つめ、優しく倪欣の頬の涙を拭った。
倪欣は問われて一瞬呆然とし、ぼんやりと頷いた。
「私たちは永遠に一緒にいよう、いいかな？」
「うん。」
李括の心の中にいるのが自分ではないことを知っていながらも、倪欣は何かに導かれるように頷いた。やはり、自分は結局手放せないのだ……
「さあ、始めよう……」
「私……私たち……始めよう……」
あの年、伊吾城の春の日、花々は赤く、草は緑色で、恋心は盛り上がっていた……
紗帐がゆっくりと下り、まるで春の色を部屋中に取り込んだかのようだった。
李括と倪欣は密着して抱き合い、その瞬間、李括は恋人の赤い唇に激しくキスをした。熱い舌が歯を押し開き、恋人への最初の征服を成し遂げた……
まさに美人の艶やかな美しさは、英雄たちを狂わせるのだ！……

注1：澡豆：入浴用の清掃剤で、石鹸に相当する。唐の時代以前から澡豆の使用はすでに広く行われており、唐の時代には最盛期を迎えたと言える。当時の名医・孫思邈は「面脂、手膏、衣香、澡豆、士人が重んじるものはすべてこれらだ」と述べている。『千金翼方』では、澡豆は人々の生活に欠かせない品の一つであると指摘されている。