第二十一章 打鼓（四）

李括は馬槍を握り、猛スピードで回鶻の騎兵隊の中に突入した。一度の突撃で二人の回鶻兵の首を飛ばした。しかし彼はそこで止まらず、振り返って再び突きを放ち、曲刀を持って奇襲を試みてきた騎兵を貫いた。その勢いのまま一掃すると、三人の回鶻騎兵の腹腔が切り裂かれ、血が噴出した。
長い間槍を使っていなかったが、今は案外手に馴染む！
「突っ込め、全員を殺せ、自分たちのために！」
李括は槍の先をバチョに向け、冷たい視線で相手を震え上がらせた。
「自分たちのために！」
「自分たちのために、突っ込んで、全員を殺せ！」
「奴らを殺せ！」
「……」
「李将軍と共に突っ込み、このクズどもを全滅させろ！」
李括の率いる150人の精鋭騎兵は素早く突破口を作り、回鶻騎兵の中央部に突入し、近距離の格闘を始めた。この時の回鶻兵は、乱射される矢、罠、長槍の攻撃によって既に元気を失っており、甲冑をまとった唐軍の精鋭騎兵が襲ってくると、自ら陣形を乱した。
この唐軍の騎兵たちは、大きな波のように圧倒的な勢いで回鶻兵に襲いかかり、その波の頂点にいるのが将兵たちが絶大な信頼を寄せる李括将軍だった。李括の馬槍は回鶻騎兵の隊列の中で回転しながら突きを繰り出し、次々と回鶻騎兵を馬から突き落とし、彼らは苦痛の叫び声を上げた。主を失った戦馬たちは悲鳴を上げながら、主の死体を踏みつけて狂ったように走り回った。
「剣を抜け！」
李括は猛スピードで走りながら決戦の命令を下した。この回鶻騎兵たち、一人も逃がさない！
「シュッ！」
冷たい光を放つ横刀が鞘から抜かれ、速い馬の速さを利用して回鶻兵に向かって振り下ろされた。鋭い刃は回鶻兵の腰や腹に当たると、わずかに引っ掛けるだけで一尺もの大きな切り口ができた。馬上戦では、騎手はあまり力を使う必要はなく、相手の腹を巧みに切り裂けば、相手の血を流し尽くすことができるのだ！
唐軍の騎兵が通る所は悲鳴が響き渡り、横刀が当たる所は血肉が飛び散った！
彼らはこれらの悪狼を全滅させなければならない。これらの悪狼を倒してこそ、彼らは生き残ることができるのだ。
今、彼らは大唐のためでも、栄光のためでもなく、自分たちのため、より良く生きるためだけに戦っているのだ！
私の道を阻む者は皆、死ぬ！
「慌てるな、慌てるな、陣形を整えろ。我々は人数が多い、必ず突破できる！」
バチョはもはや唐軍を倒すことなど考えられず、ただこの泥沼から逃げ出したいだけだった。この瞬間、彼は相手こそが真の凶悪な悪狼だと感じた。

「長生天よ、あなたの子らをお守りください。私は自らの名誉を血で証明します！」
バチョウは曲刀を抜き、先頭に立って唐の騎兵に向かって突進した。これらの回鶻の騎兵はやはり精鋭で、一時的に動揺したもののすぐに正気を取り戻し、自軍の指揮官に続いて敵に突っ込んでいった。この距離では騎兵の突撃力はほとんどないが、腰や腹の力を巧みに活用してその欠点を補うことができた。
「死ね！」
バチョウは激しく曲刀を振り下ろし、唐の兵士の首を一刀で切り落とした。真っ赤な血が噴水のように噴き出し、バチョウの顔中に飛び散った。
「ハハ、ハハ、唐の犬もこんなものか！みんなを倒せ！」
曲刀を唐の兵士の肩甲骨に振り下ろすと、バチョウはこれまでにない快感を覚えた。彼は手に持つ曲刀を思い切り振り回し、一振りごとに一人の命を絶った。
五人、六人……十人……
あっという間に彼は十人の唐の騎兵を倒し、馬の蹄音と共に転がる首が散乱した。
「突撃しろ、突撃しろ！突っ……」
彼の言葉が終わる前に、激しい寒気が喉元に襲いかかった。
「うっ！」
「うっ！」
彼は必死に助けを呼んだが、出てきた声はまるで追い詰められた獣の鳴き声のようだった。巨大な衝撃力で彼は馬から落ちそうになったが、本能的に馬の腹を強く掴んでようやく体のバランスを保った。
信じられない思いで下を見ると、バチョウの喉には黒い羽根の矢が突き刺さっていた。「うっ！」
「うっ！」
出る声は低くかすれており、誰にも彼が何を言っているのかはっきりとは聞き取れなかった。温かく腥い液体が喉元に流れ込み、歯の間から溢れ出た。バチョウは不本意ながら右手を矢に伸ばし、この異物を抜き取ろうとした。しかし、粗い右手が冷たい矢柄に触れた瞬間、首の筋肉が痙攣し、目の前が暗くなり、馬の背の右側に落ちていった。
ドン！
巨大な音と共に、回鶻人たちの希望は一瞬にして消え去った！
「バチョウ様が死んだ！」
「バチョウ将軍が唐の者に殺された！」
円錐陣を組んでいた回鶻の騎兵たちは瞬時に混乱し、自軍の指揮官がこんなにも簡単に殺されたなんて信じられなかった。わずか二十歩先で、あの黒い弓はまだ震えている！
黒い鎧を着た唐の将軍が自軍の指揮官を殺したのだ、あいつが！
「奴を殺せ！」
バチョウの副将は真っ赤な目で命令を下した。指揮官が死んだ今、唐軍を撃退し、バチョウ将軍の遺体を持ち帰れなければ、もはや帰る顔がない。
「血の借りは血で返す！長生天よ、あなたの子らをお守りください。私は唐の者の血でバチョウ将軍の霊を慰めます！」

「血の借りは血で返せ！」
「血の借りは血で返せ！」……中央軍の戦いはますます激化しており、ビー・ヒエは眉をひそめ、親兵たちの護衛のもとで次の対策を考えていた。彼が考えていた三軍による包囲作戦は実現せず、右翼のヌオ・ロウは間に合ってきたものの、唐人の堅固な陣形には突破口を見出せなかった。一方、自分の次男バ・チョウが率いる千の精鋭騎兵は、舞い上がる黄砂の中では全く姿が見えない。
唐人は明らかに自分たちを分断し、陣形を利用して個別に打ち破ろうとしているのだ！
もう待ってはいられない！絶対に待ってはいけない！これ以上待てば、騎兵の残りの闘志も失われてしまう！
時間が経つほど、自分たちの騎兵はますます分散し、唐人によって侵食されやすくなる！
「私の命令を伝えよ。直接相手の中央軍に突撃し、彼らの大旗を奪え！」
ビー・ヒエの声は厳かで力強く、疑う余地はなかった。彼は回鶻の王であり、一度命令を下せば、千の軍勢が即座に従うのだ！
「父上！そんなことをすれば危険すぎます。もし罠が……」ドゥオ・グーは言葉を聞いて急いでビー・ヒエに手を合わせ、大声で諫めた。唐人は策略に長けており、これまでにも多くの損失を被っている。軽率に行動すれば、また事故が起こりかねない。中央軍に直接突撃するのは確かに効率的だが、今のところ彼らは唐人が槍兵の背後に隠している兵力の配置を把握しておらず、対策を立てることができない。
「もう言うな。唐人凡総の兵はたった三千だ。左右の両翼に少なくとも千人は割かれるだろう。我々が三千の精鋭騎兵で突撃し、敵の首領を討つのだ。何を恐れることがある！角笛を吹け！」
ビー・ヒエの表情はかなり不機嫌そうだった。この戦いはあまりにも長引きすぎている。騎兵の戦いにおいて最も重要なのは速度であり、長引けば長引くほど深くはまり、犠牲者も増える。彼はゴーシュ・ハンとのあの合意をしたことを少し後悔していた。今となっては、葛邏禄人のあの草原を手に入れるのは容易ではないようだ！
草原を手に入れても、誰かが守らなければならない。もし自分の部下の精鋭たちが大半死傷したら、誰が部族の女性や子供たちを守るのか？
しかし、ここまで来た以上、手ぶらで帰るわけにはいかない。これらの唐狗の首を切り落とすことでのみ、豊かな草原を手に入れ、戦死した勇士たちの霊を慰めることができるのだ！
今のところ、迅速に戦いを終わらせるしかない！
「はい！」
ドゥオ・グーは拳を抱え、不満げに答えた。
「角笛を吹け！」
「ウー——ウーウー——ウーウーウー！」
「ウー——ウーウー——ウーウーウー！」
低い牛の角の音が再び響き、回鶻の騎兵たちは長槍の陣形から力強く突破口を作り出した。
「唐狗の中央軍まで突撃し、彼らの大旗を奪え！」
親兵たちは主将の命令を繰り返し伝え、部下たちが攻撃目標を明確に理解できるようにした。

くそったれが、唐の将軍どもは命惜しみで、いつも中央軍に隠れて出てこない。部下の兵士たちが命を落とすのをただ見ているだけだ。今度は部下たちもためらわず、直接中央軍に突入してお前の大旗を切り落とす。もうどこに隠れるつもりだ！
回鶻の騎兵の威圧に怯えたのか、長槍隊は思いがけず道を開け、隙間を広げた。これにビーシーシエは大いに喜び、声高に叫んだ。「何を待つんだ、長生天に報いる時が来た。唐の犬どもを皆殺しにし、彼らの血で我々の刀を洗おう！」
十分な空間ができると、回鶻の騎兵たちは徐々に馬の速度を上げた。ビーシーシエの号令により、彼らは周囲の長槍兵や弓弩兵を気にせず、目に映るのは風に揺れる敵軍の旗だけだった。
長槍兵の妨げがなくなり、50歩の距離はあっという間に縮まった。ビーシーシエが最後の木製の障壁を切り倒すと、ついに目の前に翻る唐軍の大旗が見えた。しかし、その旗の下には唐軍の将軍も従者の親兵もおらず、粗末で醜い外見の木製の車が数十台並んでいるだけだった。（注1）これは何だ？中央軍の戦場に何のための木製車が置かれているのか？
ビーシーシエは首筋に冷たい風が吹き抜けるのを感じ、無意識に身震いした。
唐軍の中央軍は空っぽだったのだ！自分たちをここに誘い込んだ理由がわかった。つまり、自分の左右の翼は今、数で劣る状況にあるのか？
ドン！ビーシーシエの頭の中が爆発し、撤退を命じようとした。しかしもう遅すぎた。令旗を振る間もなく、あの醜い怪物のような車から奇妙な轟音が聞こえてきた。
「ブーン！」
「ブーン！」
目が見えなくなったのか、ビーシーシエは目の前の奇妙な車が激しく揺れ始め、次々と銀白色の弩矢が自分の顔面に向かって飛んでくるのを感じた！
「いや、だめだ！」
すべてがあまりにも速く起こり、ビーシーシエは無意識に馬から落ちて、この致命的な攻撃を避けようとした。
蝗のように飛んでくる弩矢は戦馬を直進して貫き、強大な慣性で騎手を地面に叩きつけた。
ビーシーシエの瞳孔は急激に収縮し、目の前が血の霧に覆われ、世界中が静寂に包まれた。
注1：木車弩：唐の軍用弩で、中大型の弩であり、殺傷力が非常に高い。