第十二章 早春（一）
早春の天気はとても寒い。濃い霜が降りると、細かい氷の粒になって広大な荒野に散らばる。
遠くから見ると、絹の道を黒ずんだ騎兵隊が曲がりくねって進んでいる。騎手たちは一歩進むごとに手のひらをこすり合わせ、熱い息を吐いて、手綱を握る指が凍えないようにしている。しかし、彼らが吐き出した熱い息も、ほとんど感覚を失った指を温める間もなく、冷たい空気に吸い取られて薄い霜に変わってしまう。そんな時、騎手たちは必死にその霜をこすり落とし、痛んで腫れた背中を伸ばして、力を振り絞って前進し続ける。
道の両側には枯れたポプラの木々が立ち、屈しない姿勢で行き交う人々を静かに見守っている。
古来より、この道を通った商隊の数は計り知れず、この砂漠に吹き寄せた黄砂の層の厚さも計り知れない。
名声や利益を追うことは昔も今も、西洋にも東洋にもある。
道を行き交う旅人たちは次々と変わっていくが、変わらないのはこの大砂漠、昇る太陽、流れる川だけだ。
疏勒の兵馬使である李括は「清風」に乗り、隊列の最前線を進んでいる。
天気はとても寒いが、それよりも冷たいのは人の心だ。天気がどんなに寒くても暖かくなる時が来る。しかし、もし人の心が本当に冷え切ってしまったら、再び熱い情熱が湧き上がる瞬間に戻れるだろうか？
「七哥、七哥……早く進んで。行軍の時は官道を使わず、城門も通らないで。できれば、荒野を迂回するのが一番だ！」
「迷わず進め。長安を出たら止まってはいけない。城門を通らなければ絶対に通らないことを忘れるな。陽関を出たら西へ一直線に進み、振り返ってはいけない！」
ここ数日、野営して休むたびに、彼の頭には裴徽のこの二言が浮かぶ。裴徽の慌てふためき、恐怖に満ちた表情は作り物のようではないが、詳しく尋ねても何が原因なのかは言わない……
「括儿哥、本当に大饼脸が決めたルートに従うのか？良い官道があるのに使わず、これまでずっと損をしてきた。今度は甘州を出てからも毎日黄砂の中を進まなければならないのか？」
張延基は馬を急がせて追いつき、不満を漏らす。彼を責めることもできない。涼州を出る前は良い官道があったのに、括儿哥は大饼脸の言うことを聞いて遠回りをしたのだ。今では涼州を出ると甘州の地域はすべてゴビの黄砂ばかりで、選択の余地もなく、この道しかないのだ！
今は肃州の領域に入っており、明らかに南ルートを使えるのに、大饼脸はわざわざ北を回って砂をかぶる道を選ぶ……
この「大饼脸」とは、もちろん倪欣のことだ。
この倪欣が何か特別な力を持っているのか、それとも誰かを派遣して李括を監視しているのかは分からない。とにかく、少年が隊を率いて出発する前夜、彼女は自らやってきて、しつこく皆の案内人になろうとした。以前に協力したことがあるので、李括も断りにくかった。
裴徽の言葉によって少年の心にはもやが生じ、倪欣と相談した末、遠回りして北ルートを行くことにした。北ルートのシルクロードはより荒涼としており危険も高いが、その危険は朝廷ではなく砂盗から来るものだった。
その日、裴徽の眼差しから、李括は少なくとも一つ確信した――彼の脅威は杨钊から来ているのだ。
虎と皮をめぐって争うにせよ、自らを縛り上げるにせよ、とにかく少年は杨钊と完全に決別した。最後の恥じらいさえも残さずに！
裴徽が自らやってきて警告してくれたのは、杨钊が本気であることの証拠だ。李括は、杨钊が自己の利益のために自分を殺す可能性を少しも疑わなかった。不良出身の者にとって、このような決断を下すのは容易いことだ。この点において、杨钊の方が李林甫よりも内輪揉めに向いている。
だから少年は、途中の各所の軍事要塞を通るよりも、砂盗に遭遇するリスクを冒してでも北ルートを行くことを選んだ。
「北ルートには北ルートの利点がある。この空がとても青くないか？」
手を伸ばして空を指し、李括は微笑んだ。
「そうだよ。人は時に気持ちを変える必要がある。何事も一途にこだわってはいけないんだ！」
窦青は何事も李括に従い、この件においても当然ながら自分の将軍を無条件で支持した。
「うん、本当に青いな。でも耳が凍えそうだ。途中の要塞に温かいお湯があると思うと、お腹が固くなるんだ。」
張延基は全く感謝する様子もなく、ふくれ面をしてぶつぶつ言った。
「速度を上げて玉門関に急げば、温かいお湯が飲める。行け！」
李括は馬鞭を振り、大笑いしながら駆け出した。……
首のない死体を投げ返し、倪欣は眉をひそめた。
彼女の判断では、この一団は商人の隊のはずだ。二十人以上が首も体もばらばらにされている――相手はとても残忍だ！このような行為は砂盗しかできない。この道のりは決して楽ではなさそうだ。
しかし彼らは約三千人もいる。たとえこの砂漠で最も大きな群れを持つ野狼であっても、こんなに大きなラクダを一度に食べきることはできない。だが、飢えた群れの狼であれば、自分より何倍も大きな獲物にも攻撃を仕掛けるだろう。
少しずつ噛み裂かれれば、どんなに大きなラクダでも弱点が現れ、やがて分け合われてしまう。
この太ったラクダは、狼の群れを引き寄せるのに十分な資本を持っているようだ。その資本とは、皆の馬や身につけている鎧や武器だ。
「彼らはつい最近死んだばかりだ。」
倪大镖師は冷たくその言葉を投げ捨てた。まるで砂漠で二十人以上の命が消えても何ら不思議ではないかのようだった。
「全員が首と体が別々になっている。私は砂盗だと思う。」
木箱にもたれかかりながら、倪欣は篝火の温もりで冷えた指を温めていた。風下にあるこの土塁を選んだのも彼女の案だった。砂漠を移動する際、屋外の平地で野営するのは最も避けるべきことだ。空を覆う黄砂は特に危険で、たった一瞬前までそこに何百頭もの家畜がいたとしても、次の瞬間には黄砂に飲み込まれて骨の一片も残らない。
李括は倪大镖師のそばに寄りながら言った。「あなたの見解では、砂盗に遭遇する可能性はどのくらいですか？」
彼は本当に砂盗に遭遇することを心配しているわけではなかった。もし砂盗が武装した二千人以上の騎兵隊を見て命知らずに襲いかかってきたら、みんなは手に持つ刀剣で彼らに人としての在り方を教えてやるつもりだった。しかし夜更けに倪大镖師と話をするなら、このような話題から始めるのが最も適切だろう。
「五分五分だ。私にもはっきりとは言えない。」
倪欣は北側を指差して言った。「二百里先が玉門関で、南側が陽関だ。玉門関を出れば安西の領域で、それ以前はすべて河西に属する。砂盗は境界地帯で活動するのが好きで、そうすればどちらの側もわざわざ出向いて討伐する手間が省けるのだ。」
「それも悪くない戦略ですね。砂盗がそうすれば、きっと大儲けできるでしょう。」
李括は笑って、話に加わった。
「違うよ。彼らがそうするのは、ただ生き残るためだ！」