第十章 柵に寄りかかって（四）

「おい、もう少し優しくできないのか！」
プー・ダーチュイは天幕の中の大きなベッドに横たわり、声を上げた。
ワン・シャオチュンというやつの手はあまりにも強すぎる。薬を塗るだけで皮膚が一枚剥がれそうだ。実際、軍の鞭打ちは並大抵のものではなく、四十回も打たれれば本当に皮膚が裂け肉が裂ける。この調子では、人を痛みで死なせてしまうだろう。
「俺だって初めてじゃない、手探りでやってるんだぞ！」
ワン・シャオチュンは彼を一瞥し、「俺のお尻もまだ傷が開いてるんだ。だから先に薬を塗ってやってるんだろ？」と言った。
ワン・シャオチュンも心の中で不満を抱えていた。本来なら自分は酒も賭け事もしたくなかったのに、プー・ダーチュイに無理やり連れてこられ、この四十回の鞭打ちを受けたのだ。全部プー・ダーチュイのせいで、この野郎はまだ痛いと騒いでいる！
「チェンチェン、早くしてくれ、早く！」
プー・ダーチュイは激しい痛みに耐えながら、なんとか対応していた。陣地の前で処罰を受けるときは、面子のために歯を食いしばり、一声も上げなかったのだ。今は天幕の中だ、誰に見られるわけでもない。男というものは、自分に厳しくあるべき時は厳しく、自分に優しくあるべき時は優しくあるべきだ。そうでなければ、自分の体に対して申し訳が立たない。
「うっ！そこは触らないで、あそこは痛すぎる！」
ワン・シャオチュンはハンカチを振りながら文句を言った。「結局塗るつもりあるの？ここも痛くて、あそこも痛くて、傷口の消毒なんてできるわけがない。」
普段はプー・ダーチュイがぞんざいに見えるのに、なぜお尻に薬を塗るだけでこんなに気を使うのか？
「お前、もう少し優しくできないのか？うっ、本当にひどく打たれてるぞ！」
プー・ダーチュイは歯を剥き出しにして大声で文句を言った。ワン・シャオチュンが薬油を塗るたびに、彼は冷たさが皮膚の奥深くに染み込み、血液を通って広がり、異常なほどの痛みを感じた。
「これが厳しいっていうのか？昔、河口で羊を飼っていた頃、少しでも怠けると、吐蕃の牧主の鞭が振り下ろされた。一撃で皮膚が裂け肉が裂けたんだ。この四十回の鞭打ちなんて、青黒くなるだけで、皮が少し裂けて血が出る程度だ。俺の考えでは、処罰を行う者たちは十分に手加減してくれている。」
ワン・シャオチュンは幼い頃に河口で羊を飼っていたことを思い出し、思わず身震いした。もしクオー兄さんが彼らを救ってくれなければ、今ごろ自分の命はあの牧主たちの手に委ねられていたかもしれない。
この点から見れば、リー・クオーこそが彼の命の恩人であり、再生の親のような存在だ。命さえも将軍が与えてくれたのだから、軍の規則に従って自分を罰するのは、当然文句を言うべきことではない。
「あ？」
プー・ダーチュイは返事をして、ようやく処罰を行う者たちが手加減してくれたことに気づいた。手加減してくれたから、四十回の鞭打ちでも皮が裂けて血が出ただけだ。もし手加減しなければ、お尻はもっとひどい状態になっていたかもしれない！

「だからな、私の考えでは、将軍様はただ見せかけの処罰をして、もう二度と賭け事をしてはいけないと警告しているだけだ！」
王小春は濮大錘のお尻に薬を塗りながら、丁寧に分析した。「考えてみろよ。俺たちがこんなに重大な過ちを犯したのに、将軍様はたった四十回の軍棍の刑を言い渡しただけで、打たれても皮膚は痛くても肉は痛くない程度だ。将軍様の指示がなければ、兄弟たちがこんなに手加減すると思うか？」
「そう言われれば、確かに一理あるな。」
濮大錘は頷いて言った。「でも、将軍様も俺たちに裸で罰を受けさせる必要はないだろう。俺、濮は裸のお尻を出して辕門の外で罰を受けて、その恥ずかしい姿を新兵どもに見られてしまった。これからどうやって彼らを訓練し、彼らの前を歩けばいいんだ？」
濮大錘は自分が裸のお尻で恥をかいたことを思うと顔が真っ赤になり、とてもうつむけない気持ちになった。
「それは君が理解していないだけだ。軍隊で罰を受けるときは必ずズボンを脱いで受けるんだ！」
窦青も会話に加わり、咳払いをして言った。
「この軍棍は見た目は平らだが、打ち下ろされるとかなりの力がある。もし執行する者が手加減しなければ、四十回打たれれば木くずが飛び出すほどだ。ズボン越しに打たれても分からないが、夜になって薬を塗るときにはすでに皮膚に食い込んでいて、痛くて死んでしまうぞ。それに、血が出てズボンに固まったかさぶたができたら、薬を塗るときには温かい水で溶かしてはさみで切り取らなければならない。それでも、お尻の皮は一枚剥がれ落ちるんだ！」
「あっ！」
濮大錘は驚きの声を上げた。お尻を打つことにこれほど多くの注意点があるとは思いもよらなかった。確かに、ズボン越しに打つと軽重が分からない。この軍棍は先生の手尺とは違い、一撃でかなりの痛みを与えるのだ。
「そのときは面目を保ったが、その後は大変だったろうな！」
窦青は濮大錘を一瞥し、優しく慰めた。
「ああ、窦さん、こんなに経験があるとは思わなかった。もしかして、以前に軍棍で罰を受けて経験を積んだのか？」

濮大錘は本当に薄情なやつだ。ひどく殴られて傷がまだ治っていないのに痛みを忘れて、窦青と冗談を言い合っている。（注1）窦青も遠慮せずに率直に言った。「以前、私が銅武営に入る前は、河西軍でも下層で苦労しながら日々を過ごしていた。河西軍の規律は銅武営よりもずっと厳しく、軍を統率する将校たちは冷酷無情だ。私は実際に、放蕩な家の出の部隊が三度も出勤しなかったために営門の外で斬首されるのを目の当たりにした！その家は李林甫という悪党と繋がりがあったのに、そんなに簡単に斬首されてしまったのだ。血まみれの首が盆に乗せられて持ってこられた時、臆病な将校たちが吐いてしまうのを見なかったのか？」
少し間を置いて、窦青は続けた。「だから、河西軍では鞭打ちなどは軽い罰にすぎない。軍隊にいれば間違いを犯さないわけにはいかない。少しでも間違えれば、『筍と肉の炒め物』のような罰を受ける。私も何度も殴られたが、回数を重ねるごとに経験も積まれた。どうやって殴られるか、殴られた後いつ薬を塗るか、どうやって薬を塗るか、どうやって傷を治すか、すべて熟知しているのだ。」
「そう言うと、我々の李将軍の軍の統治は緩やかな方なのか？」
濮大錘は興味をそそられ、声を合わせて尋ねた。
窦青は彼を一瞥し、「我々の将軍のように兵士を大切にする将軍は、全大唐の辺境軍の中で一人も見たことがない！禁軍や団練兵のことは知らないが、あそこの人々は吐蕃人の短剣が自分の首に振り下ろされる心配もないからな！」
窦青は明らかに禁軍や団練兵を見下していた。一方は金のスプーンを口にして生まれた放蕩者で、もう一方は鍬を持って粟や米を収穫するだけの農民だ。どうして彼らのような血で戦う辺境軍と比べられようか。
「へへ、どうやら俺、濮が将軍を誤解していたようだ。将軍が昇進して権威も上がり、俺たちを利用して威厳を示そうとしているのだと思っていた！」
「たとえ威厳を示すとしても、お前が酒を飲んだり賭け事をしたからだ。」
濮大錘が言い終わるとすぐに、李括の声が天幕の中に聞こえてきた。
一瞬呆然とした後、濮大錘は何が起こったのかを理解し、急いで自分のズボンを引き下ろした。今、彼ら13人は炕の上で互いに薬を塗り合っており、全員がお尻を露出している。もし将軍に見つかったら、どうなるというのか？
「動かすな、傷口をまた傷つけるぞ！」
李括は手を振って言った。「みんな男同士だ、何を隠す必要がある。さあ、傷の具合を見せてくれ。」
そう言って、李括は濮大錘の反対を気にせず近づいて座り、濮大錘の傷に薬を塗り始めた。

「おいおい、将軍、どうして私たちに薬を塗らせるんですか。あなたの大事な体を汚しても平気なんですか？」
濮大錘が立ち上がろうとしたところ、李括にお尻を平手打ちされた。
「動くな、また動いたら、また外に連れ出して四十回鞭打ちにするぞ！」
李括は彼をにらみつけて「脅した」。
「あい、あい。」
濮大錘は頭をかきながら、仕方なく再びうつ伏せになった。
「将軍、私たちをまた打つのは惜しいでしょう。もし私たちを傷つけたら、誰があなたのために旗を持ち、槍を渡し、戦場で先頭に立つんですか！」
窦青は反応が早く、すぐに李括の言葉の抜けているところを見抜いた。
「お前が賢いと思ってるのか！」
李括は苦笑しながら首を振り、濮大錘の背中を軽く叩いて、薬を塗り終えたことを示した。
「正直に言うと、今日はただ通りかかって様子を見に来ただけなんだ。こんなことに遭遇するとは思わなかった。君たちは銅武営のベテランで、疏勒軍の基盤だ。もしあなたたちまでこんな悪い習慣に染まったら、新しく募集された長征健儿たちも悪いことを真似るだろう。そうなったら軍規や命令の遵守など、もはや語る意味もない。」
李括は話し始めたので、思い切って全てを話し合い、皆がはっきり理解し、心にももやもやが残らないようにした。
「将軍、私たちも、ただ暇でやっただけです。これは一度きりで、二度としません！」
王小春は李括の恩恵を最も感じており、少年が困っているのを見て、肘で軽く押しながら約束した。
「お前、まだ次があるなんて考えてるのか！」
李括は笑いながら王小春の頭を叩き、「君たちは私の側のベテランだ。君たちを打つのは自分を打つよりも痛い。だからこそ、このような措置で皆に警告するんだ。そうでなければ、みんながこんなことをすれば、この軍営は酒場や茶屋になってしまう。」と言った。
「へへ、将軍、俺、濮はわかってます。俺はあなたを責めませんよ。」
濮大錘は李括に目配せをして、服従しようとした。
「この数日は怪我をしているから、営前で点呼に行く必要はない。参軍の陳冲に君たちの名前をチェックして、飛ばしてもらうようにする。」
彼らのお尻が真っ白になっているのを見て、李括はため息をつき、この決断を下した。
「へへ、それなら俺、濮はベッドに寝込む口実ができるな。『骨を折ると百日かかる』って言うし、こんなにひどく鞭打たれたら、少なくとも一ヶ月は休まないといけないだろう？」
濮大錘は李括が心を和らげたのを見て、さらに要求を重ね、いたずらっぽく振る舞った。
「甘い考えだ。治ったらすぐに参軍のところに行って名前を書かせろ。新しく募集された長征健儿たちが君たちの指導を待っているんだ。」
李括は相手に隙を与えず、すぐに話を締めくくった。

注1：賤瓷皮子：方言で、人が打たれに耐え、喧嘩を求め、喧嘩を仕掛けることを表す。