第七十一章 社稷（三）

深秋の季節、槐の香りと紅葉が最も美しい。
そよ風が吹くと、青石の道に散らばった落葉が巻き上がり空に舞い上がり、舞い散りながら見事な光景を描く。
明德門の外の城門口には、朝廷がちょうど発布した詔が貼られ、多くの行き交う人々が集まって見ていた。城門のすぐ近くの大きな槐の木の下には木製のテーブルが置かれ、その後ろには端正な顔立ちの将軍が座っている。彼の背後には十数人の屈強な従者たちが立っており、どうやら辺境軍出身のようだ。木製のテーブルの横には二本の大きな旗が立てられており、それぞれ「健児募集」「国のために辺境を拓く」という黒い大きな文字が書かれている。
大旗の横には人の背丈ほどの高さの稲わら人形が二体置かれており、一つは高くもう一つは低く、一つは太くもう一つは細い。おそらく体格を測るためのものだろう。この時、太陽は真上にあったが、暑さは感じられない。そよ風が吹くと涼しさがもたらされ、心地よさを与える。
端正な顔立ちの若い将軍はテーブルの上の名簿を見て、明るく笑いながら言った。「延基、たった10日で6,517人も集まった。陛下が定めた1ヶ月の期限を待たずとも、『長征健児』の募集を早く終えられそうだな。」
「括儿哥の素晴らしいアイデアがなければ、こんなに多くの健児を集めることはできなかったでしょう！」
張延基は肩をすくめ、敬意に満ちた言葉を口にした。
彼は当初、括儿哥がこの面倒で評判の悪い仕事を引き受けたことを不満に思っていたが、今となっては括儿哥には既に計画があったようだ。陛下は安西への兵の増強に頭を悩ませていたが、括儿哥はすぐにこれだけ多くの長征健児を集め、陛下の急を救った。この実際の功績は必ず陛下に記憶されるだろう。
「人の心を考えれば、方法はすぐに思いつく。」
李括は手を振りながら、張延基の言葉にはっきりとは答えなかった。実は、この若者は朝廷が約束した福利だけでなく、さらに一つ条件を加えていたのだ。
「家柄が清廉で、訓練に熱心な者は、優先的に疏勒軍に配属される。優秀な成績を収めた者は、兵馬使の親兵営に移ることができる。」
この約束は一見特別なところはないように見えるが、実際には朝廷の福利よりも魅力的だった。皇帝陛下は長征健児の募集を李括に全権委ねていたが、長征健児は必ず清廉な家柄の者でなければならないという規則を定めていた。
これも理解しやすい。軍隊は国の根本であり、国の存続を支えるものだ。歴代の王朝では兵士の選抜が非常に厳格で、一般的には清廉な良家の子供でなければならない。都市や市場の不良や、村の凶暴な者たちは決して採用されない。こうした人々は元々不安定な要素であり、もし軍隊内で集団を形成すれば、何が起こるか分からない。

しかし、そうなると募集の難易度は大幅に上がる。関陇地方は人口が密集しており、単に長安城の住民だけでも約200万人もいる。だが彼らも同様に裕福で、普通の農家であっても大きな災害や飢饉に見舞われなければ、1年間で余裕資金を蓄えることさえできる。安定した日々を送っているのに、辺境や蛮族と剣を交えるなど、馬鹿な者しかそんなことはしないだろう。
彼らにとって、朝廷が約束する土地には全く魅力がない。彼らの多くは農家で、日々山や道を行き来しているのだから、なぜわざわざ何万里も離れた安西まで行って働かなければならないのか？
同様に、家族を連れて世代を超えて軍籍に入る政策も好評を得ることはないだろう。政策は良くても、生きて田畑を手に入れられるかどうかは別問題で、戦死した後に朝廷が冷酷に土地を取り上げるかもしれないことは言うまでもない。
根本的には、彼らは公平な扱いを受けられると信じておらず、安全感に欠けているのだ。李括が定めたこの規則こそが、彼らに安全感を与えてくれるのだ。新任の疏勒兵馬が皇帝陛下のお気に入りで、偉大な英雄であることを誰が知らないだろうか？彼に従えば、肉は食べられなくても肉汁くらいは飲めるだろう。
李括の直系の部下である銅武、雄武、阔武の三営は、疏勒軍の基盤として当然疏勒に連れて行かれる。もし自分が公務で疏勒軍に配属されれば、兵馬使様の直系になれるのではないか？兵馬使様は部下をとても守ってくれるし、皆の利益も得られる。運が良ければ彼の親兵になれば、まさに鳳凰が梧桐の木に止まるようなもの——富と栄華が目の前にあるのだ。
軍に入って富を得るのが早いことは誰もが知っているが、その富を得るためには命を危険にさらす必要があることも同様に知っている。権力のある名家の若者たちは保護者や後ろ盾がいて、兵士たちの後ろで手柄や名声を得ている。一方、身分の低い彼らは前線に出て、他人のための餌食にならなければならない。
他人に便宜を図るよりは、家にいて陇上で真面目に農業をする方がましだ。
しかし、これは次善の策に過ぎない。出世して妻や子を守りたくない男がいるだろうか？
若者は彼らに約束を与え、希望を与えたので、彼らも当然軍に入って挑戦したいと思うのだ。
それでも、名簿に登録されるのは多くが妻も子もいない独身者で、縛りがなければこそ心も体も楽なのだ。
張延基はしっかり考えた後、両手を広げて言った。「それもそうですね。しかし、括児兄さん、本当にこれらの新兵たちを疏勒軍に受け入れるつもりですか？これは、私兵を募集することにならないでしょうか？」

張小郎君がそっと尋ねた。皇帝陛下は将軍が私兵を募ることを最も嫌っている。今は括儿哥が陛下の寵愛を受けているが、帝王の恩寵は流れる水のように、来るのも早く去るのも早い。もし妬む者が陛下の側で括儿哥に妨害を加えれば、陛下の心にも確かに悩みが生じるかもしれない。
「私が朝廷に奏上し、それでもダメなら高仙芝大人に出てきて率直に事情を説明してもらいます。」
李括は苦笑いして答えた。「陛下は英明で神武です。必ず私の意図を理解してくださるでしょう。」
話している間に、また数人が大槐樹の下に向かって歩いてきた。
この兵士募集の場所は南城の外という、非常に良い場所に選ばれている。明德門は長安城の正門で、城の内外を行き来する民衆が多い。さらに募集場所は告示から近く、豊かな条件に心を動かされた民衆の多くが近くに来て試してみるだろう。
最悪でも、彼らは無事に逃げ出せる。官府が無理やり彼らを連れ去ることなどできるだろうか？
その数人は明らかに行商人の格好で、一人が背が高く二人が背が低く、一人が太って二人が痩せている。15、6歳くらいに見える少年が肩に担いでいた担ぎ棒を地面に置き、近づいてきた。
「すみません、将軍様。ここで兵士を募集しているのですか？」
その少年は濮大錘をちらりと見て、おずおずと尋ねた。
濮大錘は面白がり、旗に書かれた文字を指で示して言った。「ここに大きな文字ではっきり書かれている。私たちは兵士を募集しているのだ。野菜を売りに来たわけではない。ああ、そうだ、君、その担ぎ棒の中には何が入っているのか？」
「ああ、茶葉です。」
少年はそう言うと、担ぎ棒から丸い茶砖を取り出し、濮大錘の手元に差し出した。
「へへ、俺、濮は茶葉が飲めずに困っていたんだ。この少年がちょうど一つ用意してくれた。遠慮はしないぞ。」
そう言って濮大錘は茶砖を自分の方に取ろうとした。
少年はこの将校がこんなに無礼だとは知らず、一瞬呆然とし、どうすればいいのかわからなかった。
「大錘！物を返しなさい。」
李括が厳しく叱り、濮大錘の行動を止めた。
「へへ、将軍、怒らないでください。俺、濮はただこの少年と冗談を言っただけです。」
濮大錘は不機嫌そうに頭をかき、すでに袖口に入れていた茶砖を再び少年に返した。
「ありがとうございます、将軍様！」
少年は急いで李括にお辞儀をして感謝の意を表した。
「君は徴兵に来たのか？」
李括は目の前の少年をじっくりと見つめ、なぜか親しみを感じた。
「はい、徴兵に来たいんです。いくら銀貨になるか知りたいです。」
少年は頷き、声高に尋ねた。

李括はわずかに驚き、しばらく考えた末に、その少年が言っているのは、徴兵された兵士たちに朝廷が一度に支給する15貫の高品質な肉の補助金のことだと理解した。こんな若い子が、どうして金目当てに自分を売ろうとするのか？
「15貫の銀貨を一度に支払う。家族に送るか自分で持っていくかは君次第だ。」
「15貫、15貫……将軍様、5貫多くくれませんか？」
少年は黙ってその金額を何度も繰り返し、突然、笑えないような言葉を口にした。
「これは朝廷の定めだ。我々にもどうすることもできない。」
李括は首を振り、重々しく答えた。
そばにいた背が高く痩せた青年が少年のそばに寄り、低い声で言った。「二娃子、もう行こうぜ。15貫のために自分を売るなんて価値がないだろう。」
もう一人の背の低い太った男も説得した。「そうだよ。この茶葉を売ればかなりの金になる。みんなでもう少し金を出し合えば、おじいさんの病気も治せるかもしれない。」
しかし少年はうつむいたまま、黙っていた。しばらくして、ようやく歯を食いしばって言った。「ダメです。皆さんに迷惑をかけても、3ヶ月分の薬しか手に入りません。おじいさんの病気は重く、薬を途切れさせるわけにはいきません。私には力がないけど、おじいさんが苦しむのを見ていられません。今日こそ自分を軍に売り、この茶葉の売却を二柱兄さんに頼みます。15貫の肉と一緒に故郷に持ち帰って、孫郎中が処方した薬を買ってもらいたい。きっとこの冬が過ぎれば、おじいさんはベッドから起き上がれるでしょう。」
「ああ、なぜそんなに苦労するんだ。まっとうに小さな商売をしていれば、いつかは少し金を貯められる。軍に入ったら……」
目の前には十数人の屈強な兵士が立っていたため、二柱子の言葉は途中で途切れた。灿灿は二娃子を一瞥し、やがて深くため息をついた。
李括はそれを聞いてようやく事情を理解した。この少年はおじいさんの治療費を工面するために、高価な薬草が手に入らず、やむを得ず軍に入って金を手に入れようとしているのだ。李括は心の中でため息をついた。かつて自分もこの少年と同じように、一斗の米や薬草のために悩み、苦しんだのだ。目の前の少年を見て、自分の過去を思い出したのだ。
「若者よ、お前は今年何歳だ？」
「15歳……あ、いや、違います、17歳です！」
言葉を口にした瞬間、少年は自分の間違いに気づき、急いで手を振って訂正した。