第六十九章 社稷（一）
李卢氏が沈丽娘に何を言ったのかは分からないが、とにかく麗娘は部屋に戻るなり扉を閉め、一人で中で静かに泣いていた。これらのことは李括には全く知らされていなかった。というのも、彼が母親の部屋を出た途端に皇帝陛下からの勅命を受け、すぐに宮中に入るよう命じられたからだ。
新婚の若い役人は、何が皇帝陛下をこれほど急かしたのか分からず、使者に金銭を渡して情報を探ろうとした。しかし宦官は苦笑いしながら金銭を返し、自分は何も知らないと言った。
皇帝陛下と何度か接してきたため、若者はこの賢明な帝王についてある程度理解していた。彼の目には、皇帝陛下は確かに英明で武勇に優れ、開元の盛世を築いたが、不敬ながら時として子供っぽく振る舞い、無謀な争いを起こすこともあった。今回、急遽宮中に呼ばれたのは、また何か大きな問題が起き、陛下の怒りを買ったのだろうか？
使者の急かしにより、若者は急いで朝服に着替え、使者と共に興慶宮に入った。この頃、皇帝陛下は終日勤政务本楼に留まっていた。必ず出席しなければならない重要な朝会を除き、陛下はほとんど朝議に出席しなくなっていた。日常的に処理すべき奏章についても、すべて楊钊に任せており、以前は李林甫に任せていたのと同じで、人が変わっただけで本質は変わっていなかった。
楊钊は陛下の意図的な支援により今や勢いに乗り、病気の李林甫をも凌駕しつつあった。しかし皇帝陛下は依然として李林甫の右相の職を剥奪しておらず、楊钊も臣下としてあまり極端な行動は取れなかった。ただし、李林甫の門下生や旧部の多くは地方に刺史や別駕などの役職に左遷され、地位は上がったものの、長安にいる時ほど快適ではなかった。
段々と高い階段を登り、牡丹の屏風を回った瞬間、李括は目の前の光景に驚愕した。
「役立たず、全員が役立たずだ。朕がお前たちを使う時になると、みんな口をきけなくなる。朕はなぜお前たちを養うのか、何のためだ！」
楊钊、陳希烈、王銲、崔潜など朝廷の要人たちは一列に並び、地面に跪いて皇帝陛下の激しい怒りに耐えていた。上質な赤色のペルシャ絨毯の上には奏章が散らばり、皆は息を潜めて頭を上げることができなかった。
「陛下、李将軍が到着しました。」
使者は李隆基に深くお辞儀をし、甲高い声で言った。
「微臣李括、陛下にご挨拶申し上げます。我が皇帝、万歳万万歳！」
李括も即座に跪き、頭を打って挨拶した。
「おお、李愛卿が来たな。こちらに来て、この奏章を見てみろ。」
李隆基は御案の下で跪いている朝廷の要職の大臣たちを一瞥し、怒って言った。「お前たちも立ちなさい。まさか跪くのが癖になったのか！」
李括が近づき、李隆基が指差した奏状を拾い上げてざっと目を通した。若者は見るほどに驚き、最後には眉をひそめてしまった。
「陛下、これは……」
若者もどう答えていいかわからず、困った様子で李隆基を見た。
「どうやら根拠のない話ではないようだな。」
李隆基はため息をつき、手を振って言った。「以前、相国府の店主が勝手に鉄器や武器を蓄えていたが、それは一例だと思っていた。だがこの奏状を見れば、大食の者たちがすでに兵を整え、我が西域四鎮に侵攻しようとしているのは明らかだ！」
皇帝の言う通り、奏状の内容からすると、安西の斥候たちが葱嶺一帯で正体不明の遊騎を多数発見している。彼らが大食の者たちであるとはまだ確定できないが、ほぼ間違いない。しかも大食の者たちは既にしばらく前から呼羅珊一帯に兵を増やしており、ブハラではさらに多くの兵が集結している。行商人は通行許可証を厳しくチェックされ、スパイの混入を防いでいるのだ。
現在の天下を見渡せば、蕃邦の中で大唐に対抗できるのは大食の者たちだけだ。
「高仙芝が私に訴えてきました。安西は土地が広く人口が少なく、兵力が著しく不足しており、すべての要塞を守ることができないと。しかし彼は、私もどうしようもないのだということを知っているのでしょうか。」
李隆基は首を振りながら続けた。「我が大唐はちょうど吐蕃と大戦を繰り広げており、北側では契丹や奚人にも警戒しなければならない。高仙芝に辺防を強化するための余分な兵力などないのだ。」
「陛下、微臣の見解では、大食の者たちは長い間我が安西四鎮を狙っており、警戒せざるを得ません。淮南の団練兵を関内に派遣し、高将軍と共に辺境の防衛を強化するのが良いでしょう。」
答えたのは、今最も権勢を誇る大唐の左相、楊釗だった。彼にとって、中原の各州県の団練兵にはあまり意味がなく、安西に派遣して高仙芝が指揮できる方が良い。そうすれば高仙芝は十分な兵力を持ち、頻繁に上奏して不満を漏らすこともなくなり、朝廷の高官たちも静かに過ごせるだろう。
「団練兵を安西に派遣するだと？」
李隆基は眉をひそめ、慎重に考えた。それも一つの方法だが、この団練兵は一度も戦場に出たことがなく、そんな巨大な圧力に耐えられるだろうか？
「陛下、絶対にだめです！」王銲が割って入り、楊釗の提案に反対の意を述べた。
王銲は楊釗を一瞥し、「この団練兵は単に州県の防衛のためのもので、その戦力は中原の禁軍とは比べ物にならず、ましてや辺軍とも言えない。我が大唐の精鋭部隊はほとんどが安西や幽燕から来ているのだ。団練兵を安西に派遣すれば、高仙芝に笑われて『我が大唐には使える者がいない』と言われることになるぞ！」と言った。
彼は実際に団練兵の戦力がそれほど劣っているとは思っていないが、楊釗が支持する意見には必ず反対するのだ。老宰相李林甫の突然の病気により、朝廷の勢力バランスが一変した。普段は控えめだった楊釗が突然反撃し、李宰相の側近たちを次々と遠隔地の州県に左遷させた。この明昇暗降、鈍い刃物で肉を切るような手法は実に巧妙だ。抵抗しなければ、数年もすれば朝廷の李宰相の門下生や旧友たちは楊家によって一掃されてしまうだろう。
彼、王銲は李林甫の右腕であり、李派の重要な人物だ。当然、李林甫と運命を共にしている。この生死をかけた時に、どうして戦わずにいられようか、争わずにいられようか？なぜ楊釗だけが一気に出世できるのか？ただ遠縁の従妹が宮中で貴妃になったからというだけで？
「王大人、その考えは間違っています！」
楊釗は簡単には手を出せない相手だ。王銲が剣を抜いた以上、自分も降参するつもりはない！たかが表舞台に立てない京兆尹に過ぎないが、次はお前の番だ！
「私は、戦力は兵ではなく将にあると考えます。古くから言われているように、兵はたくさんいても将はなかなか見つからない。高仙芝将軍の手腕があれば、どんな兵でも最大限に活用できる。それに、精鋭兵も鍛え上げられるものだ。中原の州県の団練兵が戦力が劣るのは、敵と戦ったことがなく、血を見たことがないからだ。今回、団練兵を安西に派遣するのは、実戦で彼らを鍛えるためだ。そうすることで、我が大唐の兵力は均衡を保つことができるのだ。」
王銲も負けじと首を反らし、「楊大人、なんとも学者的な考え方ですな！戦場は子供の遊びではありません。団練兵を大食人の長槍や曲刀に立ち向かわせるつもりですか？彼らも我が大唐の民です。陛下はどうして彼らが死ぬのを見過ごせるのですか！」と言った。
「もう十分だ！」
二人の争いがエスカレートするのを見て、李隆基は怒りに震えながらテーブルを叩いた。これらの右腕たち、重臣たちは皆、自分の利益しか考えていない。普段ならまだしも、彼は天子であり、四海を持っているのだから、そんな些細な恩恵には気にしない。公私混同についても、あまり過度でなく、自分の一線に触れなければ、あまり追及しないつもりだ。
しかし今はいつだ？大食人が安西四鎮に目を向けているこの時に、これらの重臣たちがここで内輪もめをし、互いに策略を巡らせているなんて！
「団練兵の件は一旦置いておきましょう。李愛卿、あなたの考えを聞かせてください！」
李隆基は李括に頷き、命じた。
「臣、命を受けます！」
李括は手を合わせて軍礼をし、しばらく考えた後言った。「臣の愚見では、遠くから団練使を安西に派遣するよりも、再び関中で長征健儿を募集した方が良いでしょう！」
李括にとって、楊釗が提案した案は実行不可能だった。第一に、団練兵の戦力が問題視されているだけでなく、人数不足も深刻だ。実際に千人規模の軍営を編成しても、武器を持って戦える者は七、八百人にも満たないだろう。第二に、団練兵の戦力は弱いものの、少なくとも体制内に属している。もし彼らを安西に派遣すれば、空いたポストは誰が埋めるのか？
一方、長征健儿を募集すれば、戦力は弱いものの、上記の二つの問題はない。しかも、長征健儿は募兵であり、朝廷は彼らに終身の課役免除を許し、装備や給養はすべて国家が提供する。最も重要なのは、彼らが家族を連れて行け、土地や家屋が割り当てられ、身分が代々受け継がれ、父から子へ、兄から弟へと世代を超えて兵士でいられることだ。
このような恩恵は兵士たちに帰属意識を与え、大唐のために命を捧げるようになるだろう！
李隆基はこの案を聞いて目に光を宿した。実際、長征健儿の制度は彼李隆基が最初に考案したものだ。開元二年から、彼は長征健儿を辺境の鎮に派遣してきたのに、なぜ自分は思いつかなかったのか！
「李愛卿、あなたの言うことにも一理あります。ただ、関中には多くの名門がありますが、どれだけの人が西域に行きたがるでしょうか？」
李隆基は眉をひそめ、疑問を呈した。これまでの長征健儿は、復員予定の軍人から募集されるか、最悪の場合は辺境の郡から集められてきた。安西は広大だが人口が少なく、健儿を募集する能力は明らかにない。そう考えると、人口が多い関陇の方が安西に近いということになる。
「それは簡単です。陛下がこの件を微臣に任せてくだされば、必ず精鋭の軍隊を募集してみせます！」
「おお？」
李隆基は目をわずかに細め、目の前の少年をじっくりと観察した。彼はますますこの意気盛んな少年の内面を見抜くことができず、なぜか彼の中に自分の若き日の姿がかすかに見えるようだった。若き力強さに満ちた少年――この少年は普通の貴族の子弟とは異なり、早くから困難な経験を経て早熟になっていた。家族に早く見捨てられたため、この頑固な少年は家族の立場から物事を考えることはなかった。
彼は自分のため、大唐のため、そして自分である李隆基のために行動しているのだ！
そう考えると、皇帝の顔に浮かんでいた深い憂いがようやく消え去った。