第五十七章 取捨（九）
沈麗娘が誤解しているのか、それとも意図的にそうしたのかは分からない。銅武、振武、雄武をはじめとする将軍たちが目の前に現れたとき、李括はただ首を振って苦笑するしかなかった。
麗娘が何も理解していない、見抜けないなどと誰が言ったのか。彼女はすべてを理解し、すべてを把握しているのだ。
「公子、麗娘は先に出て行きました。」
沈麗娘は李括に一礼して退室した。
元々三人で食べるつもりだった数皿の小皿料理は、満ち溢れるほどの酒宴の席へと変わった。最も喜んでいるのはおそらく濮大錘だろう。
「将軍が俺たちを忘れないって言っただろう。見てみろ、これは怡仙居から注文した料理だ。あの店には何年も入れないんだ。今日は、俺、濮が李将軍のおかげで存分に楽しもうぞ！」
そう言うと濮大錘は遠慮なく箸を取り、醤油煮の羊肉を一口食べた。
「ちっちっ、見てみろよ、この調味料の加え方。こんな味は俺たちみたいな粗野な連中には作れない。なぜあの若造の坊ちゃんたちはレストランに行くのが好きなんだろうな。同じ料理でも作る人によってこんなに差が出るなんて。次に郑が自分の料理の腕前を自慢したら、怡仙居に連れて行って醤油煮の羊肉を食べさせてやる。きっと顔が首まで真っ赤になるぞ！」
彼の言葉は気軽に言われたが、実はあの坊ちゃんたちを皆怒らせてしまっていた。ちょうど彼の隣には名家の出の若い主人がいた。
張延基は肩をすくめ、怒る様子もなく言った。「良い料理も仲間と分かち合わなければならず、良い酒も兄弟と共に飲まなければならない。今日、俺たち十数人の兄弟が集まるのは本当に珍しい。酔わずには帰れないな。」
「その通りだ！」
濮大錘は太ももを叩いて言った。「陇右から戻ってから、みんなまともに食事をしていない。今日は将軍が喜んでみんなを呼んでくれたんだ。誰も将軍に遠慮するな。思いっきり食え！」
濮大錘は興奮して拳を振り回し、まるでこの酒宴を自分が用意したかのように、将軍のお金を一文も無駄にしないかのようだった。
「濮、控えめにしてくれよ。将軍を貧乏にしてしまったら、大晦日には誰もお年玉をくれなくなるぞ。」
竇青は筍のスライスを一口食べた。将軍が彼らを呼んだ理由は分からないが、ここに来たからには楽しく過ごさなければ。みんな男同士だ。何でも控えめにして、規則ばかり守っていたら、人は息が詰まって死んでしまうぞ。
「思いっきり食べて、飲んでくれ。今日は俺が全部出す！」
李括は自分の前の酒杯を満たし、高く掲げて言った。「みんな、この数日間、俺と一緒に苦労してくれた。朝廷の俺たち三営への報酬は公平ではないが、みんな一度も文句を言ったり、不満を漏らしたりしていない！」
これら共に生死を共にしてきた兄弟たちを見て、李括の心は大いに高鳴った。長い間、大唐の朝廷の策略や争いに慣れ親しんできた彼は、この兄弟愛を一層大切に思うようになった。この兄弟たちの前でなら、罠にはまる心配も、裏切られる恐れもないのだ。1年以上にわたる生死を共にした彼らの絆は、実の兄弟以上のものだった。
不敬なことを言えば、たとえ今ここで反乱を起こしたとしても、これらの兄弟たちのほとんどは依然として彼の側に立つだろう……
「今日、この酒は私、李括が皆さんに捧げるものです。まず私から飲んで敬意を表します！」
そう言うと、若者は首を反らして強い酒を一気に飲み干し、杯をテーブルの上に置いた。
「よし、将軍がこんなに気前がいいのだから、我々も女々しく振る舞ってはいけない。今日、しっかり飲まない者は、将軍に顔向けできない！」
王小春が今日の地位にいられるのは、すべて李括の支援のおかげだ。もし李括に出会っていなければ、おそらく今も河口の草原で吐蕃人のために牛羊を飼っているだろう。だから彼はその若者に深く感謝しており、李括に顔向けしない者は、自分にも顔向けしないことになる。
「飲もう、今日は思い切り飲もう！」
「この杯を飲もう！」
「飲もう！」
兄弟たちは次々と杯を挙げて飲み干し、杯が交差し、会場は和やかで豪快な雰囲気に包まれた。
「兄弟たちよ、少し耳を傾けてほしい。」
李括は手を下に押し下げ、皆に静かにするよう合図した。
「この1年間、皆さんは血を流しながら戦ってきた。誰もが何かしらの傷を負っている。我々銅武営の兄弟たちは血を流すことを恐れず、大唐の男たちは命を捧げることを恐れない。我々が恐れるのは、仲間に裏切られることだ！」
李括の目はわずかに赤くなり、大声で言った。「皆さんも、仲間が悲惨に死んでいく時の諦めきれない眼差しや、刀の背に映る恐ろしい光を忘れていないはずだ！私、李括は忘れていない。では、皆さんはどうだ？忘れているのか？」
「忘れる奴は人間じゃない！高贼を殺せ、殺してやれ！」
「高贼を殺して、兄弟たちの仇を討とう！」
「だから、今日は皆さんにはっきりと伝えたい！我々を裏切ったのは高秀延だけではない。実は当朝の宰相、李林甫の指示もあったのだ。復讐したいか？兄弟たちのために正義を取り戻したいか？」
若者は周囲の人々を見回し、率直に事情を説明した。
実は、李林甫が黒幕であることを知っている将軍はそれほど多くなかった。張延基、周無罪、竇青といった核心的な側近を除き、少年は事の詳細を他の将軍たちに話していなかったのだ。彼らの目には、自分たちを裏切ったのは高秀延だけだった。これが李括がまず高秀延から手を付けようと考えた理由であり、黒幕が李林甫であることを知った後でも、これらの将軍たちにまだ気骨や復讐の勇気が残っているかどうか分からなかったからだ！
しかし今日、彼はこれらのことを彼らにはっきりと伝えなければならない。行うかどうかは彼ら自身が決めることだ！
一瞬、部屋の中は静寂に包まれた。これはすべて李括の予想通りだった。少年は酒杯を手に取り、「兄弟たちのために復讐したい者はこの酒を飲め。結果がどうであれ、この老悪党と最後まで戦おう。嫌な者も無理にはしない。これから困った時は、ここにも家があることを忘れるな！」と言った。
張延基、周無罪、竇青など真実を知っている将軍たちは先に杯の酒を一気に飲み干し、重々しく杯を机の上に置いた。当初、この事実を全軍に秘密にすることは兄弟たちの一致した決定だった。今、括儿兄さんだけにこの責任を背負わせてはいけない！皆、ずっとこのことについて口を閉ざしていたが、いつかは直面しなければならないことを知っていた。
括儿兄さんが今日、このことを明るみに出したのなら、思い切って決着をつけよう！
そこにいる将軍たちは皆、李括によって抜擢された者たちで、ある意味では少年の直系とも言える。李括はまず銅武営を率い、その後雄武営、振武営を加え、一人の果毅都尉として1500人以上を統率した。人数が定員を大幅に超えていたため、各旅の司令官や隊長が率いる人数も実際の定員を上回り、彼らの威信は大いに高まった。また、下層から這い上がってきた者たちも将校としての夢を十分に叶えることができた。
今回の勝利で帰還したが、高秀延のせいで三営の将兵たちの功績はかなり削がれたものの、皆が切り落とした首の数はそこにあり、誰も無視できない！校尉に任命された者、旅の司令官に昇進した者、隊長になった者、さらには下級兵士でさえも功績によって火長になった。これまでの道のりで、皆の得たものは決して少なくなく、得た報酬も決して薄くはなかった。これはすべて李括のおかげであり、彼らはそれを目の当たりにしてきた。
しかし、それが彼らが無条件で少年の側につくという意味ではない。感情も現実の前では力を失うのだ。
新任の校尉である孫埕は酒杯に手を伸ばしたが、手が震え、目の前に来たところで思い直し、急に手を引っ込めた。
彼は李括と共に兵役に就いた長安の出身者で、神策軍の一員として朱雀団での激戦から銅武営での孤軍奮闘までを経験し、生き残った数少ない高齢者の一人だ。そのため若者たちも彼をかなり気にかけ、旧友としての情を少しは持っていた。彼の家は長安では名門とは言えないものの、それでも大族には違いない。彼が当初軍に入ったのは禁軍で何とか利益を得ようと思ったからだが、結局は辺境軍の一員となってしまった。
辺境軍になってからは、一年中命がけの戦いを続けた。吐蕃人、どこにでもいる、絶え間なく戦わなければならない吐蕃人たち。長城堡から伏俟城、青海の西岸から九曲城まで、彼らは一瞬たりとも平穏な時を過ごしたことがない。ようやく吐蕃を打ち負かしたと思ったら、あのクソ野郎の高秀延に裏切られた。李都尉のおかげでようやく命を取り留めることができたのだ。
もしその悪党が高秀延だとしたら、李都尉が口を開かなくても、孫埕が最初に刀を振り上げて斬りかかるだろう。しかし彼らの敵は李林甫、天変地異をもたらす大唐の権相なのだ。
大唐の高官たちは皆、裏切りに長けた者たちばかり。自分たちの仲間に刃を向けるなんて？
彼はようやく名声を得たところだったのに、それをすべて賭けにするなんて。しかも彼にとって、この賭けに勝つ見込みなど最初からなかった。
「このクソ野郎の孫驼子、普段はなんともないように見えるのに、いざ力を発揮するとカメみたいに逃げ出すのか？この酒、飲むか？飲まなければこの老濮が一撃でお前を肉の泥にしてやる！」
孫埕が撤退しようとするのを見て、濮大錘はすぐに怒りを露わにした。もし撤退を考えるのが陇右から新たに加わった兵士や河口で受け入れた唐民ならまだ理解できるが、問題は彼が神策軍朱雀団で共に戦ってきた孫埕だということだ。
厳密に言えば、孫家は長安では豪門とは言えないが、濮大錘のような貧しい出自の男にとってはすでに一流の大家族だった。濮大錘にとって、これらの世家の若者たちは皆、背骨のない弱虫ばかりだ。普段は恵まれた生活を送っているが、困難に直面すると誰よりも早く裏切るのだ。
「言ってみろ、うちの将軍がお前に何を悪いことをした？お前は最初、白蜡の棒すらまともに持てなかった。軍規によれば二十回の鞭打ちの刑に値するところを、誰が監督官や教官の前でお前のために保証してくれたんだ？長城堡で吐蕃人に肩を撃たれた時、誰がお前の矢を抜いてくれた？このクソ野郎、下級兵から校尉にまで上がれたのは誰のおかげだ？本当に見かけ倒しの銀槍の持ち主で、何かあると自分のことしか考えないんだ！」