第五十五章 取捨（七）
皇甫辰東の話を聞き終えると、李括の心の中の疑念はさらに深まった。
彼の言う通り、二人は確かに汇源貨栈の龟兹地方の支店の店主であり、多くの鉄器を受け取っていた。しかし彼らは単に商隊のために品物を預かっただけで、転売するつもりはなく、ましてや大食と結託して国を裏切るなどという馬鹿げたことは考えてもいなかった。
全く異なる二つの話に、李括は眉をひそめた。言動から見ると、皇甫辰東は嘘をついているようには見えない。しかし、もし彼らが大食と結託していないのなら、なぜ杨暄は彼らを困らせようとするのか。まさか……
皇甫辰東が「証言を翻す」と見て、杨暄は怒りで足を踏み鳴らした。杨大人は指を皇甫辰東の鼻に向けて怒鳴った。「この卑しい者め、酒を飲まずに罰酒を飲まされるとは。誰か、この二人を引きずり出して厳しく叩け！」
すぐに杨府の家丁が前に出て二人を連れ去ろうとしたその時、ずっと黙っていた贺兰容夏が口を開いた。「杨大人の言う通りです。私たちは確かに鉄器を蓄えて、大食の人々に売るつもりでした。」
彼がこんな心に反することを言うと、皇甫辰東は驚いて叫んだ。「贺兰兄さん、何を言ってるんだ！あの役人は明らかに私たちを害そうとしている。どうしてお前は無理やり自白するんだ……」
贺兰容夏はため息をついて言った。「もうこうなった以上、自白しましょう。杨大人は私たちを官府に引き渡すことはないでしょう。」
「やはり贺兰公子は見識がある。そうだ、お前が私の言う通りにすれば、私はお前たちを困らせることはない。」
杨暄は得意げに頭を上げ、笑いながら言った。彼らが認めればそれでいい。残りのことは、やはり自分の言う通りになるのだ。
「この二人を連れて行き、薪小屋に閉じ込めろ。私の命令がない限り、誰も面会してはならない！」
「はい、旦那様。」
家丁は命令を受け、死んだ犬のように二人を連れ去った。皇甫辰東は依然として杨暄の無恥さを罵り続けていたが、何の役にも立たなかった。
「やっと静かになった。本当にうるさい。」
杨暄は苦笑いしながら首を振り、長袍をまくり上げて座った。
「杨大人、一体どういう状況なのですか？」
しかし李括には杨暄と謎を解く気力はなく、彼が二人を利用して何をしようとしているのかだけを知りたかった。
杨暄は指を鳴らし、神秘的な口調で言った。「李将軍はおそらく知らないでしょうが、この二人の店主の身分は並外れているのですよ。」
李括は怒りで逆に笑った。「彼らは汇源貨栈の店主ではないのか？何が並外れているというんだ？」
杨暄は手で合図し、李括に急がないように促した。
「ええ、なぜ汇源貨栈が商人の宿泊や荷物の預かり、流通をほぼ独占できるのか、わかりますか？」
李括の心は沈み、徐々に楊暄の意図を理解し始めた。確かに、強力な後ろ盾がなければ、汇源貨栈がこれほど強大でいられるはずがない。まさか、この貨栈の背後にいるのは朝廷の要人なのか？
李括が落ち着いてきたのを見て、楊暄は笑って言った。「実は、この汇源貨栈は李林甫の所有物なんだ。ただ、朝廷で反応を招くのを恐れて、遠い親戚の名義にしているだけさ。」
李括は心の中で衝撃を受けた。何だと？汇源貨栈が李林甫の所有物だと？では、他の家族は……
「実際、それも別に問題ないんだ。我が大唐の名家大族を見てみろ。自分たちの商社や産業を持っていない家があるか？大勢の家族が何を食べ、何を飲むというんだ？結局、旁系の後輩たちは父や叔父の爵位や家産を継ぐ資格がないからね。だから、商社や店舗といった産業は不可欠なんだ。」
少し間を置いて、楊暄は続けた。「京中の絹物店を見てみろ。看板は違っても、供給元はすべて裴家が握っている。また、長安の米穀店を見ても、粟でも粳米でも、韋家の手を経ずに売る者はいない。正直なところ、私の楊家だって京中にはかなりの店を持っている。先日、祖父は私に漆器を売る孫家の店を乗っ取るよう命じたばかりだ……」
楊暄は勢いよく自分が知っていることを次々と話し出した。しかし、少年からは何の反応もなかった。
「あれ……どうしたんだ？私が言っているのは当たり前のことだぞ……」
楊暄は自分が何を間違えて少年を沈黙させてしまったのか分からず、慌てて取り繕おうとした。これらのことは朝廷ではすでに誰もが知っていることで、李括のような官界の新人だけが何も知らないのだ。このような性格を変えなければ、触ってはいけないものに手を出して、いずれ骨まで食い尽くされてしまうだろう！
李括は確かに衝撃を受けていた。最初は、これらの商社や店舗が背後に後ろ盾を持っているだけで、悪意ある中傷から守るためのものだと思っていた。実際の経営者は店主自身だと考えていたのだ。しかし、今日の楊暄の言葉は彼の考えを根底から覆した。
実は、一見繁栄しているように見える大唐の商界は、見栄えの良い膜を貼っただけで、それを少し剥がせばその本質はとても汚れているのだ。公平や正義、美しい夢など、現実の前では一文の価値もないのだ。
祖父は李林甫に陥れられて命を落とし、李家はたちまち崩壊した。少年は自分の力で一族を再興し、廃墟の上に新たな家族を築こうと思っていたが、まさか一歩踏み出しただけでこれほど困難に直面するとは思わなかった。
疏勒兵馬使か？自分が誇りに思っていたこれらの官職も、名家大族の目には何の価値もないのかもしれない。彼らはすでに朝廷、商界、軍隊、さらにはあらゆる面で大唐を支配しており、自分のような四五品の将軍など彼らにとっては取るに足らない存在だ。
個人の抵抗に勝つチャンスなど最初からない。自分の家族を築くしかないのだ。しかし、それはまた千年もの間続いてきた名家の古い道を歩むことに他ならない。いわゆる名家とは、民衆に寄生し、その血を吸って生きる一群のシラミに過ぎない。
だが、この世の中では、人を食べなければ自分が食べられるのだ……
「何でもない、続けてくれ。」
李括は軽くため息をつき、苦笑いしながら首を振った。すべてが楊暄によって明かされてしまった。もはや隠すことは何もない。しかし、こうでもしなければ、これ以上作り上げられた夢の中で生き続けることになるだろう。
「うむ、陛下が名家のこのような行為を黙認しているとはいえ、朝廷が名家が命脈となる物資を支配するのを放任するという意味ではない。塩や鉄器、戦馬のようなものは国運に関わるもので、李林甫でさえ勝手に操作することはできない。彼らがそこに商機を見出せないわけではないが、リスクがあまりにも大きい。もし誰かに告発されれば、大唐の宰輔であろうと、親王や郡王のような高貴な身分であろうと、首を落とされるだろう！」
楊暄の顔には得意げな表情が浮かんでおり、まるですでに李林甫が命を落とし一族が滅ぼされる光景を見ているかのようだった。その時が来れば、楊家は李林甫一族に代わって朝廷で最も権力のある家族となるのだ！