第五十四章 取捨（六）

李括と沈丽娘が話を終えたばかりの頃、屋敷の執事がやってきて、楊暄様が彼を屋敷に招いて話をしたいと伝えた。
楊暄に突然招かれたことに、李括は明らかに心の準備ができていなかった。前回の宴会の招きが形式的な礼儀だったとすれば、今回は一体何のためなのか？
少し考えた末、少年はやはり屋敷に行って話をすることにした。おそらくこれは父親の楊釗の指示に違いない。苦笑いを浮かべながら、少年はため息をついた。楊釗は何事も先を考えすぎて、重要な話をする勇気さえなく、結局は息子を通じてやらせるのだ。こんな人と一緒に仕事をするのは本当に苦痛だった。しかし今は、自分と同盟を結べるのは楊家だけで、他に良い選択肢もないようだった。
楊暄の屋敷も親仁坊にあり、自分が新しく購入した屋敷からそれほど遠くない。楊家の使用人に案内されて、少年は門を通り、回廊を抜け、偽山を回り、しばらくすると楊家の裏屋敷にある小さな部屋に到着した。その部屋が楊暄の書斎で、李括は使用人に礼を言って書斎に足を踏み入れた。
部屋はそれほど大きくなかったが、とても上品に飾られていた。その時、楊暄は書を写しており、李括が入ってくると急いで筆と紙を置き、迎えに出て言った。「李将軍、久しぶりですね。」
李括も拳を抱いて丁寧な返事をした。彼は楊暄のことをあまり好きではなかった。少年は常に、この楊暄も父親と同じように、とても俗物的な雰囲気を持っていると感じていた。それは李括が自分を高潔だと思っているからではなく、何事も利益に結びつけると人情味が薄れると少年は思っていたからだ。また、楊暄は権謀術数を好んで使うが、彼自身はそれについてはほとんど知識がなかった。
その結果、権謀術数を使う者が事態をめちゃくちゃにし、収拾がつかなくなるのだ。
もし少年に楊家の誰かに好感を持っている人がいると言わせるなら、おそらく虢国夫人の楊花花だけだろう。楊花花もとても賢いが、心は純粋で優しく、族兄弟たちと比べれば善人と言えるだろう。
しかし今は楊家と協力しているのだから、少年は自分を変えるしかなかった。それが規則であり、正しいか間違っているかは関係ない。
「楊様、私を呼んだのは一体何の用でしょうか？」
李括は楊暄に頷き、微笑みながら尋ねた。
「何もないからといって、李将軍と話をしてはいけないのですか？何もないからといって、茶を飲んではいけないのですか？」
楊暄は目を細めて、李括の返事を待った。
少年がその場で呆然としているのを見て、楊暄は大笑いして言った。「李将軍、さっきはただ冗談を言っただけです。実は、今回李将軍を呼んだのは、重要な話があるからです。」
「おや？」

李括は目を細め、声を低くした。
「パッ！」
「パッ！」
楊暄が二度軽く叩くと、すぐに楊府の使用人たちが両手両足を縛られた二人の男を連れてきた。楊暄が指示を出すまでもなく、使用人たちは二人の膝を激しく蹴り、二人は痛みで自然と前に倒れ、彼の前に深く跪いた。
二人とも素色の単衣しか着ておらず、背中には血まみれの鞭痕がいくつもあった。ふさふさした髪が肩まで垂れ、ひどく汚れていた。二人の口には粗い麻布が詰められており、今はうめき声を上げていたが、何を言っているのかは聞き取れなかった。
李括は普段から見た目で人を判断しないが、この二人を見てもやはり気分が悪くなった。
楊暄は李括に向かって笑いながら言った。「李大人、この二人を覚えていますか？」
李括はじっくり見て初めて、この二人が怡仙居で酒を飲んでいた商人の皇甫辰東と贺兰容夏ではないかと気づいた。
なぜ彼らが楊暄の屋敷にいるのか、そしてなぜこんなみすぼらしい姿なのか？
少年の心の疑問を察したように、楊暄は手を振って説明した。「李将軍は、なぜ彼らが私の屋敷にいるのか不思議に思っているでしょう。実は、あの宴会の後、私は人を派遣して彼らを監視し、正体を調べさせました。三日も経たないうちに、屋敷の使用人が報告してきて、この二人が汇源货栈の二人の店主だというのです。」（注1）
「おや？」
李括は驚いた。汇源货栈の名前を聞いたことがないはずがない。大唐朝廷に認められた数少ない貨栈の一つで、その支店は大唐の各地に広がっている。連なる燕山を越えて北方の草原の契丹や奚人と商品を交換したり、広大な砂漠を越えて西域まで行って莫大な利益を得たりする際にも、途中で休憩するのは避けられない。
官職に就いていれば、朝廷の宿駅に滞在し、非常に優れたサービスを享受できる。しかし、急いで商品を高値で売りたいと思っている旅商人たちにとっては、朝廷が官吏に提供する恩恵を享受することはできない。彼らにとっては、野原で野宿するか、貨栈に泊まるかの選択しかない。
名のある商隊であれば、ほとんどが貨栈に泊まる。一つには、商隊が通る地域には馬賊が出没することがあり、野外での野営は安全ではないからだ。二つには、長距離を移動するうちに人も馬も疲れ果てるため、貨栈に泊まってしっかり休むことで、次の行程に備えることができるからだ。
これについては、李括も深く理解していた。かつて軍械を河西に運ぶ任務を命じられ、少年は济源商隊の人々とも短い間接点を持ったことがある。南の訛りや北の訛りを持つこれらの商人たちは、長距離の旅に半年もかけており、旅の疲労は想像に難くない。

そこで、倉庫は当然のように誕生し、長い商売の道の上で旅人たちが最も頼りにする存在となった。宿屋とは異なり、倉庫は隊商のみを受け入れ、個人客は受け入れない。有名な倉庫の中には、関大哥が率いる济源商隊のような有名な商社のみを受け入れるところもある。
汇源倉庫も明らかにその類いに属する。
しかし、彼らが倉庫の主人であるのなら、なぜ楊暄は彼らを縛り上げて私刑を加えたのか？なぜ二人の商人と敵対するのか？楊家の京城での権力は、もはや民衆を勝手に誘拐できるほどにまで達しているのか？
冷ややかに鼻を鳴らし、楊暄は軽蔑的に笑って言った。「彼らは確かに商人だが、頭の中に反骨心が生まれてしまった。李将軍、彼らの汇源倉庫が最近鉄器を大量に買い込み、高値で大食人に売ろうとしていることをご存知ですか？」
「何だと？」
李括は驚いて声を上げた。大唐の朝廷は鉄器の取引を厳しく禁じており、倉庫は商品を保管したり代売りしたりすることはできても、決して私的に鉄器を蓄えることは許されていない。鉄器のような重要な物資が敵国の手に渡れば、その結果は想像もつかないほど深刻だ。
少し考えた後、李括は眉をひそめた。贺兰容夏はともかく、皇甫辰東は彼に深い印象を与えていた。言動や態度からして、彼は国に尽くすことを志す若者のように見えた。どうしてわざわざ鉄器を蓄えて大食人に売ろうとするのか？
「楊大人、彼らの口から麻布を取り出してもらえますか？」
「うむ。」
楊暄は頷き、楊家の使用人が前に出て二人の口から麻布を取り出した。
「くそっ！」
皇甫辰東は濃い痰を吐き出し、それが楊暄の足元に飛んだ。彼は全身を縛られていたが、少しも屈する気配はなかった。
「この犬官め、でたらめを言って人を陥れるな！」
楊暄は最初は驚き、すぐに怒って言った。「大胆な悪党め、朝廷の役人に無礼を働くとは。誰か、この男の頬を叩け！」
二人の屈強な男が押し寄せ、交互に皇甫辰東を平手打ちした。静かな部屋の中で、パチパチという平手打ちの音が耳障りだった。楊暄が止めるまで、皇甫辰東の口元からは血が流れていた。
「犬官め、犬官め……」
皇甫辰東は楊暄をじっと見つめ、冷笑した。楊暄の暴力に怯えている様子はなかった。
「お前たち、もっと叩け！外に連れ出して棒で打て！こんな悪党は死んでも構わん！」
楊暄は激怒し、皇甫辰東を外に連れ出して棒で打たせようとした。
「待ってください！」
李括は急いで手を出して止めた。「私の見解では、この件には何か別の事情があるようです。楊大人がこのように人を殺してしまえば、無実の者が巻き込まれることになります。それに、たとえ彼らが罪があったとしても、京兆府に引き渡して審理させるべきで、勝手に私刑を用いるべきではありません。」

楊暄は李括のおせっかいさにイラついたが、よく考えてみると確かにその通りだと思い、手を振って皇甫辰東をにらみつけ、「この官がお前の口から何が出てくるか見てやろう」と言った。
「李将軍、ありがとうございます！」
皇甫辰東は口元の血を拭いながら、李括に軽くうなずいて感謝した。
「あの犬官はあの宴会の後、人を送って私たちを尾行し始めました。私と贺兰兄さんは気づきましたが、トラブルを避けるために官に報告しませんでした。ところが、その犬官は正気を失い、人を送って私たちを誘拐してきたのです……その日、私と贺兰兄さんは仕入れのために外出していて、ある小道に差しかかったとき、突然十数人の使用人が現れ、私たち二人を殴り倒しました。目を覚ましたときには、その犬官の屋敷にいました。」
「楊大人、本当にそうですか？」
李括は振り返り、声高に尋ねた。
「李将軍、彼らのでたらめを信じないでください。私の手元には十分な証拠があります。彼らは鉄器を隠して不正なことを企んでいるのです！」
楊暄は手を振りながら大声で説明した。
「はいかいいえか聞いているのだ。」
李括の声調は冷たくなり、再び尋ねた。
「李将軍、私が命令を下したときにはもう確信していました……」
楊暄は若者の言葉を聞いていないかのように、自分を弁護し続けた。
「最後に一度だけ聞く。はいかいいえか？」
「はい、はい！私が命令しましたよ、いいですか？」
楊暄は両手を広げ、軽く嘲笑した。彼にとって、街に人を送って容疑者を数人捕まえてくることに何の問題があるというのか？この李将軍は本当に干渉しすぎだ。
李括は首を振った。楊家の目には法が形だけのものに思えるとは。彼らの権力が、好き勝手に振る舞えるほどになっているとは！
「皇甫辰東、もう一度事件の経緯を話してみろ。」
ため息をつきながら、若者は決意に満ちた顔の皇甫辰東を見つめ、ゆっくりと言った。
注1：ここでの貨栈とは、唐の時代に商人に宿泊施設や商品の保管・販売を提供する店のこと。後世の「牙行」に相当する。