第五十三章 取捨（五）
相国夫人の李楊氏は占いを終えた後、別の部屋で李林甫を探しに行ったが、屋敷の老僕から相国が既に早くに帰宅したと告げられた。李楊氏は心の中で少し不満を感じたものの、仏門の清らかな場所でそれを表に出すわけにもいかず、家臣に従って馬車で帰宅した。
若い頃の多くの記憶を慎儿によって呼び起こされた李林甫は、当然大いに喜んだ。慎儿は素珍の当時の容姿に極めて似ているだけでなく、言動や細かな習慣まで全く同じだった。若い頃、権力に執着したために素珍を失った李林甫は、慎儿に対して何とか補償しようと思っていた。今や彼は大唐の相国として、できないことなど何もないのだ。
屋敷に戻るとすぐに、李林甫は人を遣わして慎儿を南側の静かな小さな中庭に配置させた。その中庭は静かで、普段はほとんど人が通らない。慎儿を屋敷に連れてくることについて、李林甫は厳重に秘密にしていた。素珍への思いから慎儿を可愛がってはいたが、李楊氏がそれによって嫉妬して悩むのも望まなかった。結局のところ、彼女は彼の正室であり、生涯を共にした妻なのだ。
もちろん、最初の驚きと感動が収まった後、李林甫も慎儿の突然の出現に疑念を抱くようになった。以前なら、必ず彼女の背景を徹底的に調べ、背後にいる人物を探り出していただろう。しかし今は、わざと分からないふりをして、慎儿と過ごす時間を楽しみたいと思っていた。ただし、相国府の警備は明らかに強化されており、李林甫が慎儿を完全に信用していないことがうかがえる。
李括が慎儿からの伝言鳩の手紙を受け取ったとき、彼の心は抑えきれないほどの喜びに満ちた。彼らの事前の計画によれば、慎儿が自ら李林甫に近づき、彼に屋敷に連れて行かれることが最も困難なステップだった。このステップが成功すれば、その後の多くのことは自然と進むはずだ。彼女が初対面で李林甫の信頼を得ることなど不可能であり、あんなに狡猾な人物に無条件で信頼されるのは非常に難しい。
しかし、信頼感は育てることができる。一旦李林甫が慎儿との感情に深く囚われて抜け出せなくなれば、彼らが最後の一歩を実行する時が来るのだ。
この計画は一歩一歩、一環一環が密接に繋がっており、少しのミスも許されない。
「公子、麗娘がさっき公子のために菊茶を淹れました。心の疲れを和らげるためにどうぞ。」
沈麗娘は李括の書斎に入り、一壺の菊茶を机の上に置いた。
この数日、李括は側近たちと重要なことを話し合っており、興奮すると食事を忘れてしまうことがよくあった。食事が不規則になると、少年の顔色は土黄色に変わり、体もやせ細って見えた。沈丽娘はそれを見て心から心配したが、何も手伝えず、ただ見ているだけで焦っていた。昨日、彼女はお茶が疲れを癒すという古い言葉を思い出し、李括のためにこの菊茶を淹れて持って行ったのだ。
「丽娘か、この菊は確かに良いものだが、普通の緑茶の味には及ばないな。」
李括は慎儿姑娘が送ってきた手紙を巻き上げ、再び小さな筒に戻した。ちょうど良い知らせを受けて、彼の気分は大いに良くなり、顔色も少し赤みを帯びた。
「公子、ご存じないことがあります。」
沈丽娘は優しく微笑んだ。「この菊は南山で育つ野生の菊で、このお茶の水は丽娘が毎朝集めた露で作られたものです。この菊茶の味は、緑茶に決して劣りませんよ。」
李括は太ももを叩きながら笑った。「丽娘の心遣いなら、今日はしっかりその味を楽しもう。」
「公子、人生というのはお茶を飲むようなものです。最初は少し苦いと感じますが、飲み続けて慣れれば甘さも味わえるようになります。お茶の葉を思い浮かべてみてください。熱湯に触れると、一部は表面に浮かび、一部は杯の底に沈みます。浮き沈みしながらも、最終的に水面に上がればいいのです。」
沈丽娘は優しく微笑んで言った。「お茶を楽しむ上で最も大切なのは良い気持ちです。もし気持ちが乱れていたら、どうやってその甘さを感じられるでしょうか。」
苦笑いを浮かべながら、李括は手を振って言った。「そう考えてくれるなら最高だ。来月、私は阿甜と……」
「公子、もう何も言わなくてもいいです。丽娘にはわかっています。」
沈丽娘は既に李括が杜老掌柜に求婚したことを知っていた。結婚式の日は来月の初十日に決まっており、李括が明言していなくても、彼女には少年の喜びが伝わってきた。杜景甜は公子と幼い頃からの付き合いで、正妻になるのは当然のことだった。そして彼女自身は、身分が清廉になったとはいえ、元は遊郭出身で、どうして杜景甜と争えるだろうか？
最初は恩返しのために留まっていたが、一ヶ月以上一緒に過ごすうちに、彼女は端正で勇敢な李括に次第に恋心を抱くようになった。彼の正直さや誠実さ、頑固で義理堅いところを尊敬していた。だからこそ、彼女は少年に自分を家に迎え入れてほしいと頼んだのだ。
しかし、それは彼女が正妻になりたいという意味ではなかった。彼女はただ静かに彼を見守り、そばにいるだけで満足していた。
彼女のような遊郭出身の女性にとっては、身の回りの幸せをより大切にし、貴重に思い、当然のことながら満足しやすいのだ。
彼女は決して李括の正室になれるとは思っていなかった。一つには自分の敏感な身分が原因で、もう一つには少年が杜景甜に対して抱く深い愛情のためだ。同じ女性として、そんな態度の意味を彼女が知らないはずがない。
李括は心の中でほっと息をついた。沈丽娘が我慢できるのなら、彼が心配していたことも解決される。彼は沈丽娘をより親しい友人のように扱い、そんな友人がそばにいるのもまた大きな喜びだった。
「つまり、二人の結婚式は一緒に行うべきだ。一つには最近家の中でやるべきことが多く、長引かせるべきではない。もう一つには、母上も無駄遣いを好まないからだ。」
李括は頷き、結婚式に関する自分の詳細な考えを述べた。
これらのことは遅かれ早かれ沈丽娘に伝えなければならず、早めに知らせておけば彼女も心の準備ができるだろう。
「すべては公子のお決めに任せます。」
丽娘は頬をわずかに赤らめ、低い声で答えた。彼女たちのような身分の者にとって、いわゆる結婚式など贅沢なものだ。正室と一緒に結婚式を挙げられるのは、むしろ幸運と言える。
「阿甜は性格が率直で、これから家の中のことはあなたがもっと頑張らなければならないかもしれない。」
「阿甜妹さんは確かに率直すぎるけれど、とても善良です。丽娘は必ず妹さんをしっかり支えて、家の中のことをうまく処理します。」
沈丽娘は李括がこれ以上些細なことで悩むのを望まず、玉のような唇を噛みながら急いで答えた。
同じ頃、宣陽坊の虢国夫人の宅で、杨钊は焦りながら歩き回っていた。
河東から戻って以来、彼は一日も平穏な日を過ごしていない。まず、彼が災害救済を適切に行わなかったとして非難され、災害が悪化したとされた。数日後には、彼が救済用の米を私的に横領したという密告が出た。この知らせを聞いた時、杨钊は怒りで肺が爆発しそうになった。災害救済が不十分だったと非難されるのはまだ理解できるが、米を横領したなどと言われるのは明らかな誣告だ！
根拠もなく、どうして人を誣告できるのか？
非難している官僚たちの中で、五品以上の高官がいる者がいるだろうか？李林甫という老悪党はあまりにも残忍で、この件を利用して自分を抑え込もうとしている。自分は彼を相国と呼んでいたのに。実際、今回の河東の災害救済もすべて自分のせいとは言えない。もし太原尹の裴行达がこっそり手を回し、米を配るための計量器を小さいものに変えていなければ、大勢の被災者が移動するような事態にはならなかっただろう。
その後、裴行达はさらに自分を非難し、自分が倉庫の米をすべて被災者に配るのを惜しんで小さい計量器に変えたと言った。まったく馬鹿げている。晋陽城の粟米は自分の屋敷のものではないのだから、何を惜しむ必要があるのか？裴行达は李林甫の走狗で、本当に人を欺きすぎている。
皇帝陛下はこの件を抑え込み、深く追及することはなかったが、自分自身にはかなり失望していた。今回こそ功績を挙げて政事堂に入ることができると期待していたのに、功績は一切得られず、なぜか皇帝陛下に叱責される始末だ。
この李林甫という老悪党め！彼を排除しなければ、自分は永遠に宰相の座に就けないだろう。これはお前が私を追い込んだんだ、この老悪党め！
虢国夫人は彼の行動にイライラし、怒鳴った。「何をうろついているの？急いでも問題が解決するわけじゃない。あなたは、他人に利用されるのが当然よ！」
楊釗に対しては、楊花花は少しも好感を持っていなかった。良い地位を得て、今回こそ政事堂に入り、楊家が京都で足場を固められると思っていたのに、彼は役に立たず、他人に利用されて官職さえ失いかけた。
こんな人間が官職に就けるのか？こんな人間が宰相の高い地位に就きたいと思うのか？
楊家に優れた人材がいなければ、こんな無能な者を支えることはなかっただろう。
しかし怒ってはいても、楊花花は楊釗のために策を練らざるを得なかった。
李林甫の攻撃は見かけ上はぞんざいに見えるが、実際は極めて悪質だ。米穀を私的に横領するのは重大な罪で、もし罪が証明されれば、四妹が出てきても彼を守れないだろう。
どうやら李林甫はすでに楊家を重要な仮想敵と見なし、力を尽くして抑え込もうとしているようだ。
「急がなくていいわ。私はもう対策を考え始めているの。あの老悪党が慎儿を手に入れたということは、何か望みがあるということよ。まさか、あの老悪党が一生ずっと狡猾だったのに、恋愛にはまるとはね。まあいいわ、彼を風流な悪党にしてやれば、大唐の宰相としての名声も無駄にはならないわ。」
深くため息をつきながら、楊花花は楊釗を一瞥し言った。「この間、括儿兄さんのところに行かないで。陛下は先日、彼が太子と密会したことで激怒されたの。今行けば、状況はさらに悪化するだけよ。」
「そ、それはダメだ！君も知っての通り、私はちょうど手がかりを掴んで、彼と相談しようと思っていたんだ。まさか、君の目には私、楊釗がそんなに役立たずに見えるのか？朝廷に行く以外は家に閉じこもり、何もしないしかないと？」
楊釗は激怒し、胸が上下に激しく動いた。まるで空気をいっぱいに入れた羊皮の筏のようだった。楊花花は明らかに自分を見下している。しかし、この件が家族の運命を直接変える可能性があることを彼女は知らないのだ。
「あなたが言っているのは、西域から来た『商人』たちのこと？それなら簡単ね。暄儿の家も親仁坊にあるでしょう？彼に括儿兄さんと相談させればいいわ。若者たちが出て行けば、陛下も気にしないでしょう！」