第五十二章 取捨（四）

「この方がよく知っている素珍というのは、漢州徳陽郡の人ですか？」
慎儿の声はとても澄んでおり、まるで深い谷間で響く笛の音のようだった。（注1）李林甫は急に立ち止まり、厳しい声で言った。「どうして知っているのだ？お前は一体誰だ！」
「旦那様、なぜ私にそんなに厳しいのですか。私は素珍お姉様の転生なのですよ。」
慎儿はくすくすと軽く笑いながら、李林甫を挑発するように見つめた。
李林甫はすぐに振り返り、数歩進んで慎儿の首を掴み、「妖女め、もう無茶なことを言えば、この老いぼれがお前を殺してやる！」と言った。
慎儿は彼に首を絞められて息ができず、手足を必死に蹴った。
慎儿が息絶えそうになると、李林甫は軽く鼻を鳴らし、彼女を地面に投げ捨てた。
「あっ！」
慎儿は地面に倒れ、しばらく咳き込んだ後ようやく息を整えた。彼女は恨めしそうに李林甫を一瞥し、「旦那様は本当に女性を大切にしませんね。素珍お姉様が知ったら、きっと怒るでしょう。」と言った。
その言葉は非常に刺激的で、李林甫は深く息を吸い込み、冷たく言った。「この娘よ、誰に命じられて来たのだ？言えば、必ず厚く報いてやる。」
初めて彼女を見たときから、李林甫は自然と素珍のことを思い出したが、転生などという話は決して信じなかった。素珍に似た女性を使って自分に近づこうとする者がいるのなら、必ず何か企みがあるはずだ。
「旦那様、素珍お姉様に約束したことを忘れたのですか？開元二年に京に上がって千牛直長の高い地位を得ましたが、約束通り素珍お姉様を京に連れてくることはありませんでした。」
李林甫がどんなに脅したり懐柔したりしても、慎儿と呼ばれるこの娘は口を割らず、李林甫の若い頃の出来事を繰り返し思い出していた。
「その後、叔父である楚国公姜皎の推薦で太子中允になり、官界に入りました。本来なら良いことでしたが、素珍お姉様は京に来てあなたと一緒に平穏な日々を過ごしたいと思っていました。でも、あなたはなんと楊大人の娘を妻に迎えたのです。旦那様はそれ以来順調に出世しましたが、素珍お姉様がどれほど苦しんでいるか、ご存知ですか？」

少し間を置いて、慎儿は静かにため息をつき言った。「姉さんは18年も待ち続けました。待ち続けたせいで髪は白くなり、目も見えなくなったのに、あなたには会えませんでした。剣南に戻ると病気になり、何も口にできなくなりました。死ぬ間際も『哥奴、哥奴、私は一生待ち、一生恨み、一生思い、一生憎んだのに、あなたの一瞥さえ得られなかった。結局、どんな約束もその薄っぺらな名声には敵わないのね』とつぶやいていました。だから彼女は納得できず、転生して私の体に宿ったのです。」（注2）
「もういい、もうやめて！」李林甫は憎しみに満ちた目で慎儿をにらみ、懇願した。「お願い、もう話さないでくれ。」
大唐の宰相は地面に崩れ落ち、ほとんど破綻寸前だった。
この女は、彼が以前に素真と交わした恋愛についてすべて知っている。まさか本当に素真が転生して復讐しに来たのだろうか？
「あなたが楊大人の娘を探したのは、地位を得るために他なりません。それ自体は悪くありませんが、素真姉さんを見捨てるべきではありませんでした。素真姉さんがこの人生で最も許せないことが、あなたを愛してしまったことだということをご存知ですか、老爷？」
しかし慎儿は李林甫をこれで放っておくつもりはなく、続けて甘い声で言った。
「もうやめて、話さないで。何が欲しいのならはっきり言って。もうやめて、何でもあげる。命であっても！」
李林甫は苦しみに耐えられず、自分が素真に対してこんなに深い感情を抱いていたこと、今でも手放せないことに驚いた。すでに癒えたはずの傷が再び裂けると、やはり心が引き裂かれるのだ。なぜ、なぜ神は彼をこんなにも弄ぶのか、なぜだ！
この時の李林甫はもはや策略に長けた宰相ではなく、感情に心を傷つけられた子供のようだった。彼は素真への裏切りに直面できず、慎儿の静かな非難にも向き合えなかった。彼は徐々に理性を失い、素真への罪悪感に囚われて抜け出せなくなっていた。
もしもう一度やり直せるとしても、彼はやはり楊家の女性と結婚するだろう。しかし必ず素真を残しておくだろう。もう後悔はしたくない、絶対に！
しかし、それはまだ可能なのだろうか？素真はもう死んでいる。自分が名声を欲しがったせいで、権力を渇望したせいで死んでしまった。自分が素真を殺してしまったのだ、自分が！
「素真姉さんは、老爷のような男は並外れた存在に違いないと言っていました。だから彼女はあなたを憎んでいても、復讐するつもりはなかったのです。」
慎儿は首を振り言った。「だから彼女は私の体に転生してあなたを探しに来たのです。彼女が聞きたいのはただ一つ、白髪になった今、あなたは30年前の彼女をまだ欲しいのか、ということです。」
「何を言っているんだ、もう一度言ってくれ、お前……」

李林甫は目の前がくらくらし、目の前の女性がかつての素珍にそっくりだと感じた。同じ梅のような赤い衣装、同じ妖艶な体つき、同じ口の達者さ……
いや、彼女は素珍ではない。彼女は慎儿だ、素珍ではない。転生などあり得ない、彼はそんなものを信じていない。すべて偽りだ、失われたものは二度と戻ってこない。すべて嘘だ、嘘ばかりだ！
李林甫はもう限界に近づき、必死に立ち上がって殿の外へと歩き出した。ここを離れなければ、すぐにでも離れなければ！
「私は東門から出て遊び、偶然承清尘に出会った。あなたを思えば幽室にいて、寝るときは衣巾を握る。桑の木の下での約束はなく、この道端で人に迫られる。私があなたの姿に魅了されれば、あなたも私の顔を喜ぶ……」
いや、これは二人だけの定情詩だ。二人以外には知る者はいないはずだ。素珍だ、素珍だ……
李林甫は急に振り返り、「素珍、あなたなのか？本当にあなたなのか？」と尋ねた。
この瞬間の彼はもはや権力や利益を追い求める大唐の宰相ではなく、老いぼれたこの老人は自分の真実の愛を取り戻したいだけだった。
李杨氏は自分の真実の愛とは言えない、そうではない、彼は彼女に対して敬意を抱いているだけだ。二人は互いに敬意を払っているだけで、決して親密な関係にはなれない。この感情は素珍のためだけのものだ。彼が最も愛しているのは素珍だけで、他にはいない。
慎儿という少女は素珍と同じ顔立ち、同じ性格をしている。彼女は本当に素珍なのか？
涙が頬を伝い落ち、李林甫は震えながら慎儿の前に歩み寄り、「素珍、いや、違う。慎儿さん、私たち、またやり直せますか？」と言った。
慎儿は優しく李林甫の頬の涙を拭い、「あなたがもう悔い改めたのなら、私がもう応じなければ、素珍姉さんの気持ちを裏切ることになりますよね？」と言った。
注1：漢州は剣南道に位置する。
注2：哥奴は李林甫の別名である。