第七章 盛世（七）

高秀延の体が激しく震え、無意識のうちに一歩後退した。
彼の口元が一瞬痙攣し、冷ややかに鼻で笑った。「つまり、李都尉は私にチャンスを与えるつもりはないということか？」
李括は恐れることなく高秀延の視線を受け止め、一言一句はっきりと言った。「一部の因縁は、謝罪だけでは解決できない。その点、高帥の方が私よりよく分かっているはずだ。」
高秀延は怒りのあまり笑った。「いいぞ、いいぞ！お前は度胸があるな。李适之の息子らしい。行こう！」
そう言うと、彼は先頭に立って部屋の外へと歩き出した。
「高帥、本当に彼らを許すのですか？あなたが一声命じれば、部下たちが……」
顔中に横肉のついた親兵は明らかに不満を抱き、渋々腰の刀の鞘に手を伸ばした。
この愚か者が高帥の好意を無視するとは、本当に我慢ならない！高帥が一声命じれば、すぐに彼を肉片にできるのに。
「私の言葉が聞こえなかったのか？」
高秀延の陰鬱な視線がその親兵に向けられ、親兵は怖くて必死に言い訳した。「聞きました、聞きました！」
「李都尉、今日言ったことを忘れないでくれ。その時に高某がチャンスを与えなかったなどと言わないでくれ。」
高秀延は振り返って李括を一瞥し、袖を振って去っていった。
「ふん、行こう！」
親兵は李括を一瞥し、すぐに主君に続いて倚翠楼を後にした。
「ふう……」
高秀延たちの姿が若者たちの目から消えると、杜景甜は安堵のため息をついた。
「この連中、かなり凶暴だな。」
小娘は青白い顔にわずかな笑みを浮かべ、恐怖を抑えるために果実酒を一口飲んだ。
「見かけ倒しの弱虫に過ぎない。」
李括は冷ややかに鼻で笑い、軽蔑して首を振った。
「括儿兄さん、よく言った。実は、私はあの男のオーラに怯えるかと思っていたの。」
張延基は杯を持ち上げて李括に渡し、感心して言った。
「どうして彼が手を出せないと分かったの？」
杜景甜は困惑していた。相手は武器を持った強者で、数も圧倒的に多い。本当に戦えば、自分たちが不利になるはずだ。
「まず、ここは天子の足元。高秀延がどんなに横暴でも、勝手に戦争を起こす勇気はない。彼は吐蕃で私を害する策を巡らせたが、人目のある場所で恥をかくような真似はしない。」
李括は果実酒を一口飲み、ため息をついて言った。「次に、この倚翠楼は殿下の所有物だ。たとえ悪意を持っていても、ここで騒ぎを起こすことはない。」
「殿下？どの殿下ですか？」
杜景甜は明らかに李括の言う意味が分からず、困惑した表情を浮かべた。
李括は苦笑いし、東を見上げて言った。「太子殿下以外に、高秀延がそこまで恐れる人物がいるだろうか？」

宣陽坊の楊宅で、虢国夫人は愛息の裴徽や嫁の永安県主と一緒にお菓子を食べていた。
今日の楊花花は明らかに機嫌が良く、珍しく嫁を呼んで宮中から送られてきた荔枝を一緒に味わっていた。実のところ、陛下は四妹に本当に気を使っており、岭南の荔枝が熟すやいなや使者を派遣して急いで運ばせ、果肉全体に新鮮な味わいがあった。（注1）女性というものは荔枝のようなもので、外側がどんなにしっかりしていても、やはり果肉が重要だ。肌をしっかり保つことで、あの色香たっぷりの女たちを凌駕し、男性の心を掴むことができる。たとえ絶世の才色があったとしても、年を取って色褪せたら、どの男性が暇を見つけて詩を吟じるのを聞いてくれるだろうか？梅妃こそがその最良の例で、詩や歌に長けていたが、一つの過ちで四妹に負けてしまった。
結局のところ、女性というのは男性の手の中の玩具に過ぎず、風月を吟じたり才能を誇示したりしても、結局は好かれないのだ。
荔枝の皮を剥いて口に入れると、楊花花は心が躍り、舌の先に柔らかな感触が広がった。
うむ、女性というものは荔枝のようで、味わえば味わうほど美味しくなる。
「お母様、今日はとても機嫌が良さそうですね。貴妃様専用の荔枝まで取ってきましたよ。」
裴徽は楊花花の珍しい良い機嫌を見て、冗談を言った。
楊花花は彼を一瞥し、「あなたって、本当に恩知らずね。あなたの四姨が荔枝を食べられるなら、私には食べられないの？」と言った。
実のところ、この一箱半の荔枝など、楊花花にとっては大したものではなかった。宮中に新しい品物があるたびに、采買司の役人たちはすぐに同じものを用意して宣陽坊に急いで送ってくるのだ。
「そんなことありませんよ。私は薇儿と一緒にお母様の機嫌が良いのを見て、話のきっかけを作ってあげただけです。」
裴徽は結婚してからずいぶん成熟し、妻との関係は必ずしも円満とは言えなかったが、特に問題もなかった。一方、薇儿とお母様の間には、どうもお互いを快く思っていないようだった。
裴徽はこの機会に二人の関係を改善しようと思い、妻の薇儿を肘で軽く突き、軽く咳払いをした。
こんなに明らかな合図を薇儿が見逃すはずもなく、夫の偏愛に不満を抱きながらも、姑の前では夫の顔を立てざるを得なかった。
永安県主は自ら荔枝を一つ摘み、皮を剥いて茎を取り除き、小さな玉の器に入れて楊花花の前に差し出し、「お母様、これをたくさん食べてください。宮中の年配の人たちによると、肌を美しく保つのにとても効果的だそうですよ」と言った。

楊花花は心の中で驚いた。嫁いできてから、永安県の主君は一度も自分に主动的に話しかけてこなかったし、ましてや「母上」と呼ぶことなどなかった。今日はどうしたのか、太陽が西から昇ってきたのか？
「笑顔の人には手を出さない」というが、永安県の主君が自ら態度を低くしてきたのだから、楊花花もあまり作為的になるわけにはいかない。玉牒を受け取り、楊花花は少し怠惰そうに笑って言った。「こんなに孝心があるなんて珍しいわ。この気持ちは母上が受け取ります。」
この言葉が出ると、薇儿と母親の間の隔たりは完全になくなり、裴徽は嬉しさのあまり口が閉じられなかった。二人が気まずくなると、一番困るのは自分だ。どちらの言うことも聞けず、どちらを助けてもいけない、本当に腹が立つ。
「母上、薇儿が、彼女が妊娠しました。」
二人の関係を完全に固めるために好機を逃さず、裴徽は薄い唇を開けて良い知らせを伝えた。
「何ですって？」
楊花花はちょうど花茶を飲んでいて、茶の粉がちょうど壺の底に落ちようとしたところだったが、その言葉によってすぐに渦を巻いて上がってきた。
「薇儿が妊娠したと言ってるのよ！」
裴徽も明らかに興奮しており、手のひらで袍を握りしめてしわができた。
「よかった、良いことね。」
楊花花の声は震えており、顔には笑顔が溢れていた。
嫁に向ける視線には明らかに愛情と優しさが増しており、楊花花は軽く咳払いをして言った。「今は妊娠しているから、何事も気をつけなければ。この屋敷には何も不足していないから、用がなければ外に出ないで。ええ、最近何か食べたいものがあれば、料理人に言って、食事に梅を加えてもらって、食欲をそそってもらいなさい。」
永安県の主君は、夫がこのタイミングで自分の妊娠のことを話すとは思っておらず、恥ずかしさで顔が真っ赤になった。
薇儿は玉のような唇を軽く噛みながら、かすかに「うん」と答えた。
「それと、あなたも、この数日はあまり外に出ずに、家で嫁と一緒に過ごしなさい。」
楊花花は息子の額を指して静かに注意を促した。今の嫁は楊家が特に気を配るべき存在で、誰も彼女を少しでも怠ることはできない。
「母上、心配しないでください！」
裴徽は頷いて言った。「でも、この数日は家に頻繁に帰れないかもしれません。」
「どうしてですの？」
楊花花は明らかに不機嫌だった。普段なら何も言わないだろうが、今は自分の妻が妊娠しているのに、息子は外に出ることばかり考えており、姑である自分でさえ息子のために言葉を代弁することができない。
「知らないのですか？七哥が戻ってきました！」
裴徽は興奮して拳を振りながら喜んで言った。
「七哥、どの七哥ですの？」
「えっ、他にどの七哥がいるというのですか。今、陇右軍が大勝利を収めて戻ってきたのは、もちろん果毅都尉であり、太子の客である李括、つまり李七郎ですよ。」

裴徽は袖を震わせ、静かな声で言った。
「あっ！」
楊花花は一瞬で顔色を失い、胡床にもたれかかりながらつぶやいた。
「あの小悪党、戻ってきたの？本当に戻ってきたの？」
注1：荔枝は唐の時代には主に岭南で栽培され、成熟期は6月から7月頃だった。そのため、7月に成熟した荔枝であっても、驰道を通って運ばれればすぐに宮中に届けられた。